Исиро во время короткого совета уже попрыскал их какой‑то технической жидкостью из своего спецнабора, который он носил в ранце за спиной. Эта жидкость срастила половину уничтоженных огнем контактов и соединений, так что дройды‑охранники снова вполне сносно передвигались и соображали.
Следом за ними двинулись люди, обходя вокруг озерцо зелено‑бурой жижи. Нагнувшись, хакер опустил в нее щуп для взятия проб и, определив состав, отправил данные по спецканалу главному биокомпьютеру челнока. А оттуда "Сорванец" мгновенно переправил данные Астре на "Ястреб".
- Может, специалист по внеземным формам жизни что‑нибудь накопает, если мы здесь ничего не найдем, - объяснил он Александру.
Тот в ответ кивнул, соглашаясь.
Добравшись до конца тлевшей пещеры, слегка потрепанный отряд углубился в видневшийся ход, который оказался коротким. Примерно через пятьдесят шагов передовые дройды вышли во вторую пещеру, включив фонари, - здесь было заметно темнее. В их тонких и длинных лучах земляне увидели странную картину: посреди пещеры стояли длинные и высокие цилиндры из прозрачного вещества, похожего с виду на стекло. Высота их достигала пяти метров, а основание окружности было не более метра или около того. Внутри, в питательном растворе, плавали тела. Приглядевшись, земляне отпрянули. В колбах плавали люди, наполовину уже превратившиеся в Загов. Их верхняя часть была покрыта зеленой слизью, голова изменила свою форму, вытянувшись. Пальцы рук покрылись чешуей и соединялись перепонками.
- О, боже, - проговорил Александр, - мы, кажется, опоздали.
Исиро провел лучом фонарика по колбам, пересчитав их.
- Здесь около трех десятков, - сказал он дрогнувшим голосом, - а в экипаже "Центуриона" было около двух сотен. Может быть, остальных увезли в другое место? Или они где‑то здесь и их можно отыскать.
Александр молча обвел долгим взглядом эту фабрику мутантов. От цилиндров с питательной смесью к стенам тянулись многочисленные кабели. На одной из них было смонтировано что‑то похожее на главный энергоблок. Здесь было очень жарко. Пещера казалась замкнутой и небольшой. Значит, если здесь кто‑то и остался, то либо еще глубже под землей, либо в другом городе, либо их вообще больше нет на этой планете.
Один из дройдов, по приказу Александра, попытался подключиться к энергосистеме пещеры Загов, чтобы скачать какую‑нибудь информацию о сроках выращивания мутантов, но ему это не удалось. Пещера мгновенно осветилась, оказалось, что здесь повсюду вмонтированы микролампы. А через несколько секунд свет начал мигать с равными интервалами, а кабели сами собой стали отскакивать от прозрачных цилиндров. Мутанты внутри гигантских стеклянных колб медленно оживали.
- Господи! - вскрикнул в изумлении Исиро, - сдается мне, что нашу попытку взлома засекли, и все это очень скоро взлетит на воздух или провалится сквозь землю в ад. Надо делать ноги отсюда и побыстрее, не хочу я схватится в рукопашную с мутантами, да еще бывшими землянами!
Александр быстро оценил ситуацию и приказал:
- Отходим, пять дройдов прикрытия сзади, за ними еще пять, остальные вперед наверх!
Не успел он отдать приказ, как одна из колб раскололась, питательный раствор вылился на песок и мгновенно испарился. На постаменте осталась стоять какая‑то мерзкая тварь с вытянутым черепом и оскалом бульдога. Не издав ни звука, мутант бросился на стоявшего ближе всего Исиро, но дорогу ему преградил один из дройдов. Исиро отпрянул в ужасе, вскинул бластер, но не смог выстрелить. Дройд ударом железной конечности отбросил от себя мутанта, а затем рассек его на две половины лучом бластера. Послышался треск еще одного лопнувшего цилиндра.
- Пойдем, - Александр подхватил под руку покачнувшегося Исиро, - оставим их дройдам, это уже не люди. Здесь мы опоздали.
Когда первая часть отряда показалась из подземного хода и направилась к одиноко стоявшему в пятистах метрах турбокатамарану, с окрестных песчаных холмов вниз ринулись полчища "вишневых". Дройды‑охранники открыли огонь, десятками рассекая партагов на мелкие части лучами бластеров. Очень быстро вокруг них выросла гора из чешуйчатых тел. Александр вместе с Исиро медленно продвигались к кораблю внутри защитного кольца из роботов, поджидая арьергард, бившийся с мутантами.
В этот момент они получили передачу от Астры: "Внимание, на орбите планеты появились два корабля Загов". Земляне подняли головы к небу и обменялись напряженными взглядами.
Глава четырнадцатая
Советник президента
К тому моменту, когда белоснежный глиссер советника президента, "клюнув" острым носом, вынырнул из‑под облаков прямо над Буэнос‑Айресом, раскинувшимся на площади в несколько сотен километров, капитан "Невидимых" был уже слегка пьян. Точнее, слегка навеселе. "Вы ведь не на службе…" Хорошая мысль. Нет, он, конечно, помнил о цели пребывания на этой шикарной яхте и держал себя в руках, но все эти перестрелки последних дней, долгие перелеты через Солнечную систему на военных кораблях. А тут - дорогущая яхта, отличное красное вино, да еще эта шикарная женщина, которая с ним заигрывает… Вобщем, Красс решил немного расслабиться. Или хотя бы сделать вид. Кто его знает, что у этого Сан‑Тремора на уме, а, прикинувшись недотепой, можно ввести его людей хотя бы в легкое заблуждение и заставить пораньше выдать свои намерения.
- Еще бокал, капитан? - поинтересовалась Натали Партез, слегка наклонившись к его лицу, так что длинные волосы блондинки едва не коснулись небритой щеки Алекса.
Она была так близко, что Красс ощутил терпкий запах духов.
- Да, можно еще бокальчик, - сказал он, откидываясь на спинку огромного кресла, в котором при желании можно было утонуть, - почему бы ни выпить, у нас ведь еще осталось полбутылки этого отличного французского вина, а лететь нам еще долго.
- Уже нет, - огорчила его красотка, взглянув в иллюминатор, отделанный золотом, - мы уже над столицей. Еще десять минут, и глиссер приземлится на площадке личного особняка советника Сан‑Тремора в Тарнаре. Это очень живописное место. Вам понравится.
- Не сомневаюсь, - ответил Алекс, отобрав бутылку у многорукого разливочного автомата, стоявшего на полу перед креслами, и самостоятельно наливая себе еще бокал красного. - За нашу приятную встречу!
Он наполнил до половины бокал Натали. Та выпила, слегка улыбнувшись. Надо сказать, что пила она, не уступая самому Крассу. "Интересно, - подумал Алекс, - а умеет она ругаться матом?". И почему‑то сразу решил, что умеет. Натали вообще, по его первым наблюдениям, принадлежала к тем людям, которые в состоянии с милой улыбкой где‑нибудь в тихом месте приставить к вашей голове бластер и, не колеблясь проделать в ней дырку, а потом спокойно допить свой кофе. Люди другого склада и не работают секретарями советников президента. Они бы просто не прошли конкурс.
Красс взглянул в иллюминатор. Скоростной глиссер проплывал уже над южной окраиной Буэнос‑Айреса, где возвышалось трехсот пятидесяти шестиэтажное здание Глобального Метеоцентра, а чуть правее в сумраке наступающего вечера сверкал огнями пригородный дворец президента Сарагоссы. Алекс отлично помнил это помпезное здание с высокими колоннами, огромными приемными залами и центральным куполом, напоминавшим мавританскую мечеть. Он бывал здесь всего дважды. Впервые, когда получал награду за блестящую секретную операцию по внедрению агента в высшие эшелоны власти гарварийцев. А второй раз - когда его назначили руководить отрядом "Невидимых" и отправили строить базу на Сатурн. Тогда в узкой компании генералов разведки его поздравлял лично поджарый старикан Хосе Мануэль Родриго эль Сарагосса.
Президент "Союза рас Земли" своим видом напомнил Крассу, любившему читать древние книги, крепко сбитого и кривоногого плантатора‑рабовладельца из южных штатов Северной Америки… было когда‑то такое государство. Ходили слухи, что президент большой любитель верховой езды. Причем катался он не только на лошадях, которых в президентской конюшне держали специально для него несколько дюжин, а также на мулах и осликах. Последних он любил особенно за кроткий нрав и упертость характера. Как политик, президент Сарагосса уважал всех, кто отстаивал свое мнение. Своего любимого ослика президент даже назвал в честь главного политического оппонента, председателя "Союза независимых рас", непримиримого Бомбардо Мхамбе Третьего, боровшегося за независимость.
Красс, честно говоря, разбирался в политике Земли только по долгу службы, поскольку был обязан знать основных подковерных игроков, от которых напрямую зависела и его судьба. Солнечной системой управлял "Союз рас Земли", партия, во главе которой стоял Хосе Мануэль Родриго эль Сарагосса. Хотя по некоторым данным, в которые Красс предпочитал пока не углубляться, президент был марионеткой в руках одного из своих советников. А их было трое: Ли Конг, Пьер де Сан‑Тремор и Виталий Севастьянов. Все трое - хитрые лисы, в душе ненавидевшие друг друга, а на людях всегда изображавшие друзей. Сан‑Тремор и Севастьянов официально слыли радетелями гегемонии Земли в Солнечной и ближайших к ней звездных системах. А когда появится техническая возможность, то и во всей Галактике. За ними стояла основная часть военных. Ли Конг считался самым спокойным из них, выступал за жизнь в пределах одной Солнечной системы, ненасилие над флорой и фауной других планет, даже создал для этих целей специальную общественную организацию "Ху Ши Рей", но в тайне тоже тянул одеяло на себя. За ним стояли влиятельные круги общества, занимавшиеся разработкой и продажей биологических технологий.