Она позволила себе коротко хмыкнуть и нажала на педаль. "Феникс Хок" поднялся на сияющих потоках плазмы в воздух и поплыл на фланг танкового построения. Под ним и мимо пролетели два серебристых снаряда, сопровождаемые грохотом выстрелов из гаусс-пушек. Она невозмутимо приземлила мех в полутораста метрах и взяла в захват новую цель.
Теперь на коже Масако появились капли пота, и она порадовалась, что её хладожилет работал как часы. Вообще-то, она совершенно не являлась воином. Её сильной стороной всегда были межличностные отношения, но увидев своих коллег бесславно поверженными, она ощутила чувство глубокого удовлетворения от того, что единственная из всей команды "сняла" как минимум одного противника. И она собиралась всадить пару лучей в следующего.
Перекрестие запульсировало красным и пожелтело – она захватила второго "Демона" – после чего желтый огонек перестал мигать и в наушниках зазвучали колокольчики. Масако нажала на спуск. Луч лазера снова пролетел мимо, однако на этот раз виной тому было пошатывание её меха. Она почувствовала удар и услышала, как завыл гироскоп. Быстрый взгляд на вспомогательный экран подтвердил попадание в правую ногу. Это "Гоблин" достал её своим большим лазером. Это было неприятно, но ещё не опасно.
Масако вытерла мокрые от пота ладони о хладожилет и покрепче ухватилась за рычаги управления. Перекрестие прицела всё ещё плавало по экрану туда-сюда. Она услышала завывание гироскопа и приготовилась ощутить головокружение, переданное обратной связью нейрошлема – но ничего подобного не произошло. Пока она пыталась скомпенсировать раскачивание боевого меха с помощью рычагов и поймать "Демона" обратно на мушку, сама она немного склонилась вправо. Никакого эффекта. Похоже, связь нейрошлема с гироскопом оказалась полностью оборванной. Неудивительно, что гигантский волчок так скрипит, пытаясь удержать машину в равновесии без малейших командных импульсов.
Масако понимала, что у нее остался один-единственный выстрел, прежде чем её машина также падет жертвой силы тяготения Людвигсхафена. Когда перекрестие снова скользнуло в направлении танка, она нажала на спуск, надеясь на лучшее. С громким свистом и тепловой волной большой ручной лазер выбросил световое копье, которое вонзилось в башню "Демона" чуть ниже орудийного ствола как раз в тот момент, когда серебряная вспышка заставила засиять голубым жерло гауссовой пушки.
Снаряд полетел в сторону Масако и попал в центр груди "Феникс Хока". И без того раскачивающийся мех был в буквальном смысле сбит с ног и пролетел несколько метров назад, прежде чем с жутким грохотом врезаться в землю. Перед глазами Масако вспыхнули звезды, она тряхнула головой и включила на передатчике открытый канал, через который командир противника общался с Гарри.
– Прекратите огонь! Я сдаюсь!
Она выключила реактор меха и приготовилась отправиться в плен.
Глава 8
Военная тюрьма, планетарный гарнизон Хельмштетт, Людвигсхафен
Провинция Ковентри, протекторат Донегол
Лиранское Содружество
7 октября 2838 года
– Закрыть двери! Свет выключится через десять минут!
Аким Баликчи с утомленной улыбкой повернулся к лейтенанту Шнайдеру, своему товарищу по камере из пятой Арктуранской гвардии.
Так прошел ещё один день, полный увлекательных приключений.
Шнайдер свесил голову и посмотрел на него снизу вверх.
Вы пережили сегодня что-то такое, что ускользнуло от моего внимания?
Аким грустно засмеялся и покачал головой.
Если бы… А то даже на допрос не водили. Помывка, одевание, еда… скукотища, в общем.
Как вы думаете, они это нарочно? Может, нас таким образом целенаправленно делают тупыми жвачными животными?
Понятия не имею, – ответил Шнайдер. Так же, как и Аким, мехпилот носил простую серую полевую униформу. После боя члены команды "Альбатрос" были вытащены из их машин и отправлены в столицу планеты, где их заперли в гарнизонной тюрьме.
Насколько мог понять Аким из собственных наблюдений и разговоров с другими заключенными, количество очутившихся за решеткой было на удивление невелико. Кроме мехпилотов, новым хозяевам планеты, похоже, оказали сопротивление лишь несколько штабных офицеров да солдаты одной-двух вспомогательных частей. Это настолько потрясло его, что он высказал свое изумление Шнайдеру.
Нечему тут удивляться, – ответил мехвоин. – Если бы вы могли наблюдать, что тут устрои ли в последние месяцы масс-медиа, вы бы поняли, в чем дело. Можно было подумать, что этот Делкорд скупил на корню все головид-каналы. Послушать их, так его миры прямо лопаются от процветания и благополучия, в то время как остальные планеты Содружества только и знают, что попадают под вражеские удары, разоряются и голодают. И не забудьте постоянные сводки о потерях с фронтов, – он скорчил гримасу.
Ну, вообще-то, это довольно искаженная картина действительности, – заметил Аким, – Не всё так паршиво. Да и потом, что-то я не слышал, чтобы здесь, на Людвигсхафене, была такая уж тяжкая жизнь.
Она и не тяжела, – подтвердил Шнайдер, однако немедленно прервался, когда один из трёх на этом этаже надзирателей, одетый в маскировочный комбинезон солдат из подразделения Делкорда, прошел по коридору и закрыл двери во всех камерах.
Когда он ушел, Шнайдер продолжил.
– Я уверен, что и на мирах Делкорда не все так замечательно, как нам тут рассказывают.
Иначе почему ему пришлось эвакуировать целых две колонии? Но СМИ его поддерживают, не считая пары критических голосов. Критики тоже имеют право высказаться, но только ночью, когда их почти никто не слушает.
Аким откинул край одеяла и начал разуваться.
– И всё-таки мне непонятно, почему его люди просто прошлись по планете прогулочным шагом и взяли всё в свои руки. Я ожидал большего сопротивления.
Шнайдер остался сидеть у маленького столика в углу камеры и включил настольную лампу.
– Ну, это же, в конце концов, не вторжение драков. Тот факт, что люди Делкорда – тоже ли ранцы, мало того – из той же провинции, многое значит. В сущности, они все – земляки. Таким образом, вся эта история выглядит для жителей Людвигсхафена своеобразной сменой власти – как если бы большинство в парламенте просто завоевала другая партия. Никакого повода впадать в панику или вооружаться.Аким задумчиво кивнул.
Понимаю. И милицейские отряды смотрят на ситуацию точно таким же образом, так что они остаются в своих казармах и ждут приказов нового правительства.
Именно. Мы – мирный народ. Пока нас никто не трогает – мы тоже никого не трогаем. А Делкорд оставляет большинство людей в покое. Под его руководством, предположительно, экономика переживает бум, потому что он сокращает бюрократию и налоги. По крайней мере, для предпринимателей.
Это объясняет, почему масс-медиа его поддерживают. Подозреваю, что общественные ка налы не проявляют такого энтузиазма, как частные?
Шнайдер ухмыльнулся и откинулся на спинку стула.
– Так точно. "Антенна Донегол" все еще выпускает довольно критические программы.
Впрочем, они не пользуются особым успехом.
Я уже спрашиваю себя, а какого черта мы вообще озаботились попыткой остановить этого архонета, – проворчал Аким, отправляясь с зубной щеткой и мылом к умывальнику.
Потому что мы принесли присягу Содружеству, а этот Делкорд как раз занят тем, что рвет его на кусочки, – отрубил Шнайдер, немедленно становясь серьезным, – герцог с манией вели чия, вбивший себе в голову, что он умеет править лучше, чем Штайнеры, – он сплюнул. – Причем все это – в разгар войны! Как по мне, так он предатель. Аким смыл мыльную пену с лица.
– Ясное дело, предатель. В конце концов, мы тоже дрались против его танков… ну, если это вообще можно считать дракой, когда собственный мех начинает выплясывать у тебя под задни цей. Я просто пытаюсь понять, что тут творится, – он продолжал умываться.
Шнайдер поднял руку, извиняясь.
– Я понимаю. Вы только что сюда прибыли. А ребята моего звена уже неделями психуют, глядя на то, как этого выскочку расхваливают до небес еще до того, как тут появились его люди. Кроме того, признаюсь, нам, конечно же, хотелось бы сохранить наши мехи.
Аким выдавил пасту на зубную щетку.
– А, точно. Делкорд, кажется, запрещает присутствие мехов на своих мирах. С чего это вдруг?
Шнайдер презрительно фыркнул.
– Говорят, что это "краеугольный камень" его мирной политики. Никаких мехов – никакой войны и все такое. Можно подумать, что если мы поотключаем свои мехи, Синдикат слезами обольется.
Аким кивнул и стал чистить зубы в задумчивом молчании. Похоже, на широкую поддержку населения в борьбе против Делкорда им рассчитывать не приходилось. А лояльные Штайне-ру войска оказались разоружены. Однако, пропаганду можно было бы развернуть и в другую сторону, и если им удастся вырубить Делкорда без особого шума, можно было бы исправить ситуацию так, чтобы население попавших под его влияние систем не слишком пострадало. Это было неплохо. Какое счастье, что ЛВС были слишком заняты на фронте и оставили это дело спецслужбам.
Он прополоскал рот и вымыл умывальник.
– Подобные штучки он, конечно, может себе позволить только потому, что провинция Ко вентри далека от мест, где в самом деле горячо. В Тамарском пакте или на границе с Лигой его бы и слушать никто не стал.
Шнайдер согласно кивнул.
– В самом деле. Мы были на границе с Лигой, прежде чем нас перевели сюда. То, что наделали там проклятые лигисты, не исправишь и за десяток лет! Если вообще это можно исправить.