С потолка комнаты свисали яркие красные, белые и зеленые рождественские гирлянды, а в одном из углов расположилась маленькая искусственная ёлка. А рядом с кроватью сидели и стояли его друзья и еще несколько человек: некоторых он знал, иных – нет.
Ближе всех к нему сидела Масако, держа его руку в своих ладонях. Он поднял голову и вдохнул её запах. Это было восхитительно, как всегда. Рядом расположилась Антонелла в удивительно открытом для её представлений платье, вызвавшее на его лице радостную улыбку. Она была на удивление загорелой. А за девушками стоял Гарри Краузе с обычной своей белозубой улыбкой на темном лице. Кроме того, Аким заметил Хорхе Оливейру, какого-то азиата в пилотской форме, пожилого седовласого господина и крупного мужчину – также далеко не молодого, но производящего весьма живое впечатление.
Тут что, клубные посиделки? – спросил он, – Не то, чтобы я не обрадовался… – он поднял руку и обнаружил в ней иглу, от которой тянулась капельница. – Опаньки. Похоже, маневр про шел не так уж беспроблемно, а?
Можно и так сказать, дорогуша, – засмеялась Масако, – Ты три недели провалялся в коме и если бы Теруо и его коллега с "Бузотера" не настояли, чтобы шкипер "Альмиры" тебя подоб рал, прежде чем запустить двигатели, тебе бы уже ничего не помогло.
Узнаю Рыбака, – весело рыкнул Гарри, – Как только дело начинает пахнуть керосином, он находит способ сказаться больным и сбросить всю работу на других, – говоря это, он улыбался во весь рот.
– Это что же получается, я все самое интересное пропустил? – спросил Аким. Все закивали.
Но задание-то мы выполнили, я надеюсь?
Выполнили, – подтвердила Антонелла. – Группа "Альбатрос" не знает поражений.
Скромность у тебя в крови, – прокомментировал Аким.
Сам себя не похвалишь – никто тебя не похвалит, – заявил здоровяк. – Хельмер Маккензи,
"Антенна Донегол". Вы найдете попозже время для небольшого интервью?
Аким недоверчиво уставился на него.
Не пугайся ты так, Рыбак. На самом деле он лапочка, – заметила Антонелла. – И он нам здорово помог, – она развела руки в сторону, – Они все нам здорово помогли. Все – прямо заме чательные лиранские патриоты. Мы тебе все расскажем, когда ты полностью придешь в себя.
Так точно, по дороге обратно на Донегол, на борту нашего нового посадочного корабля,
"Звёздной Пыли".
Нового? Что это в "Звёздной Пыли" такого нового? – спросил Аким.
То, что он теперь официально входит в состав группы "Альбатрос". Так же, как и ты сам, Рыбак.
Он запнулся, подумав, что ослышался.
– Еще раз. Группа "Альбатрос"? Я думал, миссия завершена?
– Угу, – кивнула Масако, – но тут, на Мэгоне, завалялись полтора бесхозных звена боевых мехов и за лишние две машины ЛВС согласились оставить четыре остальные ЛРК. А к четы рём мехам автоматически прилагается "Леопард" и четверо пилотов. На тот случай, если вдруг понадобятся для исполнения следующего задания.
Аким воззрился на неё.
– Кроме того, мы оказались первой группой, которая после совместной миссии с Антонел лой попросила позволения работать с ней и дальше, – дополнил Гарри. – Вместо того, чтобы, как обычно, умолять начальство убрать ее с глаз долой.Антонелла скорчила невинную рожицу и непонимающе пожала плечами.
– Не переживай, – сказала она, – Мы закрепили за тобой лучший мех из всех, какие там были, – для пущего эффекта она выдержала небольшую паузу и объявила: – "Скорпиона".
Аким резко сел и вынужден был опереться о спинку кровати – у него закружилась голова.
– Чего? Если вы думаете, что я позволю навязать себе это четвероногое…
Его протест утонул в общем хохоте, оповестившем, что его просто разыграли. Аким недовольно взглянул на Антонеллу и вдруг рассмеялся сам – впрочем, сразу прекратил, потому что смеяться было больно.
Ладно, выкладывайте – что вы там в самом деле на меня повесили?
Ну, там и в самом деле был один "Скорпион", но мы его отдали ЛВС, вместе с "Вивер ном", – пояснил Харальд, – Я взял себе "Орион", у Антонеллы опять "Шэдоу Хок", Масако выбрала "Уорхаммер". Что осталось тебе? "Тандерболт" подойдет? Естественно, если ты ре шишь остаться в команде.Минутку! – засопротивлялся Аким, – Отсюда поподробнее. Группа "Альбатрос"? Я думал, это случайное сочетание агентов, выбранное для выполнения данного особого задания.
Так и было, так и было, – подтвердил Гарри.
Но мы так здорово справились, что Служба решила сохранить группу, – добавила Масако,
– При условии, что ты согласен.
Или нам придется искать другого летчика-каскадера, – сказала Антонелла.
Не дождетесь, – заявил он. – Я здесь и здесь же пребуду. В смысле, в группе "Альбат рос".
Несмотря на то, что ты в этом случае будешь вынужден летать в "Леопарде", без симуля ционных окон в каютах? – озабоченно спросила Масако.Я более чем уверен, что этот кошмар меня больше преследовать не будет, – успокоил Аким друзей. – Я уже посидел в стальном гробу, в полной готовности сдохнуть в космосе, – вспом нил он. – Только космос меня выплюнул.
Он улыбнулся.
– Собственно, я и не возражаю.