Он бросил взгляд через правое плечо назад. На секунду ему показалось, что спящий великан, лежащий с правой стороны долины, зашевелился. Но сон титана был крепок и снежное одеяло, которым зима укрыла его, успело превратиться в настоящую ледовую броню. Андрей вновь всем корпусом почувствовал содрогание почвы – однако на этот раз сильнее – и отмахнулся от своего видения, растаявшего, как облачко пара. В этот момент поблизости показалась самая могучая машина из всех, какие изобрело человечество – двенадцатиметровый боевой мех прошествовал мимо него и направился в долину. Снег не представлял серьезной преграды огромным ногам, движимым миомерами.
Даже через утепленный комбинезон и наушники с двойной изоляцией Андрей уловил завывание активаторов, обеспечивающих машине подвижность. Шаги бухали мощно и размеренно, а руки, двигавшиеся вперед-назад им в такт, настолько усиливали шум, что Андрею показалось, что вокруг него бушует рой рассерженных шершней. Солнечный свет отражался от систем оружия на торсе колосса и огромная пушка-ПЧ под правой рукой, казалось, была вся наполненна адской энергией, ждущей только возможности выплеснуться наружу.
Почему первой должна быть именно ты? Имеет ли это вообще какое-то значение? Андрей даже не пытался подавить свой гнев. Напротив – он хотел разозлиться как следует, но это у него не получалось. Вместо чувства злости он снова ощутил горечь – ту горечь, которая заменила в последнее время собой всякую иную эмоцию. Наверное, всё это – моя вина. Но только ли моя? Как будто я тащу за собой недостаточно всякой дряни. Должен ли я в самом деле за все это обвинять самого себя?
На некотором расстоянии, вероятно, даже за пару километров отсюда – трудно сказать: интенсивное отражение солнечного света превращает долину в гигантскую комнату кривых зеркал – он мог различить противников "Блэк Найта", который только что прошел мимо него. Он взялся за цифровой полевой бинокль, висевший на неопреновом ремне у него через плечо, и приложил его к снежным очкам, защищавшим его глаза от ледяного зимнего ветра. Андрей поколдовал над кнопками приближения и вся сцена словно прыгнула поближе к нему, так что трио, противостоящее "Блэк Нашу", оказалось прямо у него перед носом. "Ланселот", "Най-тхок"… и "Клинт".
Ну, как минимум, все три- более лёгкие, чем "БлэкНайт". И Никки милостиво остановился на трех противниках, а не на четырех, как планировал. Впрочем, обе мысли не смогли как следует успокоить Андрея. "Дьявол, о чем ты только думаешь, Никки?" – заорал он в морозное пространство, используя даже вслух прозвище своего брата, которое обычно держал при себе.
– О том, что в конце концов, когда закончатся квалификационные тесты в боевых условиях, будет создана армия фанатично преданных бойцов, Андрей.
Он переполошенно уронил бинокль и резко обернулся назад. Температуры его тела хватило на то, чтобы тонкий наст, на котором он уже несколько минут стоял, начал подтаивать. Резкого
движения оказалось достаточно, чтобы одной ногой пробить эту корку. Он потерял равновесие и жестко ударился бедром и локтем о ледяную поверхность.
Андрей сел и поднял глаза вверх, радуясь, что зимний комбинезон скрывает его красное лицо. Прямо перед ним стояло еще одно такое же покрытое с ног до головы форменным комбинезоном человеческое существо. Это вполне мог быть Николай или даже – только не это!
– Дженнифер Уинстон. Или один из нескольких дюжин офицеров-наблюдателей, присутству ющих на этих бесконечных, бесчисленных тестах. Одна мысль о том, сколько месяцев все это продлится, сколько военного имущества будет уничтожено, сколько раненых и убитых… и сколько придется потратить на восстановление людей и машин… Эта мысль причиняла слишком большую боль, чтобы додумать её до конца. Андрей не хотел даже вспоминать о том, что это только начало и они стоят на пороге совершенно иных времен.
– Извини, – сказало непонятное существо и протянуло Андрею руку, чтобы помочь встать. Хотя из-за костюма Андрей не мог определить – женщина перед ним или мужчина, но хватка чужака была явно женской. Он поднялся на ноги. Откуда-то мне знаком этот голос. Но кого он ему напоминал – этого Андрей сказать не мог.
Несмотря на мрачное настроение, Андрей улыбнулся – и удивился, что еще может улыбаться. Странно, что делает с нами любопытство.
– Не извиняйтесь. Вы меня просто ошарашили. Сам виноват.
– Когда человек так весь закутан, к нему может незаметно подкрасться целый мех. Мне нуж но было предупредить.
– Ничего, все в порядке.
Охваченные теплоизоляционным комбинезоном плечи приподнялись и опустились, словно вновь прибывшая придала не слишком большое значение этой истории. Андрея разбирало любопытство и он лихорадочно рассуждал, кто же перед ним. Ей известно мое имя, почему оке мне не известно её?
– Что вы только что сказали? – в конце концов переспросил он. Если я начну с ней разговор, мне будет легче определить, с кем я имею дело.
– Я говорю: Николай отлично знает, что делает.
– Вполне возможно, но знает ли он, чего хочет?
– Конечно же.
– И чего же он хочет?
– Фанатично преданного общества.
– Как? – Андрей незаметно перенес вес тела на другую ногу, чтобы хоть немного разгрузить ушибленное бедро. Постепенно до него начало доходить, насколько паршиво он себя чувс твовал. Почему, собственно, я дискутирую на подобные темы с кем-то, кого даже не могу узнать? Андрей задумался, должен ли он чувствовать себя предателем по отношению к Нико лаю. Но он лишь с изумлением вынужден был признать, что его собеседница быстро вызвала в нем доверие, подобное которому он испытывал разве что в отношении Раймонда и Уиндхэма.
– Точно так, как я сказала.
– Отлично. И какое это имеет отношение к сегодняшим тестам?
– Разве это не очевидно?
– Очевидно, нет.
Собеседница Андрея обернулась к полю сражения, когда утренний воздух сотрясла серия взрывов. Чувство вины захлестнуло Андрея и он едва не упал снова, также резко обернувшись. Как я мог об этом так быстро забыть? Он с отвращением потряс головой. Потому что мне так хочется. Потому что я рассержен и взвинчен. Если с нею что-нибудь произойдет… эту мысль он попросту не мог додумать до конца.
В долине тем временем бушевал настоящий огненный шторм из ярких энергетических лучей, гарцующих на огненных хвостах во все стороны ракетах и потоков обедненного урана
– боевые мехи сблизились на оптимальное для прямого боевого контакта расстояние. В мороз ном, прозрачном воздухе вся ситуация выглядела какой-то нереальной. Но присутствие смерти
ощущалось все явственней. Хотя "Блэк Найт" весил больше, чем любой из его противников – 40-тонный "Клинт" вместе с 35-тонным "Найтхоком" весили примерно столько же, сколько и "Блэк Найт" – их огневая мощь была куда более впечатляющей.
Металлические когти ухватили Андрея за сердце и ему показалось, что он не в состоянии больше дышать. Он снова поднял полевой бинокль к глазам и бой оказался немедленно до боли близок. Луч тяжелого лазера "Найтхока", поддержанный потоком заряженных частиц из ППЧ "Ланселота", расплавил броню на правой ноге "Блэк Найта". Более тонны бронеплит в долю секунды пролились вниз обжигающей жидкостью, на лету превращаясь под действием мороза в бесформенные куски стали, градом обрушившиеся на снег. Идиллический ландшафт превратился немедленно в покрытую оспинами кожу аллергика.
"Блэк Найт" не стал дожидаться повторного приглашения и ответил из ППЧ и спаренных средних лазеров. С хирургической точностью лучи вонзились в выдвинутую вперед секцию "Найтхока", соединяющую голову с корпусом. Нанесенные повреждения оказались впечатляющими: броня оказалась пробита и адская энергия вгрызлась глубоко в чувствительное нутро машины. "Найтхок" поскользнулся на середине элегантной дуги, которую описывал, и захромал дальше, словно пьяный. Машина побрела прочь от центра сражения под острым углом по отношению к своему прежнему курсу, причем из дыры в центре корпуса поднимались клубы черного дыма.
Попадание в гироскоп, никаких сомнений.
Гордость охватила Андрея, наблюдавшего затем, насколько спокойно ведет себя мехвоин на борту "Блэк Найта" – однако она немедленно сменилась ощущением давящего страха, когда машины обменялись новыми залпами. Грохот – творение рук человеческих – сотряс долину, когда "Клинт" разрядил свою автопушку. Поток снарядов из обедненного урана прочертил глубокий след на девственной белизне снежного покрова, однако пилот откорректировал прицел, поднял ствол и направил его точно на уже поврежденную правую ногу "Блэк Найта". Выстрелы отрывали броню большими кусками и пилот не отпускал гашетку, пока снаряды били в ногу выше и выше, до бедра "Блэк Найта". В тот же момент пилот "Ланселота" разрядил оба тяжелых лазера и ППЧ своей машины. Яркие энергетические вспышки на какой-то момент ослепили наблюдателей. Со скоростью света три луча прочертили свой путь от "Ланселота" к "БлэкНайту".
Словно предвидя этот ход, пилот "Блэк Найта" в буквальном смысле слова в последнюю секунду рванула свою машину в сторону, так что луч ППЧ пронесся мимо цели. На месте, куда он вонзился, немедленно образовалось облако пара, которое немедленно выпало обратно на землю в виде снега. Однако оба больших лазера попали в "Блэк Найт", причем один – прямо в кокпит. Бронестекло обжигающей жидкостью потекло по торсу машины вниз, застывая на морозе причудливым рельефом.
– Нет! – завопил Андрей, увидев, как близко смерть подобралась к пилоту "Блэк Найта". Еще одно попадание в это место – и битва проиграна.