* * *
Всем известно, что общим названием "гоблины" именуется несколько совершенно разных существ, обитающих на Закате. Если лесной гоблин является маленьким полуразумным существом, живущим небольшими семьями в глухих чащобах, то про гоблинов горных (или пещерных) можно сказать, что они создали свою цивилизацию, правда, весьма отличную от человеческой.
Из самого названия этой древней расы понятно, что обитают они в горах, в естественных пещерах или старых выработках гномов. Времена жестоких войн между бородачами-двергами и гоблинами давно миновали - сказался общий упадок не-человеческих рас Хайбории, но в Кезанкийских горах и Эйглофиате доселе можно встретить довольно крупные гоблинские поселения. Ничего не скажешь, народ они малоприятный и агрессивный, случаются и набеги на предгорные деревни людей, хотя в последние годы о таких нападениях слышали крайне редко. Но чтобы гоблины сами предложили союз человеку?.. О таком не слышали вообще никогда!
- Сунули голову в петлю, - бурчал под нос Конан, спускаясь по щербатой лестнице в глубины Лазурного кряжа вслед за Гваем и шествующим впереди Гардагом. - Где такое видано, чтобы всякое гоблинье приглашало в гости людей? Да нигде!
- Перестань, - поморщился Гвайнард. - Думаешь, тебя съедят? Киммерийским мясом даже гоблин отравится, можешь утешиться. Не верю я, что нас ведут в западню, не верю и все тут! Гоблины напуганы Временем тумана не хуже нас, понимают, что в одиночестве не справятся с угрозой.
- Еще хорошо бы знать, что это за угроза такая…
Как не пытался Гвай расспросить Гардага о тумане, внятного ответа получить не смог. С гоблинами вообще сложно разговаривать - человеческий язык они знают исключительно плохо, говорят короткими, часто непонятными, фразами, перемежая слова из людской речи выражениями своего неблагозвучного языка. Единственное, что Гвай вынес из шипения Гардага, это скверное известие о том, что "мгла" есть порождение древнейших времен, когда на материке безраздельно царствовал пресловутый Рота. Якобы, лично Всадник Полуночи означенную мглу и сотворил, неведомо для каких целей. Поскольку вплоть до нынешних дней слава о Роте шла исключительно дурная, можно предположить, что ничего благочестивого и добродетельного в творении Всадника нет и быть не может по самой природе.
Если уж гоблины, детища Роты, боятся сохранившейся магии погибшего господина, то что говорить о людях?
Путь вниз продолжался довольно долго - Гвай насчитал больше семисот ступеней и два поворота. Ночное зрение помогало рассмотреть, что старые лабиринты гномов находятся в состоянии заброшенном и запушенном, кое-где своды коридоров начали осыпаться, но все же нельзя было не похвалить работу двергов: копям много тысяч лет, а целы поныне. Крепко строили гномы.
Последний поворот налево, в пещеру. Конан сначала зажмурился - горели несколько факелов, разгонявших стылую подгорную тьму и глаза варвара заслезились от их света, показавшегося обостренному зрению очень ярким. Лишь привыкнув к сполохам пламени киммериец осмотрелся и рука машинально потянулась к мечу.
Гоблины. Десятка четыре, не меньше. Но присутствие подгорного народа еще можно было бы перетерпеть - в конце концов Конан знал, что идет отнюдь не в гости к аквилонской королеве. Позади гоблинской орды, хмуро взиравшей на приведенных Гардагом людей, возле арки ведущей дальше в глубины подземелий, громоздились два невероятных создания, которых варвар прежде не встречал, однако был весьма наслышан. Пещерные тролли!
…Высотой в два человеческих роста, кожа-чешуя сероватая, с болотным оттенком, широченные плечи, в четырехпалых лапищах сжимают нечто вроде боевых молотов, головы круглые, с маленькими глазками и провалом огромной пасти, в которой желтеют длинные обломанные зубищи, уши вообще отсутствуют - вместо них едва заметные темные отверстия. Один такой тролль может запросто прихлопнуть человека одним движением руки! А еще тролли угрожающе порыкивают - звук низкий, глухой, как из бочки.
Но, как видно, низенький Гардар пользовался в этой жутковатой своре нелюдей большим авторитетом. Пролаял что-то на своем языке, успокаивая гоблинов, рявкнул на троллей, которые (вот диво!) смиренно отошли подальше.
- Здесь половина войска, - сказал Гардаг повернувшись к Конану и Гваю. - Что надо делать? Охранять? Идти впереди? Разведывать дорогу?
- Гм… В долину, откуда ползет туман можно пройти как-нибудь по-другому, под горами? Вы хорошо знаете эти подземелья? Туман не должен заходить в пещеры!
- Ночью внутри горы еще х-хуже. Приходит с-страх из глубин. Демоны. Плохо.
- Так, - почесал в затылке Гвай. - Значит, лучше оставаться снаружи… Вот мы как сделаем. Гардаг, ты знаешь, где находится замок Дортон? Человеческий дом в глубине долины?
- Знаю. Надо захватить?
- Нет-нет, этого делать не нужно. Отправь часть своих… э… людей к замку, пускай скрытно следят. В крепость должен приехать один человек, я не знаю точно когда. Очень важный человек! Если он появится - пускай нам сразу сообщат. И еще одно. За моим отрядом следят другие люди, они сейчас идут ниже по тропе. Поймайте и приведите к нам. Только не калечить! Пока все.
- Хорош-шо, - Гардаг зыркнул на четверку самых здоровенных гоблинов, стоявших ближе всего, выдал грозную тираду и его подчиненные мигом исчезли в полутьме, прихватив с собой одного из троллей.
- Идите обратно, - прошипел Гардаг. - Дорогу помните или надо проводить?
- Помним, - кивнул Гвай.
- Ваш-ших врагов приведем. С-скоро. Ждите…
На середине подъема наверх Конан вытер с лица пот рукавом и ругнулся:
- Сожри их Сет, не понимаю, зачем таскаться в подземелье, когда можно было договориться обо всем не спускаясь в гору?
- Наверное, Гардаг хотел, чтобы его красавчики убедились в том, что мы действительно владеем магией Равновесия. Гоблины способны чувствовать волшебство.
- Сказки, - отмахнулся Конан. - Какие из нас двоих маги? Это просто смешно!
- А амулеты Ночной Стражи? В них содержится частица Алого Пламени… Погоди-ка… Кажется, за нами кто-то идет. Слышишь шаги? Догоняет!
По ступеням прорубленной в гранитной толще лестницы стучали кованые подошвы. Звук быстро приближался, словно неизвестный бежал. Гардаг послал кого-то из своих?
Точно, гоблин. Да какой страшенный! Рожа перекошенная, из-за толстых черных губ высовываются кривые клыки, мерцают глазищи в красных прожилках. Одет в черные обноски, на узкой груди - железная цепочка с подвеской в виде глаза со зрачком в виде звездочки, пояс украшают какие-то косточки, метелки и звериные зубы, привязанные за шнурки. Шаман, не иначе.
- Уф, - выдохнул гоблин, добравшись до ступеньки на которой стоял варвар. - Быстро же вы бегаете, други любезные! Не угонишься! Как вам новые знакомства? Правда, милые ребята у Гардага? Не говоря уже о троллях?
- Эйнар? - у Гвайнарда челюсть отвисла. - Это все твоя работа, паршивец?
- Чем вы недовольны? - обиделся гоблин. - Я с прошлой ночи только и занимаюсь тем, что выручаю вас из неприятностей, а вы ругаетесь? Свиньи вы, а не верные друзья! Чем вам гоблины не понравились? Думаете, мне легко было уломать Гардага и его ораву? Эти твари знают в горах каждый камень, каждую тропинку, могут предупредить об опасности! Конечно, я тоже предпочел бы просить помощи не у гоблинов, а у гномов, но дверги давным-давно переселились на Полдень…
- Постой, не шуми, - нахмурился Гвайнард. - Сначала расскажи, с чего вдруг тебе пришло в голову отправиться к гоблинам и каким образом тебе удалось договориться с ними? Чью личину ты принял?
- Разве не видно? - усмехнулся Эйнар, показывая все свои коричневатые зубы. - Пойдем дальше, чего стоять? Объясняю: гоблин, когда становится союзником, незаменим во многих отношениях. Я и раньше знал, что в этих местах обитает довольно крупное племя, посему решил, что поддержка со стороны наших очаровательных приятелей будет отнюдь не лишней. Не вчетвером же штурмовать Исчезающую долину?
- Впятером, - напомнил Конан. - Его милость барон Дортон теперь с нами, не прогонять же?
- Прогонять не будем, - согласился Эйнар.
- Итак, продолжаю. Утром, сбросив обличье в замке, я раздумывал, куда бы отправиться и где вас встретить. Кстати, я не сомневался, что захватившие поместье господа устроят за вами слежку - очень уж подозрительно выглядело исчезновение месьора Дортона. Доказательств никаких, но… Сами понимаете. В общем, я нашел вход в подгорные тоннели, довольно быстро обнаружил поселение Гардага и без лишних церемоний взял облик его шамана - представьте, у гоблинов есть своя религия! Поклоняются тени своего Господина, Роты-Всадника.
- А где сам шаман? - невинно поинтересовался Гвай. - Лежит в какой-нибудь пещере с перерезанным горлом?
- Что ты городишь? Я же не зверь какой! Пришлось использовать магию внушения, на гоблинов она действует даже лучше, чем на людей! Сейчас старина Шахрош приходит в себя и думает, что это именно он убедил вожака племени помочь достойнейшим Ночным Стражам… Кстати, они на самом деле уважают Алое Пламя, потому, что наша магия никогда не была враждебна гоблинскому племени. С троллями пришлось гораздо сложнее - эти безмозглые монстры видят в людях только неплохое дополнение к привычному обеду. Надеюсь, отправленных за нами соглядатаев не сожрут прежде, чем мы успеем их ласково допросить… Вот и дверь! Пошли наружу!
Асгерд и барон Олем уставились на сопровождавшее Гвая и варвара страшилище так, словно хотели своими руками швырнуть его в близ лежащее ущелье. Шатер был установлен и теперь тускло поблескивал серебряными нитями, на костре булькал котелок.
- Ням-ням! - вскричал Эйнар, бросаясь к разложенным у костра припасам. - Моя много жрать хотеть!
Асгерд потянулась к валявшейся у ног толстой палке, но остановилась, услышав слова Гвая:
- Не обращай внимания, он просто придуривается. Видишь, сегодня Эйнар перестал носить благопристойную маску и принял свое истинное обличье. Хотя прежним он мне нравился гораздо больше.
- Ну, и шуточки у вас, - покачала головой Асгерд. - Эйнар, ты что, окончательно спятил? Сними это поганое обличье, меня сейчас стошнит!
- Ладно, уговорили. - броллайхэн нарочито глубоко вздохнул, забрал мешок со своей одеждой и нырнул за камни - превращаться обратно и переодеваться. Вскоре на каменистой площадке было уже два совершенно одинаковых Эйнара, только штаны и рубаха разные.
- А как же я? - нахмурился Олем. - Всю жизнь теперь под чужой личиной ходить?
- Хочешь, переделаю под гоблина? - беззаботно спросил Эйнар. - Нет? Тогда до времени оставайся мной. Пока мы не отошли от замка на достаточное расстояние и не изловили преследователей, возвращать тебе настоящий, природный вид барона Дортона небезопасно. Может, пока ждем результатов охоты парней Гардага, слегка перекусим? Я жутко голодный!
Чревоугоднические устремления броллайхэн остались неосуществленными. По склонам Лазурного кряжа разнесся отдаленный рык, чьи-то панические вопли и послышались несколько ударов стали о сталь. Гоблины вкупе с пещерным троллем вступили в игру.
Правда, в тот момент никто еще толком не мог и вообразить, сколь высоки будут ставки в этой игре…