- Не беспокойся, они сами нас найдут, - с горькой иронией в голосе проговорил асконец. - Тино Аято утверждал, что мы, словно магниты, притягиваемся друг к другу. Клевил залпом осушил стакан и подошел к окну. Сириус уже скрылся за горной грядой. На Асканию опустилась ночь. В небе сверкали тысячи серебристых звезд. На пустынном каменном плато воцарилась тишина и покой. Нечто подобное сейчас и на просторах бывшей империи. После череды кровавых, жестоких войн могущественные правители взяли паузу. Но этот мир хрупок и непрочен. Мощные, неведомые силы рано или поздно нарушат возникший баланс сил, и человеческая цивилизация опять погрузится в пучину хаоса. К сожалению, люди не совершенны. Они погрязли в пороках. Алчность, зависть, властолюбие порождают злобу и ненависть. Верховный Хранитель тяжело вздохнул. Торсон рассуждает абсолютно правильно. У Торна огромные полномочия. Совет с корее совещательный орган. Его задача предостеречь Клевила от ошибок. В конечном итоге решающее слово всегда за ним. Приказы и распоряжения Верховного Хранителя выполняются неукоснительно. Никто не смеет их оспаривать. Раскол в ордене недопустим. Даже если Торн будет не прав, рядовые члены клана не поддержат мятежников. Лайн не зря проверял Клевила. Воин Тьмы во главе такой организации - это смертный приговор человечеству. Теперь он может чувствовать себя спокойно. Верховный хранитель поддержит его в трудный момент. Ведь для того орден и создавался. Часть ответственности за исход сражения Торн добровольно возложил на свои плечи. Без сомнения, враг попытается уничтожить клан. Он мешает Тьме в достижении цели. Клевил - главная мишень противника. Тем самым Верховный Хранитель отвлечет внимание от Торсона. А уж асконец не останется в долгу. Видимо, на это леги и рассчитывали, когда выбирали бойцов. Беда в том, что свержение династии Храбровых девятнадцать лет назад не прошло бесследно для ордена. Организация лишилась надежного покровителя и постепенно слабеет. Переворот привел к распаду империи, разобщенности, разрушению налаженных связей. Некоторые ячейки разветвленной агентурной сети оказались в изоляции. Система начала давать сбои. Чтобы устранить герцога Делвила, решившего нарушить запрет и захватить Землю, потребовалось приложить немало сил. Клан непрерывно несет потери. Работать на некоторых планетах стало просто невыносимо. Проблемы возникают даже здесь, в сирианском графстве. Служба безопасности Октавии Торнвил явно активизировалась, особенно после нападения наемников на Велию. У ордена есть трудности с переводом денег, приобретением оружия, техники и специального оборудования, с лагерями подготовки. О звездных кораблях и говорить нечего. Раньше хранители покупали крейсера через подставные компании у джози. Но Торнвил, покорив Китар, взяла под контроль все космические верфи. Получив гигантский заказ, эданцы теперь строят суда исключительно для нее. Лайн, разумеется, в курсе событий, но вряд ли он представляет общую картину. Ситуация очень сложная, можно даже сказать критическая.
- Мне никак не дает покоя мысль о первом видении, - Торн повернулся к асконцу. - Мы решили, что речь идет о наследнике престола. Потратили массу времени на поиски парня. Наши агенты присматривают за ним на тасконской базе. Но зачем? Какую роль ему отводят леги?
- Я тоже думал об этом, - вымолвил Торсон. - Определенного ответа нет. Хотя, если сопоставить ряд фактов и порассуждать…
- Не тяни, - нетерпеливо произнес Клевил.
- Начнем с обряда посвящения, - проговорил Лайн. - Один из воинов стоял в центре. Я подчеркиваю, не проводник, а воин. Почему он удостоился такой чести? Либо он лучший боец Света, либо…
- Обычная геометрия, - догадался Верховный Хранитель.
- Вот-вот, - улыбнулся асконец. - Я пришел к тому же выводу. Оптимальная расстановка девяти человек. Однако после гибели первых воинов было очередное видение. Оно потрясло меня. И дело даже не в образности изображения схватки. Удивил финал. Я понял, что у ритуала совсем иной подтекст.
- Значит, как и писал Тино Аято, вам сообщают о победах и неудачах? - уточнил Торн.
- Да, - сказал Торсон. - Ровная каменистая площадка, серые скалы, небо затянутое свинцовыми тучами. Пейзаж унылый и тягостный. Из густого тумана выползло мерзкое серое существо с гигантскими челюстями и шестью лапами. Его атаковала огромная серебристая птица. Аллегория очевидная.
- И что же тебя так поразило? - спросил Клевил.
- Ужасная тварь сумела схватить птицу и прижать ее к земле, - продолжил Лайн. - Поверженный противник умирал. И тут на поле битвы появился новый персонаж. Его надо описать подробно. Нижняя часть туловища, как у насекомого: брюшко, сегменты, отвратительные уродливые конечности. Зато голова и грудь как у птицы: белоснежные перья, тонкая шея, мощный клюв. Только вместо крыльев крепкие лапы с острыми когтями.
- Странный симбиоз, - заметил Верховный Хранитель. - В природе вряд ли встретишь подобного монстра.
- То-то и оно, - произнес асконец. - Чудовище набросилось на тварь и в считанные секунды прикончило хищника. Изможденное существо не сумело оказать ему серьезного сопротивления.
- Ну и отлично, - пожал плечами Торн. - Сильный союзник нам не помешает.
- Нет, нет, это не союзник, - возразил Лайн. - Попробуй провести аналогию. Что если и у воинов Тьмы один человек стоял в центре круга? Тогда…
- Тогда получается, что он связующе звено! - выдохнул Клевил. - Боец принадлежит сразу двум противоборствующим лагерям. Изгой, обреченный сражаться и с теми, и с другими. У него нет ни друзей, ни соратников. Лишь враги.
- Именно, - подтвердил Торсон. - Парень будет безжалостно убивать и воинов Света, и воинов Тьмы.
- Но разве такое возможно? - изумленно проговорил Верховный Хранитель. - Как в случае его успеха определить победителя? Вряд ли условиями соглашения предусмотрена ничья.
- Не знаю, - пробурчал асконец. - Ничего не знаю. Правила постоянно меняются. Видимо, рано или поздно, он все же будет вынужден сделать выбор. Добро и Зло рвут душу бедняги на части.
- И ты считаешь, что этот несчастный единственный потомок древнего рода Храбровых, - сказал Торн. - Последний представитель императорской династии, отчаянный наемник, знаменитый гладиатор Одинокий Волк. Невероятно! У юноши потрясающая судьба.
- Горькая и незавидная, - поправил Лайн. - Мальчишка вечно балансирует над пропастью. Нападение пиратов, рабство, кровавые схватки на арене Ассона. Мое предположение может быть ошибочным, но с фактами трудно спорить. Он уже тысячу раз должен был умереть. Его фантастическую живучесть простым везением не объяснишь. Есть что-то еще, что-то незримое.
- Сделка? - спросил Клевил.
- Скорее покровительство могущественных сил, - произнес Торсон. - Причем и Света, и Тьмы. Они оберегают парня с того момента, как катер покинул Землю.
- Не хотел бы я, чтобы меня так оберегали, - язвительно заметил Верховный Хранитель.
- Думаю, за юношу развернулась ожесточенная борьба, - вымолвил асконец. - Испытания, выпавшие на долю мальчишки, имели цель склонить его на ту или иную сторону. Но, похоже, он проявил упорство. Потому и стал изгоем.
- А почему бы тогда не отказаться от услуг упрямца? - проговорил Торн. - Неужели не найти добровольцев? Ни за что не поверю. В чем ценность Волка?
- Ответ лежит на поверхности, - сказал Лайн. - Юноша имеет законное право на императорский трон. Либо он снова объединит страну, либо отдаст ее на растерзание агрессорам.
- Чепуха! - возразил Клевил. - У наемника нет шансов подняться на вершину власти. Слишком много препятствий. Да и кто добровольно присягнет ему? Если только Брин Саттон.
- А это немало, - произнес Торсон. - Хорос обладает огромным звездным флотом.
- Не будем спорить, - вымолвил Верховный Хранитель. - Веских доводов ни у кого нет. Рассуждения носят гипотетический характер. Пока раб четыре тысячи сто тринадцатый находится на самой нижней ступени иерархической лестницы человеческого общества. И у меня есть предложение. Мы не знаем, какую сторону, в конце концов, изберет Волк. Так зачем рисковать? Парень непредсказуем, а значит, опасен. Его устранение оградит нас от больших бед в будущем.
- Я категорически против, - проговорил асконец. - Нельзя воспринимать мои подозрения, как доказательство. Что если изгоя нет вообще? Убив наследника престола, мы поставим крест на династии Храбровых. А юноша, без сомнения, очень важная фигура в развернувшейся игре. Надо контролировать и направлять его. Как? Не знаю. Но уничтожение - крайняя мера.
- Хорошо, - согласился Торн. - Подождем. Все тщательно проверим, сопоставим факты. Нажать на кнопку пульта никогда не поздно. В свою очередь, ты должен держать орден в курсе происходящих событий. Нас, о начавшейся воине Света и Тьмы, леги оповестить не удосужились. Я, разумеется, преподнесу это как собственные видения. Придется принять удар врага на себя.
Мужчины на прощание обменялись крепким рукопожатием. Вскоре Клевил остался в кабинете один. За окном уже глубокая ночь. Завтра будет нелегкий день. Нужно бы выспаться, отдохнуть.
Однако вряд ли Верховному Хранителю удастся уснуть. Сообщение Лайна застало Торна врасплох. Клевил еле справился с волнением. Подобные стрессы в его возрасте не идут на пользу. Успокоительное средство не помешает. Сердце бьется чересчур часто. Да и как уснешь, когда впереди столько дел. Ничего бы не упустить. Заседание Совета, осмотр сотрудников базы, формирование инспекционных комиссий. Кроме того, надо привести в боевую готовность наблюдательные посты в системе Солнца. Не исключено, что противник опять попытается прорваться к Земле. Война началась. И ним все сказано. Либо человеческая цивилизация победит, либо умрет.