Противники начали кружить. Каждый раз, когда свет Полызмея брызгал в глаза, голова то одного, то другого пригибалась. Потом - метнулись навстречу друг другу, ударились щитами и уперлись, буксуя кольчужными ногами. Мечи скрестились над головами.
Что самое удивительное - Драганов не смог сдвинуть мальчишку сразу, а когда он усилил напор - Игорь отскочил в сторону.
Но Войко Драганов не был бы Войко Драгановым, свались он сейчас позорно носом вперед. Он оперся на меч и закинул за спину щит, в который почти тут же пришелся гулкий удар. А в следующий миг уже Игорь вынужден был отскочить, спасая ноги.
У обоих уже рвалось затрудненное дыхание - неровный ритм движений, тяжесть доспеха и усталость от прежних боев давили. Снова последовали несколько поочередных ударов и защит. Последний удар - особенно сильный - нанес Бойко, и Игорь упал на колено, однако, его противник отступил с безукоризненной вежливостью и подождал, пока Игорь поднимается на ноги и готовится к бою.
"Даже перед расстрелом вы должны думать, что победите - и делать все, чтобы победить."
Игорь ПОНЯЛ, что надо делать. Он видел это в стерео - не помнил, в каком, но эпизод врезался в память отчетливо… как и понимание того, что, если не получится сделать это быстро - второго шанса не будет.
Он проиграет бой - или выиграет его.
И то, и другое - дело следующих нескольких секунд.
Неизвестно, что смог прочесть по его глазам Драганов в узкой прорези - но недостаточно, чтобы опередить Игоря. А тот метнулся вперед, складываясь даже не пополам - вчетверо, поднимая щит над собой. Удар - Драганов попытался опустить свой, но нижний его край ударился о щит Игоря, занимавший положение "крыши" над головой мальчишки, сжавшегося в комок. Игорь услышал яростное рычание противника - два щита, образовавшие букву Т, только перевернутую, мешали ему ударить, а отскочить он не успел: меч Игоря рубанул его по боку, потом Игорь толкнул Бойко плечом в пах и подставил ему, попятившемуся, ногу… и добавил - не лежачему, падающему, все по правилам! - в шлем.
"Я что, победил?!"
Он хотел снять шлем, но помешал щит - Игорь стряхнул его с руки. Стащил шлем - показалось, что очень холодно, мокрые волосы прилипли к щекам, лбу и шее. Трибуны ревели, встав на ноги, как один человек, и этот рёв начал казаться Игорю шумом морского прибоя, смешанным с ветром. Что-то выкрикивал распорядитель. Оруженосцы подняли Войко, сняли с него шлем - тот смотрел недоверчиво и восхищенно. Левый глаз залило алым - лопнули сосуды.
- Отлично, - хрипло сказал он. Игорь глупо пожал плечами. - Что ж, сегодня ты сделаешь кому-то подарок… - он посмотрел в сторону ложи и тоже поднял плечи, но не нелепо, как Игорь, а извиняясь.
Перед НЕЙ.
Он еще НЕ ЗНАЛ того, что обещал Игорь…
Игорь посмотрел туда, убирая меч в ножны. Степка и Борька копошились рядом - ловили коня, подбирали шлем и щит… Подошедший старший распорядитель нес на алой подушке Венец Турнира.
- Кому вы желаете вручить его, сударь? - осведомился он. - Вы можете выбирать по праву победителя.
- Хорошо, - Игорь протянул руки, и венец лег, сверкая, в его трехпалые кольчужные перчатки, усиленные по тыльной стороне щитками. - Борь… - Игорь дернул головой, и друг, поняв движение, стащил капюшон, совсем освободив волосы. - Да. Я вручу его.
- Не надо, - вдруг тихо сказал Борька. - Ты спятил.
Игорь улыбнулся ему, и Борька понял, что тот сейчас не слышит. У Игоря был очень счастливый вид… но странным образом это счастье, ясно читавшееся на его лицо, никак не походило на счастье победы. Такое лицо бывает у человека, делающего другому долгожданный подарок. И Борька отступил.
Игорь плохо помнил, как поднимался в ложу. Но знал, что сейчас на него смотрят все. Даже не все трибуны - его видит вся планета. Седеющий мужчина в казачьей форме сделал знак переглянувшимся охранникам из Алых Драгун, сам отшагнул, пропуская Игоря. Двери бесшумно разъехались.
Светлана ждала - стояла за спинками кресел, держа руки по швам, как солдат в строю. Больше тут никого не было, если не считать свернувшегося на одном из кресел рыжего когтеныша с Нового Уэльса - он поднял голову и уставился на Игоря зелеными глазами.
- Ты правда принес его… - голос Светланы вздрогнул.
Вместо слегка надменной сестры генерал-губернатора перед Игорем сейчас была растерянная девчонка, его ровесница. Но Игорь не позволил себе этого заметить. Он опустился на колено и вытянул вперед кольчужные руки с венцом. Молча, забыв все-все слова… но они и не были нужны.
7.
В Золотом Зале звучала музыка. Невысокая девушка в серебристо-металлическом открытом платье, глядя поверх голов присутствующих, кружившихся в танце. Она пела старую песню, под которую танцевали перед уходом на фронты добровольцы Первой Галактической…
- Когда уже поздно просить и грозить -
Лишь хищники воют вокруг -
Довольно сгибаться при виде ножа,
Довольно топтаться, от страха дрожа -
Уже не помогут тебе сторожа,
Берись за оружие, друг,
берись за оружие, друг!..
Золотой Зал сверкал и двигался. По его выложенному золотыми изразцами полу плавно и слаженно-красиво плыли официально одетые пары. Прием был устроен только для дворянства - как и всегда в подобные дни. Веселиться намеревались до позднего утра, хотя конкретно эта песня к веселью и не располагала - все и правда были торжественно-серьезны…
- И рухнули стены - врагам нет числа,
Дымы и пожары вокруг…
Не дай же надежде покинуть тебя,
А страх прогони, прогони от себя
И, крепче Отчизну и волю любя,
Держись за оружие, друг,
держись за оружие, друг!..
ТОГДА под эту песню так же танцевали другие дворяне - в том числе и предки присутствующих здесь. Те, кто первыми поднимался в рост в атаках на планетах, кто горел в рубках, бросая корабли на таран…
- И что? Ты позволишь врагам ликовать
И слопать тебя "за фук"?!
Пусть битва идет от зари до зари -
Устал твой товарищ?
Его подбодри,
А выронил меч - ты его подбери…
Берись за оружие, друг,
берись за оружие, друг!
И ветер победы, и мечется враг -
Все это не враз и не вдруг…
Дым горек пожарищ, сгорело жилье,
Врагам остается кормить воронье -
Но коль не поймут и опять за свое -
Берись за оружие, друг!
Берись за оружие, друг!
Громкие аплодисменты сопровождали чуть поклонившуюся певицу - дворяне аплодировали, повернувшись лицами к небольшой сцене. Игорь, поклонившись своей визави, поцеловал протянутую руку и широким шагом, умело лавируя между парами, пошел через зал к девушке в серебристом.
Игорь выглядел великолепно - как, впрочем, и все присутствовавшие. Белая рубашка с широкими рукавами, свободным воротом и узкими манжетами подчеркивала смуглую кожу и черные волосы мальчика. Под воротом лежала, спускаясь на грудь, нарочито грубо кованная золотая цепь с гербом-медальоном. На чешуйчатом серебряном поясе висела дворянская шпага - оружие вовсе не боевое, но символизирующее постоянную готовность дворянства сражаться за Императора и Отечество. Черные лосины уходили в черные же, но с белыми отворотами сапоги, на которых позвякивали золотые шпоры. Голову Игоря венчала корона имперского дворянина - золотой обруч с двенадцатью мечами. И наконец - безымянный палец левой руки обвивала спираль серебряного перстня с большим голубым аквамарином-печатью, какие носят старшие мужчины фамилий.
- Полина Дашкова, - улыбнулся Игорь, подойдя к певице, которой уже подали бокал. На миг во взгляде повернувшейся на голос девушки появилось изумление, потом она улыбнулась и сделала реверанс. - Теперь я знаю, кто пел и играл для меня.
- А я знаю, для кого я пела и играла, сударь, - девушка подняла бокал, и в ее глазах Игорь прочел интерес. Он хотел уже отпустить очередной комплимент, но послышался стук жезла и голос распорядителя бала:
- Генерал-губернатор колонии Сумерла Его Светлость Довженко-Змай Сергей Константинович! Сестра генерал-губернатора Довженко-Змай Светлана Константиновна!
Все повернулись, склоняясь, к бесшумно распахнувшимся четырехметровым дверям, украшенным золотой чеканкой, в которые как раз входили брат и сестра. Светлана была уже в другом платье, похожем на каскад драгоценностей, непонятно на чем держащихся. На рыжих волосах лежал Венец - Игорь вздрогнул, выпрямляясь после поклона, вспомнив, как подавал этот венец навстречу рукам… И вспомнил ее лицо.
- Я прошу прощения за опоздание, друзья! - весело сказал генерал-губернатор. Игорь отметил, что у него в самом деле хорошее настроение, а в зале нет людей, выглядящих веселыми "по обязанности" - тут в самом деле были его друзья и соратники. Должно быть, ему приятно находиться там, где никто не лелеет никаких замыслов против него и власти. - Сейчас мы продолжим!
- Она красавица, - сказала Полина. Грустно сказала. Игорь подумал, что, может быть, надо потанцевать с ней? Но, когда он обернулся, певица вновь исчезла, как тогда, на откосе Траншейной улицы.
И он сразу же забыл про нее.