Поскольку обычная жизнь может воплощаться не только в растениях, цветах, тараканах или сороконожках, Творец создал людей, способных творить и мыслить, а заодно и соперничать с создателем в деле творения и разума. Но увы, вскоре Великий бог понял, что общаться с человеком на равных ему не по силам - люди оказались слишком слабы и быстро забыли Творца, променяв его милости на изделия собственных рук и соперничество между собой. Обиженное божество вернулось обратно в Пустоту, не забыв при этом сотворить других богов, помельче, чтоб каждый занимался в человеческом мире отведенным ему делом.
Так вышло, что Митра покровительствует мудрости, дббрым делам и благословляет самые положительные качества людей, Кром, Вотан и Эрлик научили свои народы воевать и делать оружие, Иштар хранит любовь и семью, Бел (когда он не занят своим излюбленным жульничеством и воровством) помогает в торговых делах, Сет повелевает магическими искусствами (причем, вовсе не обязательно черными) и так далее. Можно перечислить еще два десятка как великих так и не столь заметных богов Хайборийского пантеона, некоторым из которых нет никакого дела до человека - хранители лесов и озер, духи гор, ветра и вод, повелители времени или пространства, наподобие бога Лангола из Кезанкии…
А что же сам Творец, отец всех богов? Борясь со своей вечной напастью, скукой, он принялся создавать другие Сферы и смотреть, что получится. Вероятно, Аурус-Кертар тоже его рук дело. И на Аурусе точно так же появились боги-помощники - воплощенные или невоплощенные сгустки великой божественной силы, не принадлежащие никому, кроме самих себя.
Таким вот божеством и оказался вонючка Мархорт. Не исключено, что именно он научил сгинувших Первородных путешествовать между Сферами Вселенной, ибо эта неприглядная куча мусора, как уверял Демон Синей Грозы, могла изменять течение времени и подчинять себе расстояние.
- Всегда представляла себе властелина времени несколько по другому, - сморщила носик Асгерд. - Ну, там белые одеяния с вышитыми символами… этими… эзотерическими, верно? Корона, синие глаза, трон, алмазный скипетр в руке. А тут что?
- Здоровенная куча дерьма и гнили, - напомнил Конан. - Укажу особо: живая куча, которой требуется подпитка, удобрение. Кметы ведь разбрасывают на свои жнивья золу и навоз? Чтобы пшеница росла лучше?
- Воображаю, что там вырастет, после вашего подношения, - весело фыркнул Эйнар. - Эдакое пикантное растеньице! Ваш Мархорт просто задохнется от вони.
- Разные земли - разные традиции, - философски пожал плечами Рэльгонн. - Не вижу ничего скабрезного. Некоторые ваши обычаи тоже показались бы чужакам отвратительными - пожирать мясо убитых животных - фу!
- Или пить кровь из шеи живого человека, - мило улыбнулся Эйнар, явно намекая на самого упыря.
- Месьоры, оставим глупые препирательства! - заявил каттакан. Лучше выслушаем от наших друзей занимательную повесть о путешествии из Ауруса в Хайборию. Аля меня это представляет сугубо познавательный интерес!
* * *
Мархорт надулся, заскрипел и выпалил на едином духу: - Чтоб вы провалились туда, откуда взялись! Конан сразу почувствовал, как земля начала уходить из-под ног. Сартак удивленно взвизгнул, подражая ребенку, катящемуся зимой с крутой горки, всадников будто что-то дернуло вниз, в глубины земли. Появилось неприятное ощущение в желудке - он будто отделился от туловища и теперь парил локтях в десяти над головой. Гвай, Конан и их скакуны летели по широкому черному тоннелю. Киммериец начал задорно-испуганно орать в голос. Если они упадут с большой высоты - непременно расшибутся!
Стены трубу постепенно светлели, становясь полупрозрачными - за стенками вспыхивали и перемигивались сотни многоцветных огоньков, пламенные шлейфы, складывавшиеся в спирали, нарастало ощущение немыслимой скорости, но встречный ветер почему-то не визжал в ушах и не слепил глаза.
- Мне кажется, - проорал Гвай, едва удерживаясь в седле коня, беспомощно болтавшего не находящими опоры ногами, - будто мы летим в кишках какого-то титана!..
- Обрадовал! - рявкнул в ответ Конан. - Напомнить, чем обычно заканчиваются кишки?
Киммериец впоследствии уверял, будто стремительное падение из Сферы в Сферу продолжалось очень долго, не меньше десяти квадрансов. Гвай отрицал, и сказал, будто Мархорт переправил незадачливых путешественников обратно домой всего за четверть оборота клепсидры. Но так или иначе, впереди показался яркий световой круг, означавший близкое окончание путешествия из Ауруса в Хайборию Конан машинально закрыл глаза перед ударом и вскоре два всадника с шумным плеском рухнули из пустоты в небольшое круглое озерцо у подножия скалы серого гранита.
Что-то очень знакомое было в этом месте - скальный выход, похожий на задранный к небу великанский палец, густые ореховые заросли, на веточках зеленеют несозревшие шарики плодов, узкая тропинка, уводящая в сторону горных лугов… Пахнет хвоей и сыростью.
- "Чтоб вы провалились туда, откуда взялись", - процитировал Гвай гниющего бога. - Здорово, правда? Никаких страшных заклинаний и жертвоприношений в ночь полнолуния, все просто, как в игре в четыре шарика! "Взялись" мы именно отсюда, то есть от Бритунийских Врат, сюда же и провалились. Все просто!
- А тебе не кажется, что можно было и всерьез обмануться? - проворчал Конан, вылезая из воды и тщетно пытаясь отжать рукава вымокшей насквозь рубахи. - По большому счету, "взялись" мы оба из материнской утробы. То-то было бы удивления у твоей и моей родительниц, когда мы по второму разу появились бы на свет! Все заклинания, как я слышал, таят в себе изрядную двусмысленность! Насчет жертвоприношений скажу так - если бы все существующие боги принимали требы именно… э…
- Да не смущайся ты, и скажи просто: "дерьмом", - расхохотался Гвай, выбираясь из водоема. - Да, признаться, жизнь в нашем мире стала бы существенно легче, окажись у Митры или Иштар столь непритязательные вкусы… О нет, опять!
Невозможно перепутать никакой другой звук с натягиванием стрелы тяжелого арбалета. Оказывается, и после внезапного закрытия Врат Миров стража оставалась неподалеку. Гвай отряхнулся как искупавшийся пес, сбросил с лица прилипший листочек кувшинки, поднял руки и проорал в полутьму:
- Эй, не вздумайте стрелять! Мы едем от тана Арнульфа, с Ауруса! Позовите Торда с Озерного Рога, он нас знает!
- Зачем его звать? - прогудели из зарослей. - Вот он Торд, я самый!
Затрещали ветки и на полянку вывалился медведеподобный бородач. Всмотрелся. Подобрел лицом, узнавая.
- Вот не ждали, - Торд хлопнул себя по бокам могучими ручищами. - Вы, месьоры откуда свалились? Портал-то заперт! Или какой особенный способ, чтоб между мирами ходить, нашли?
- Нашли, нашли, - поморщился Конан. - Ты, любезный, не мог бы отвести нас к костру, обсушиться? Промокли, как две курицы под дождем!
- Отчего не проводить - провожу. Рассказывайте, что хорошего за Гранью повидали! Какая неприятность приключилась - врата закрылись, а караван - вот он, стоит наготове. Не знаем, что и делать!
- Отправляйте обратно, в поместье господина Лентула, - распорядился Гвай. - До праздника Самхайнн из Хайбории на Аурус ходу для человека не будет. А вот из Ауруса к нам… Только жертвы принесите кому положено, да побольше, побольше!..
Гвай и киммериец, не сговариваясь, расхохотались.