- Осадное положение, - тяжко сказал герцог. - Теперь уже без шуток. На улицах тройная стража. Гвардию вывести из города в полевые лагеря, чтобы не допустить распространения болезней. Поддерживать слухи о войне с гиперборейцами. Вход и выход из города закрыть - выпускать только по личной подорожной за моей подписью. Оповестить старейшин в деревнях, заставам на дорогах выдать столько серебра, сколько понадобится. И обязательно выполнить все советы месьоров охотников. Идите, исполняйте!
Ближние герцога исчезли, будто их вовсе не было. Конан только хмыкнул понимающе - хорошо же светлейший вымуштровал своих подчиненных.
- А какой совет вы дадите лично мне? - Райдор, от свалившихся на него бедствий будто меньше ростом сделался, глаза совсем потухшие.
- Война с иномировыми силами - ваше ремесло… Я не ожидал, что все начнется так внезапно, сразу.
- Беды обычно приходят без предупреждений, - ответил Гвай. - Светлейший, ты обязан сохранить в своих руках управление провинцией и не допустить безвластия. Немедленно забери семью, слуг, и переезжай в другое место.
- Куда? - ошеломленно спросил Райдор. - Ты предлагаешь мне бежать?
- Не бежать, а обеспечить себе безопасное пристанище. Ты ведь владеешь замком в Граскаальских горах, возле Ронина? Взять с собой только доверенных людей, обставить замок зеркалами и засыпать серебром… Положение, сам понимаешь, нешуточное. Гонцы из коренного Райдора должны быть знакомы лично тебе, перед встречей обязательно проверять каждого - нечисть, особенно действующая под солнцем, способна великолепно менять обличья.
- Но что же это за нечисть, коли шастает днем?
- Не знаю. И никто не знает. Но, думаю, разберемся. Мы выезжаем к Исчезающей долине завтра с рассветом. Конан, ты не возражаешь?
- Тебе возразишь…
* * *
Последний военный совет состоялся уже глубоко ночью, в собственном доме месьоров охотников на Волчьей улице. Киммериец давно предлагал оснастить массивное бревенчатое строение в два этажа завлекательной вывеской с намалеванным драконом и надписью вроде: "Истребление монстров по сходным ценам", но Гвай посчитал, что такое излишество будет выглядеть нескромно.
Мать и отец погибшего весной Торгейра давно отправились спать - месьор Эгир и госпожа Тюра в дела охотников не вмешивались, ограничиваясь присмотром за домом и невеликим хозяйством - следовательно, Ночной Страже пришлось употреблять ужин собственного изготовления. Точнее, приготовленный Конаном, ибо Асгерд с Эйнаром только в сумерках вернулись в Райдор, а Гвай разбирался с поклажей в сарае. Огорченный сегодняшними приключениями, Конан слегка перебрал с огненным красным перцем к свинине, но никто не жаловался - все устали и хотели есть.
Стол накрыли в комнате, которую не сговариваясь прозвали "оружейной" или "арсеналом". Обустраивала комнату Асгерд - не даром была дочерью вождя-херсира из Одаль-фьорда, что в Ванахейме. Деревянные лавки, медвежьи и волчьи шкуры, рога косуль и даже самый настоящий бивень редкого на Полуночи зверя - нордхеймского мамонта. А на стенах - коллекция оружия, которой позавидовал бы сам герцог. Единственно, мечи Варта Райдора почти никогда не употреблялись по прямому назначению, а вот три с лишним десятка самых вычурных (и в основном посеребренных) клинков бывали в действии частенько. Их странная форма объяснялась тем, что с обычным прямым мечом на, допустим, мантикора или арфаксату не попрешь и многочисленные зацепы служили ради того, чтобы достать плоть означенных чудовищ из под прочнейшего панциря.
В целом, в оружейной было уютно и очень по-домашнему - свечи, вместо коптящих масляных ламп, открытый жаркий очаг, гигантский стол мореного дуба. Впечатления необжитости дом охотников не оставлял.
- …А какие новости в округе? - осведомился Гвайнард у соратников, после краткого описания событий минувшего дня в самом городе. - Видели в деревнях что-нибудь примечательное?
- Больше, чем хотелось бы, - отозвалась Асгерд. - Знахари, из тех, что постарше, да поопытнее, твердят о наступлении какого-то "Времени тумана", причем выяснить подробно, что же это за время такое, никак не удалось.
- Конец света в пределах Полуночной Бритунии, - откомментировал Эйнар, и взоры сразу обратились к нему. Броллайхэн жил на Закате долго, много дольше любого человека, был наблюдателен и наверняка что-то знал. - Обстоятельства, други, таковы. В горах происходит временный, но весьма неприятный всплеск магии, нашим временам и нашей эпохе не принадлежащей. Магия эта враждебна и непредсказуема, но почему-то, спустя несколько лун все возвращается на круги своя. Наша тайная долина снова замещается горами и на ближайшие пять с небольшим сотен лет вновь воцаряются тишь да благодать. Я и раньше слыхал о Времени тумана, но поскольку не слишком интересовался черным волшебством, докапываться до истины не стал… Тут я вам не помощник.
- Помолчал бы лучше, помощничек, - бросила Асгерд. - Ну и поездочка сегодня была, лучше б я вместо киммерийца в кордегардии отсидела, все ж спокойнее! Начнем с самого оригинального. Гвай, дай сюда карту! Вот глядите, в шести лигах от Райдорского замка стоит Лисий хутор. Большой хутор, шесть домов, стадо коров, овцы, птичник, живут там несколько семей, объединенных ближним и дальним родством. Точнее, жили.
- Померли что ли? - обеспокоился Конан. - Мор, чума?
- Ты слушай, не перебивай. Подъезжаем мы к Лисьему, столб на тракте так прямо и указывает - добро, мол, пожаловать, господа проезжающие! А хутора просто нет. Ровное травяное поле с молодыми сосенками.
У Гвайнарда вытянулось лицо.
- Вы, случайно, не ошиблись? Странно все это… Куда может исчезнуть немаленький хутор с людьми?
- В никуда, - хмыкнул Эйнар. - Никакой ошибки нет, я на Лисьем бывал раньше. Ничего не осталось, понимаешь? Ни заборов, ни фундаментов. Колодец у них был примечательный - здоровенный, глубокий, стены выложены гранитными валунами. Сейчас - даже ямки не нашли. Вообще никаких следов человеческого жилья. Только птички поют да пчелки жужжат. Мы внимательно все осмотрели - люди твари неаккуратные, любят оставлять мусор, доски там всякие, обломки. Ничего - девственно чистый лужок.
- И это еще не конец, - добавила Асгерд. - В соседней деревне все коровы - то есть действительно все, до единой, - вдруг родили по… Даже не знаю как сказать. По уродцу. Каждая, в одно утро. Даже те, которые не были беременны. Существо небольшое, с морщинистой розовой кожей, очень напоминает кошку. Только посреди лба растет рог. Кметы, ясен пень, перебили всех новорожденных, но нескольких я успела осмотреть. Странные существа, прежде я ничего подобного не видела.
- Исчезнувшая деревня, коровы, будто сговорившись, рожают котов-единорогов, нечисть появляется среди населенного города… - протянул Гвайнард. - У меня по этому поводу есть лишь одно слово: чудеса! Дальше?
- Ерунда, ничего особенного, - продолжила Асгерд. - В одном месте ночью видели Лесную Деву, что относится к области чистейших сказок, в другом поймали бальберита и утопили в нужнике. На Пайрогийском тракте появилось ответвление - наезженная дорога с глубокой колеей, ведет в никуда, в трясину. Судя по следам, по дороге проезжали за два квадранса до нас, всадники гордо прошествовали в болото и там благополучно сгинули.
- Может, свернули? - вяло предположил Конан.
- Некуда там сворачивать, бурелом сплошной. Не то, что лошадь, кошка с рогом не пролезет. Словом, по мелочи набирается множество случаев самого откровенного магического наваждения. Случаев как глупейших, так и вполне заслуживающих внимания - нехорошо, когда пропадает в никуда целый поселок с немаленьким населением. Добавим сюда нечисть, скрывающуюся под обликом человека, возможное начало мора в Райдоре и неизвестный катаклизм, происходящий в Кезанкии. Что это может напоминать?
- Если подумать… - Гвайнард наморщил лоб. - Про Бури Перемен слыхали? Магические штормы, буйство неподконтрольной магии. Подобный шторм, проходя над землей, способен натворить немало чудес - заклинания-то не направляются человеком, они извращают плоть сами по себе. Вот и получаются непредставимые уродцы, вроде теленка с человеческой головой. Вы не смейтесь, сам однажды такого видел. И не забудьте, мы граничим с Гипербореей, там подобные случаи не редкость.
- Не надо все валить на гиперборейцев! - воскликнул Эйнар. - Мы же не тайная служба герцога, нам надо искать причину, а не призрачного врага! Во-первых, до Халоги не меньше полутора тысяч лиг по прямой, во-вторых, за девятьсот с лишним лет существования Бритунии, мы всерьез воевали с гиперборейцами только четыре раза, в-третьих, Гиперборея надежно отгорожена горами и у тамошних обитателей своих забот полон рот. Не думаю, что маги Белой Руки нарочно приехали в Райдор, чтобы устраивать мелкие пакости.
- Заражение чумой - это не мелкая пакость, - справедливо сказала Асгерд. - Однако, Эйнар прав. Гиперборейцы во всем происходящем невиновны - повадки у них другие, да и источник угрозы расположен совсем рядом, на Полуночном восходе от Райдора.
- Времена Тумана, - вдруг вспомнил Конан слова девушки. - Герцог, между прочим, говорил; что над скалами за Лазурной грядой наблюдается необычное облако. Вдруг это как-то связано с упоминанием тумана в сказках? И потом, ваши достопочтенные старцы, хранители преданий, соизволили вспомнить, что же это за времена такие?