И такой вариант развития событий возможен, - кивнул головой барон. - Но тогда надо честно сказать, что у нас бездарное военное командование и отвратительные солдаты. Блестящий выпад. Шервин загнал соперника в угол. Внешняя политика - это прерогатива герцога. Чиновники правительства лишь выполняют его указания. Свенвил оказался перед нелегким выбором: либо он соглашается с утверждением Брюса и тем самым наносит оскорбление Видогу, либо, пытаясь опровергнуть слова барона, невольно признает правоту оппонента. Генерал был в замешательстве. Горн понял, что угодил в западню. Берд с любопытством наблюдал за мучениями начальника службы контрразведки. Интересно, как Свенвил выпутается из непростой ситуации. Обычно он ставит людей в неловкое положение. Но сегодня у него достойный противник.
- Я бы не торопился с выводами, - произнес генерал. - Союз с сирианским графством несомненно удача. Захват Корзана и Тесты тоже проведен великолепно. Однако вряд ли этот опыт применим к чужакам. У них другая логика. Возьмем, к примеру, сторрианцев и брайтгейзов. Первые - покладисты, терпеливы, покорны, вторые - агрессивны, вспыльчивы, жестоки. Данные народы нельзя даже сравнивать. И вот вопрос, к какой категории относятся пришельцы? Что они ценят- силу или миролюбие?
Горн торжествующе смотрел на Шервина. Барон рано праздновал победу. Не на того нарвался. В дворцовых интригах генерал не новичок. Он сумел и герцогу польстить, и свою позицию отстоять.
- У вас обоих весомые аргументы, - решил прекратить спор Видог. - Идеальный вариант - найти компромисс. Мы вступим в переговоры с чужаками, но примем максимальные меры предосторожности. Дальше Церены корабли неизвестной расы не полетят. Постараемся выяснить их намерения. Нужно подыскать подходящую кандидатуру на должность руководителя делегации. От его проницательности, настойчивости будет зависеть многое.
- Ваше высочество, - мгновенно отреагировал Брюс, - Прошу доверить эту миссию мне.
- А как же проект? - уточнил правитель.
- Он завершен, - ответил Шервин. - Прототипы запущены в производство, модернизация идет своим чередом. Мое присутствие там теряет смысл.
- Кто доставит образцы на транспорты? - произне Видог
- Полковник Берктон, - сказал барон. - Он отлично справится с поставленной задачей. Кроме того, именно Берктон занимался подготовкой операторов. Я могу положиться на него, как на себя.
- Хорошо, - согласился герцог. - В твоем распоряжении три тяжелых крейсера. Стартуешь завтра утром. Необходимые инструкции получишь чуть позже.
Видог повернулся к начальнику службы контрразведки. Свенвил абсолютно невозмутим. Хотя в душе Горна наверняка все клокочет от гнева. Такого поворота событий он не ожидал.
- Генерал, - проговорил правитель, - вы должны сохранить в тайне появление чужаков. Доступ к информации строго ограничить. Экипажи патрульных эсминцев изолировать. Восьмой сектор закрыть для полетов. Никаких контактов с журналистами. Эти мерзавцы сразу поднимут панику и оповестят весь мир о вторжении пришельцев.
- Будет исполнено, ваше высочество, - бесстрастно отчеканил Свенвил.
В самообладании ему не откажешь. Он сегодня потерпел сокрушительное поражение, но держится стойко, эмоции не демонстрирует. Берд небрежно махнул рукой. Оба дворянина, вежливо поклонившись герцогу, направились к двери. В какой-то момент Шервин ускорился и первым достиг цели. Горн деликатно пропустил соперника. На устах генерала мелькнула зловещая усмешка. Ничего, рано или поздно, он отомстит обидчику. А пока надо терпеть. Главное сейчас внедрить агентов в окружение Брюса. Ход переговоров должен быть под контролем.
ГЛАВА 3
ГЕРОИ ПРОШЛОГО
Звездная эскадра вынырнула из гиперпространства и вошла в систему Сириуса. Корабли наместников Китара и Эльзаны, по согласованию с Октавией Торнвил, двинулись дальше, к своим планетам. Эдан совсем рядом, до него лететь всего четыре дня, а вот Лессу Акрилу предстоит долгий путь. Барон вернется на Родину лишь через месяц. Побеседовать с Лессом о том, кто в действительности напал на Шейлу и спровоцировал военный конфликт между Комоном и Цекрой, графиня так и не удосужилась. Во-первых, она с головой окунулась в пучину любовных страстей, и ей было не до того, а во-вторых, женщина решила не торопиться. Время у Торнвил еще есть. Куда больше Октавию волновали ее взаимоотношения с Грегом Хейвилом. Да, майор стал любовником могущественной правительницы. Он проводил с графиней каждый вечер. Легкий ужин, короткий диалог в качестве прелюдии и пылкий, безудержный секс. Грег и Октавия словно пытались насытиться друг другом. Казалось, что графиня добилась желаемого. Но что-то не так. Чего-то Торнвил по-прежнему не хватало. И она знала чего. Ей не хватало душевой близости, теплоты. Октавия испытывала к маркизу сильное, непреодолимое чувство, Грег же часто бывал холоден и невнимателен. Нет, разумеется, Хейвил предельно вежлив с правительницей. Но в том-то и беда. Для майора Торнвил сначала графиня Сирианская, и только потом красивая, страстная женщина. Переступить через эту грань Грег пока никак не может. Кроме того, от него не дождешься нежных, ласковых слов, что тоже неудивительно. Мужчины в таком возрасте редко проявляют активность, они чересчур ленивы и крайне скупы на комплименты. Конечно, встречаются исключения из правил, но маркиз к ним не относится. К сожалению, проблемы на этом не заканчивались. Как и предполагала Октавия, Хейвил наотрез отказался от повышения по службе. Майор не хотел, чтобы злые языки болтали, будто он сделал карьеру благодаря своим интимным связям с правительницей страны. Грег чересчур щепетильно относился к офицерской чести. Обычный перевод во Фланкию тоже ничего не давал. Во дворце для маркиза нет подходящей вакансии, а в штабе бедняга просто зачахнет. Да, и если честно, Торнвил боялась упускать Хейвила из виду. Майор должен постоянно быть рядом. У командира флагманского крейсера Альзон такой возможности нет, но зато она есть у военного советника графини. Формально статус Грега не изменится, маркиз останется в той же должности, однако будет обязан везде сопровождать Октавию. Увы, блестящая идея Торнвил не очень понравилась Дейвилу. Пока он обдумывает предложение правительницы и не факт, что согласится. Редкий упрямец. И все же графиня надеялась на лучшее. Голос майора звучал не столь твердо. Грег сомневается, а значит, склонен пойти на уступки. Длительная разлука причинит боль Октавии. И маркизу это известно.
Запланированный визит на базу Стафа Энгерона Торнвил отменила. За четыре месяца ее отсутствия накопилось слишком много неотложных дел. Она, разумеется, в курсе всех событий, регулярно связывалась с главой правительства и руководителем администрации, но даже на закрытом канале надо соблюдать осторожность. Разведчики Торнвил, так же, как и шпионы Видога, Делвила, Саттона, пытаются выкрасть секретные коды противника. Тот, кому это удастся, получит неоспоримое преимущество. Ну, а со старым пройдохой графиня разберется позже. Назвать честным поединок Одинокого Волка с крензером никак нельзя. Ведь Стаф не предупредил ее, что юноша является ассонским гладиатором. Явный обман. Отсюда и итог схватки. "Альзон" достиг Алана и лег в дрейф на орбите планеты. В сопровождении верных телохранителей Октавия вместе с дочерью и Дейлом Видогом покинула крейсер. Хейвил задержался на судне. Данное обстоятельство ничуть не расстроило Торнвил. Маркиз сказал, что прибудет во дворец через два дня, а он никогда не нарушает свои обещания.
Как только корабль преодолел световой барьер, Андрей начал собирать вещи. Скорость "Альзона" постепенно снижалась. По расчетам землянина, его должны отправить на Таскону часов через пять-шесть. Однако время шло, а за Волковым никто не приходил. Юноша пребывал в некоторой растерянности. Неужели опять вмешалась Эвис? Интересно, что на этот раз придумала девушка? Привезет его во дворец? Но в качестве кого? Отчаянного наемника, удачливого гладиатора, жестокого, кровожадного убийцы? Не хочет ли она устроить представление на каком-нибудь балу? Такой вариант исключать нельзя. Рабы для местных аристократов словно дикие животные. Отношение к ним соответствующее. Андрея либо посадят в клетку, либо заставят драться. На гостей это зрелище произведет неизгладимое впечатление. Нет, что-то не то. В действиях Эвис отсутствует логика. С ужасным уродливым монстром не ищут близости. Хотя…
Нет, нет, обнимая, целуя землянина, девушка была совершенно искренна. Во всяком случае, Волкову хотелось в поверить. Разве можно забыть пылающие глаза аланки, тихий, вкрадчивый голос, божественный аромат ее духов. Она без сомнения испытывает к нему определенные чувс тва. Иначе, зачем так рисковать. А что если Эвис намеревается сделать юношу своим тайным любовником? От подобных мыслей у кого угодно закружится голова. Чепуха, конечно, но как приятно погрузится в мир иллюзий. Андрей лег на кровать и закрыл глаза. В памяти сразу всплыл образ девушки. Тонкая нежная шея, разбросанные по плечам длинные русые волосы, высокая грудь, манящий изгиб талии… Землянин проснулся от бесцеремонного толчка в плечо. Рядом стоял темноволосый лейтенант.
- Поднимайся, - произнес офицер. - Путешествие закончилось. Следуй за мной.