Квартет Высших, включая гиганта с пушкой, довольно-таки долго рассматривал врытый в землю черный исполин. Потом один из них обернулся и помахал рукой. Двое у лестницы быстро скрылись внутри корабля.
- Что они задумали, капитан?
Грег кинул взгляд на толстяка и подумал: "Постарел он, что ли? - В уголках глаз сержанта прорезались морщинки. - Или я раньше не замечал?"
- Так что, капитан?
- А я почем знаю?
- Бесовское отродье, - присоединился Тайк.
Грег ответил рядовому гримасой и предостерег:
- Вблизи от них не смей так говорить. Или я тебе сам язык отрежу.
Тайк сглотнул и отчеканил:
- Есть не говорить так.
Затопало. Двое сайенов неторопливо спускались по лестнице. Они держали за ручки блестящий металлический ящик размером с половину письменного стола.
- На гробик похоже, - простодушно заметил сержант.
Капитан сплюнул и погладил рукоятку бластера. Хоть немного, но все-таки спокойнее.
Высшие понесли ящик к соплеменникам. Вслед длинными полосами стелился сивый туман.
"Бух!" - ящик поставили на землю.
Грег сглотнул. Он сомневался, что вместе с шестью рядовыми и жирным сержантом смог бы хотя бы сдвинуть этот ящик с места.
Сайены выстроились полукругом. Один опустился на колени и откинул крышку. В ту же секунду по камню прокатилась голубая волна и истаяла немощными искорками.
- Черт. - Похоже, толстяк заразился от капитана ругательствами.
Высший с пушкой огляделся и снова уставился на Грега. Тот попробовал выдержать взгляд. Пять секунд - и лицо МакАлистера будто запылало. Кто посмел брызнуть на уши кипяток?
Капитан застонал и отвернулся. Взор наткнулся на дрожащего рядового.
"Боится, - подумал Грег. - Все мы боимся".
Он собрался с духом и поглядел на сайенов. К счастью, обладатель пушки уже рассматривал камень.
Другие производили над ящиком какие-то манипуляции. Вынимали что-то, клали обратно, перебирали, опять вынимали…
- Что они затеяли? - прошептал сержант.
Никто не ответил.
- Сколько их там? - Толстяк показал наверх, на корабль.
- Тебе больше нечем заняться, сержант? - строго спросил капитан.
- Э-э-э…
- По-твоему, мы должны знать ответы на твои дурацкие вопросы?
- Ну-у-у…
- Мне самому очень интересно, сержант, но…
- Что "но"?..
- Мы, люди, не знаем многого о них. - Грег показал на Высших и понизил голос: - Я бы не отказался заглянуть под их шлемы.
Толстяка тряхнуло - словно через него пропустили ток.
- Я-а-ай… у-ум… - Сержант вплотную подошел к собеседнику и прошептал: - Вы считаете, что сайены вылупляются из личинок?
Грег сверху вниз поглядел на любопытного толстяка и посоветовал:
- Спросишь об этом у ученых.
- Ученые - одно. А ваше мнение - совсем другое. Мне оно тоже… интересно.
Капитан вновь посмотрел на Высших, копошащихся у ящика. Повременив, заговорил монотонно:
- Я знаю не больше твоего, сержант. Внутри их скафандров поддерживается очень низкая температура. Температура их родной планеты, Из'оргодда. - Он попробовал передать гортанный звук, которым отличались сайены. Получилось неплохо. - Впрочем, сержант, может быть так, что Высшие родом совсем не оттуда.
- А откуда? - одними губами прошептал толстяк.
- Не знаю, сержант… Не знаю…
Восемь человек наблюдали за сайенами. Обладатель пушки ходил туда-сюда вдоль бока таинственного камня. Остальные продолжали копошиться возле ящика. Грег раз за разом ловил себя на мысли, что это не похоже на Высших. Присущие им спокойствие и уверенность постепенно испарялись. Один сайен даже уронил какой-то предмет из ящика. Сородичи погрозили ему кулаками.
"Хм… - призадумался Грег. - Интересно, а как они будут биться друг с другом?"
- Капитан?
- Чего тебе, Тайк? - Грег хорошо запомнил имя рядового.
- А я вот слыхивал, что наши где-то неподалеку от Геи находили мертвого сайена.
- Да ты что? - аж подскочил сержант.
- Находили.
- И?..
- Скафандр еле-еле удалось разрезать.
- Надругательство, - сказал сержант.
Тайк пожал плечами и продолжил:
- А там оказалась какая-то зеленая слизь. Совсем немного. На эту похоже… Ну как же ее?.. А-а-а… Амеба! Точно, амеба.
- Хе… - передернул плечами толстяк и негромко хихикнул, как умалишенный.
- Вот тебе и амебы, - прошептал Грег и показал на сайенов. - Шесть штук.
Высший направил пушку на исполинский камень. Пятеро других подняли правые руки. Меж пальцев засверкало что-то похожее на кристаллы. Сайены с кристаллами дружно шагнули вперед. Носки сапог коснулись черного камня. Он моментально породил две длиннющие голубые молнии. Как плети, хлестнули разряды, и от двух высоких рогов побежали белые концентрические окружности. По мере приближения к Высшим они меняли цвет: голубой, синий, пурпурный, красный, багряный… У Грега сердце замерло. Рядом что-то шептал сержант. Неужели молился?
Багряная дуга, словно штормовая волна, угрожающе вздыбилась над сайенами. Их кристаллы ярко вспыхнули, и дуга осыпалась мириадами безобидных светлячков.
- У-у-ух! - выдохнул сержант. Смахнул со лба пот. - Вы только поглядите, что они вытворяют!
Высшие опустили кристаллы и начали хлопать друг друга по рукам.
- Бесовское отродье, - прошептал толстяк.
Судя по всему, к концу следующей недели весь персонал базы будет выражаться, как капитан МакАлистер.
Довольные сайены постукивали друг друга по груди.
- Не знаю, что они делали, - заворчал сержант, - но у них получилось.
- Да, - поддержал его Тайк.
И вдруг Высший с пушкой вскинул руки и издал клекочущий звук. Соплеменники настороженно уставились на камень. На два рога спиралью взбирались худенькие голубые молнии-змейки. Все быстрее и быстрее. Змейки добрались до верхушек, и меж рогами сверкнула бело-голубая молния. Повторная вспышка породила багряную волну, понесшуюся на сайенов. Те присели и выставили перед собой кристаллы.
Оцепеневший Грег увидел, как посреди волны распахнулась клыкастая пасть. Выстрел из пушки Высшего поглотил остальные звуки…
6
ХЛОК-ТУ-РИИН
- Куда-а-а?!! - надсадно заголосил Хомм и рванулся за хозяином.
Тот, всецело пораженный Жаждой, шагал на бывшего оннока. Одеревеневшие посетители ждали развязки.
Глубокий вдох Зага - и вот она, легкость. Легкость, граничащая с тягой убивать. В воздухе уже отчетливо был ощутим запах крови. Всего через несколько секунд она прольется на пол и скатерти.
Прарожденный выдернул что-то из-за спины.
"Жало!" - мелькнуло в голове бывшего оннока.
Худощавый противник метнулся вперед и серым острием проткнул воздух там, где мгновение назад стоял Заг. У бывшего оннока не было времени разбираться, откуда у "малинового" запрещенное на Хлок-Ту-Риине оружие. Еще один шаг Зага, на сей раз вперед, но столь же стремительно. Ребро ладони ударило по запястью врага. Тот вскрикнул, и Жало упало на пол. Теперь впечатать основание ладони в челюсть. Удар был таким сильным, что худого крайта отбросило на стол. Сидящие за ним женщина и ее молодой приятель криками перекрыли звон бьющейся посуды.
Заг быстро увернулся, и окованный сталью ботинок Хомма переломал ножку столика. На пол посыпались тарелки и стаканы.
Девушка-пианистка бросилась прочь со сцены. Две посетительницы побежали к дверям. А Прарожденный уже поднимался.
- Нет, хозяин! - заорал телохранитель.
Его глаза расширились. Через секунду он получил в лоб стулом, брошенным Загом.
Здоровенный Хомм покачнулся и подался назад. Зеленая кровь заливала глаза и куртку. Бывшему онноку этого было мало. Очередная трансформация учебного катэ в боевое. Словно ртуть перетекла - донельзя гибкий и проворный Заг оказался возле телохранителя и ударил того ребром ладони по горлу, а растопыренными пальцами ткнул в глаза. Забулькавший телохранитель схватился за горло и осел на пол.
- Убью! - прокричал "малиновый".
Его левая рука сверху вниз ударила Жалом. Бывший оннок ловко уклонился. В столешницу воткнулось серое острие. Заг наотмашь хлестнул тыльной стороной ладони по лицу неприятеля. Тот повалился на стул, затем слетел на пол. Правая рука была неестественно вывернута. Лицо в крови. Отваги Прарожденному было не занимать, но вот Жажда всецело лишила его разума.
Позади Зага замычали. Он резко обернулся и двинул пяткой в грудь Хомму. Здоровяка отшвырнуло, он распластался на полу.
- Да что же ты делаешь?! - из-за углового столика вскочил пожилой крайт с белыми пятнами на макушке. - Что?! - Он таращился на бывшего оннока так, словно видел говорящий куст. - Да это же Прарожденный!
Заг уже контролировал Жажду, но, к несчастью старика, бывший оннок терпеть не мог тех, кто лебезит перед Прарожденными. Порция поучений так и осталась на языке пожилого крайта. После удара Зага старик скорчился под столиком.
Бывший оннок хотел поскорее покончить со всем этим. Он быстро подошел к "малиновому". Тот, сидя на полу, сплевывал кровь и баюкал поломанную руку.
Заг пнул жертву в подбородок. Прарожденный повалился на бок и застонал.
- Это был твой выбор, - мертвенно напомнил бывший оннок и занес пятерню для решающего удара.
- Стоять!!!
Заг крутнулся на сто восемьдесят градусов.
- Стоять, - повторил Хомм, поднимаясь в проходе меж столами. В его руке был бластер. Лицо и куртка окровавлены. - А ну отойди от него. Живо!
Под ногами бывшего оннока застонал "малиновый". Заг скрежетнул зубами. Неужели бойня прервется на самом интересном месте?