Наконец, пройдя все кордоны и миновав шлюз, они вошли в ангар. Это оказалось довольно просторное помещение без иллюминаторов, где в специальных нишах и на стеллажах лежали и светились пластины из сверхсекретного материала. Как и в кормовом отсеке, прежде чем попасть в основное помещение, надо было, облачится в скафандр. Из засекреченного отчета о разработках на Плутоне Красс знал, что, если находится рядом с открытым минералом без скафандра, то можно было впасть в детство или сойти с ума. Санит искривлял время не только внутри, но и вокруг себя на ограниченном расстоянии. Поэтому генераторы типа "М" всегда хорошо экранировались от основных отсеков корабля.
- Вот здесь мы храним пластины санита, - сообщил молчавший всю дорогу Полански.
- Отлично, - ответил Пиггс. - Я бы хотел лично познакомиться с техниками, отвечающими за его хранение.
Полански молча прошел между стеллажами в центр ангара, нажав на своем пульте связи сигнал общего сбора. Расстояние между стеллажами, как показалось Крассу, было довольно широким. Здесь уже мог свободно проехать турбоглиссер средних размеров.
Словно в ответ на мысли Алекса из дальнего конца ангара вынырнул турбоглиссер‑малютка с двумя техниками в скафандрах и направился на центральную площадку, где, похоже, располагалось место погрузки и перегрузки пластин санита. Рядом с невысоким помостом один из техников с номером "13" на спине, рукаве и шлеме скафандра возился с дройдом‑погрузчиком. Увидев вошедших, он прервал свое занятие и выжидательно посмотрел на них.
Но не успел турбоглиссер приблизиться на пятьдесят метров, как Алекс уловил четкий радиосигнал на кодированной частоте, который исходил от датчика с цисарией. Он быстро бросил взгляд на датчик и убедился в том, что Шилла Бристоль не зря потратила столько времени на колдовство с этим растением - цисария окрасилась в ярко‑зеленый цвет. В турбоглиссере находился мутант.
Макс и Гарри тоже уловили этот сигнал и приблизились сзади к Алексу, который незаметным жестом приказал им оставаться спокойными, а не хвататься за бластеры. Казалось, только Полански ничего не заметил, но он и не должен был ни о чем догадываться.
Турбоглиссер, уже груженый тремя пластинами санита, остановился в нескольких метрах. Из него вылезли два рослых техника и приблизились к Полански. Возившийся с дройдом техник медленно подошел ко всем и стал позади.
- Что случилось, Станислав? - приветствовал его тот, что был справа. Здоровый детина, брюнет с узкими глазами и короткой стрижкой под ежика.
- Да, мы уже подготовились к рейсу в хвостовой отсек, как вы нас завернули с полдороги, - подтвердил второй техник с усталым лицом.
- Спокойно, ребята, - ответил Полански, - прибыло новое начальство, которое хочет с вами познакомиться лично.
Он сделал шаг в сторону и добавил, показав рукой.
- Это техник Джошуа, это Айкинс. Самый скромный - Питер Боул. А это старший техник Пиггс и его помощники, техники Ден и Кваттро. С сегодняшнего дня они заменят меня и Ричи.
Красс молча кивнул, осознавая увиденное, усилием воли заставляя себя не делать того, что хотелось - вытащить бластер и начать палить. Перед ним в самом секретном ангаре военного корабля стояли два мутанта и ухмылялись как недовольные работяги, которых оторвали от выполнения трудной задачи. Третий, похоже, был нормальным.
- Здравствуйте, начальник, - сказал тот, которого звали Джошуа.
- Приветствуем вас на "Вороне", - подтвердил Айкинс.
- Добрый день, - выдавил из себя Красс и вдруг вспомнил их слова, - О каком рейсе вы говорили, техник Айкинс?
Мутанты переглянулись.
- О стандартном, начальник. В хвостовом отсеке закончились пластины для напыления и нам сообщили, чтобы мы срочно доставили несколько штук. Вот мы и загрузили турбоглиссер под завязку.
Красс с удивлением взглянул на Полански.
- Разве пластины доставляют не по центральному техническому коридору?
- Нет, - спокойно ответил тот, - существует секретный специальный тоннель, который ведет из этого помещения в отсек, где собирают генератор типа "М".
Удивлению Алекса не было предела. Он подробно изучил на Сатурне все чертежи дредноутов новейшего типа, но в них и намека не было на специальный тоннель для доставки санита. Однако старшему технику Пиггсу этого знать не полагалось и он решил уделить тоннелю больше внимания чуть позже, когда сможет получить всю необходимую информацию по этому вопросу из своих источников.
Алекс еще раз внимательно посмотрел на мутантов и принял решение.
- Что ж, продолжайте свою работу, - сказал он Джошуа и Айкинсу, - а мы с техником Боулом проверим режим хранения.
Мутанты молча вернулись в турбоглиссер и, включив двигатель, плавно сдали назад, исчезнув между стеллажами.
- Покажите нам здесь все, Питер, - обратился к оставшемуся технику Красс, чтобы что‑то спросить.
На всякий случай он покосился на цисарию. Та оставалась бурой, и Алекс немного успокоился: хотя бы один из людей в секретном хранилище оказался нормальным.
Техник Боул, оживившись, словно заправский экскурсовод, повел их за собой, показывая стеллажи и рассказывая, где, что и в каком режиме хранится. Рядом с каждой парой стеллажей имелся пункт наблюдения над состоянием пластин и температурой их внутреннего и внешнего слоя. Санит требовал постоянного контроля при хранении. Малейшее отклонение могло привести к катастрофе. Самопроизвольное искривление времени вокруг пластин при такой массе просто швырнуло бы корабль в неизвестном направлении, а команда дредноута в полном составе сошла бы с ума. Поэтому техник Питер Боул гордился своей задачей, хотя и не имел права об этом кому‑нибудь рассказать.
В конце обхода Красс попросил показать ему вход в тоннель для доставки санита. Вход находился в дальнем углу помещения и ничем не отличался от входа в обычный шлюз для кораблей, только небольшими размерами.
В тот момент, когда Красс закончил внешний осмотр тоннеля, к нему приблизился Макс и молча указал на чемоданчик. Это означало, что только что сработал один или несколько датчиков в отсеке с генератором, которые засекли прибывших мутантов. "Отлично, - решил Алекс, - теперь мы хотя бы знаем, где их искать и что аппаратура работает исправно. Будем надеяться, что сегодня они ничего не натворят. Надо попытаться вычислить остальных, так как, скорее всего, они здесь не одни".
Вернувшись к центральной площадке для погрузки санита, Красс сказал, обратившись к Полански:
- На сегодня, думаю, достаточно. Мы возвращаемся на "Шквал". Спасибо за помощь, Станислав. Вы можете возвращаться на новое место службы к Ричи МакФерсону.
Полански молча кивнул и попрощался.
Вернувшись со своей охраной на дредноут "Шквал", Алекс позволил себе немного расслабиться в ванне с кислородными примочками. Затем он вызвал к себе Макса и Гарри, чтобы обсудить ситуацию, после чего собирался прибыть к полковнику Пастерсону для доклада о первом рабочем вылете.
В ожидании помощников Красс сделал себе в кухонном автомате энергетический коктейль и подошел к иллюминатору, из которого был прекрасно виден соседний дредноут "Ворон", где сегодня были обнаружены первые мутанты.
С тихим шелестом дверь в каюту отъехала в сторону, пропуская "невидимых". Макс захватил с собой чемоданчик с модулем слежения. Но, не успел он установить его на столе и открыть, - как модуль сообщил о появлении мутантов в хвостовом отсеке "Ворона".
- Черт побери, - выругался Красс, - что‑то они сегодня слишком активны. Привезенных днем пластин хватило бы дня на два.
Он не успел договорить, как увидел гигантскую вспышку в хвостовой части дредноута. Через борт "Ворона" зазмеилась длинная трещина, сквозь которую вырывались огненные языки. Его массивный корпус сошел с орбиты. Спустя несколько секунд громадный корабль раскололся на две части, которые стали медленно падать вниз на планету
Глава двадцать третьяСекреты империи
Почти через десять часов с момента последнего контакта "Пират" снова вышел на связь.
- Капитан, - обратился биокомпьютер к Александру, - мы вошли в расчетное созвездие из трех карликовых звезд желтого спектра и семи планет. Военный корабль Загов приблизился вплотную и следует сразу за нами.
- Интересно, что ему от нас надо? - спросил вслух Исиро.
- Может быть, это просто обычный конвой для таких транспортов? - предположила Астра.
Александр в сомнении покачал головой.
- Не думаю. До сих пор мы шли в одиночестве. Кроме того, у этого транспорта уже был конвой, когда он садился на планету, на которой мы чуть не уничтожили эту "черепаху". А ее конвой мы как раз и превратили в пепел. Так что, думаю - это непрошеный гость. Хотя кто этих Загов разберет.
Александр в задумчивости сделал несколько шагов по отсеку.
- Пират, постарайся приблизительно определить какого класса этот корабль в земных понятиях.
Спустя минуту "Пират" ответил.
- Это очень крупный корабль. Исходя из имеющихся данных о кораблях Загов, ближе всего по классу он походит на дредноут.
- Ого, - Исиро даже присвистнул, - интересно все‑таки, зачем целому дредноуту сопровождать простой транспорт?
- Возможно, транспорт не такой уж и простой. А также, вполне может быть, что не сопровождать, а следить…‑ пробормотал себе под нос Александр. И добавил уже громче: - Мы ведь не знаем местной кухни. Кто тут и за что бьется. Может быть, нам сильно повезло угодить в какую‑нибудь местную заварушку.
Исиро, сидевший на полу отсека прислонившись спиной к стене, устало махнул рукой.
- Да ладно, чего гадать. Какая разница, куда мы угодили. Надо думать, как отсюда выбраться побыстрее, а гадать - это пустое занятие, старший.