- Если вы такие умные - делайте, - отрезал Арнульф. - Не сумеете, я вас винить не буду. Вы и без того помогли нам разобраться что здесь к чему… Словом, если хотите - оставайтесь жить у меня. Не хотите - поезжайте домой, я свое слово держу. Награду можете получить немедленно. Сколько?
- Э-э… - протянул Гвай. За убиение крупного чудовища, сопряженное с магической опасностью и присутствием нечистой силы, Ночные Стражи обычно запрашивали не меньше полутора тысяч полновесных немедийских ауреев - сумма изрядная, но вполне справедливая. Конан опередил:
- Пять тысяч ауреев. Не в золоте, а в драгоценных камнях.
Киммериец моментально получил сильный удар локтем под ребра - Гвайнард был очень недоволен. В Кодексе Ночной Стражи ясно сказано: не завышай цену, иначе лишишься заказчиков. Арнульф лишь плечами пожал.
- Так мало? Я думал, вы цените свои труды гораздо дороже. Отлично, пять так пять! Какими камнями? Изумруд, сапфир, черный алмаз? Вы не стесняйтесь, говорите! Кстати, вчера вы хотели задать мне какие-то вопросы…
- Верно, светлейший, - оживился Гвайнард. - Скажи, зачем ты закупил в Хайбории столько оружия, упряжи и прочих вещей, которые хранятся на складах за городской стеной?
- Вы же знакомы с прецептором Чарнины, месьором Лентулом! Разве он ничего не говорил о будущей зиме?
- Лентул - скрытный человек, - нейтрально ответил Гвай. - Насколько я понимаю, это связано с большим переселением на Аурус?
- Правильно понимаешь, - усмехнулся Арнульф. - Для чего мы строим второй город на реке? Почему запасаемся товарами, которые сами не можем делать? Очень просто - один толстяк-тан желает исполнить свою давнюю мечту. Он очень хочет стать королем! Король без подданных - это смешно! Вот мы с пронырой-Лентулом и придумали замечательный план. Тихонько, не привлекая внимания, слуги прецептора беседуют с людьми, жаждущими покинуть королевства Заката. Одним мешают кредиторы или власти, другие не в ладах с законом, безземельные ненаследные сыновья дворян хотят создать собственный лен, кметов интересуют плодородные поля. А я говорю им всем: "Вот, перед вами пустой незаселенный мир, я даю вам возможность пользоваться всеми его богатствами, прожить более долгую жизнь, чем в Хайбории, но вы должны соблюсти одно-единственное условие: признать Арнульфа из Коргайла своим повелителем и королем!"
- Неужели соглашаются? - поразился Гвай.
- К зимнему открытию Врат Миров мы ждем до десяти тысяч переселенцев. Лентул знает свое дело, да и желающих хоть отбавляй!
- Но власти Бритунии обязательно заметят, что множество людей направляются на Полночь, исчезая в никуда! Очень скоро король Эльдаран узнает об Аурусе и постарается прибрать его к рукам! Мыслимое ли дело - мир, в котором золото валяется буквально под ногами, где земли больше, чем на всем Закате, оказался под властью беглого тана, а не старинной династии!
- Эльдаран?! - Арнульф искренне рассмеялся. - Этот старый осел? Месьоры, видимо даже я знаю о политике в Бритунии больше, чем увлеченные своим ремеслом охотники на чудовищ! В Пайрогии всем заправляет советник Вегель, у него какие-то свои планы и виды на корону, ибо у Эльдарана нет наследников! Если старый монарх умрет, в Бритунии начнется свара за трон. В сложные времена междуцарствия никто не станет рваться к призрачному венцу чужого мира, когда свободен престол вполне реального и крупного государства, имеющего определенный вес в цивилизации Заката! О нас вспомнят нескоро, а тогда мы станем достаточно сильны, чтобы отбить любые притязания. Как вы себе представляете вторжение на Аурус через Врата? Защитить их смогут всего три десятка обученных вояк! Другие вопросы?
- У меня будет личная просьба, - Гвай сдвинул брови. - Точнее, просьба Ночного Стража к владыке этих земель. Я понимаю твое стремление обеспечить будущих подданных всем необходимым, на это нужно очень много денег. По моему вы добываете более чем достаточно золота и камней в покинутых городах Первородных, чтобы еще и зарабатывать на продаже в Бритунию здешних животных или вещиц, которые несут на себе древнюю чужеродную магию. Один буллет может принести людям Хайбории неприятностей куда больше, чем стая взбесившихся медведей.
- А-а, вот в чем дело! Не хотите, чтобы мои торгаши подбрасывали вам лишнюю работенку? Жаль, сартаков покупают с охотой, они во многом превосходят простых лошадей!
- Прирученными сартаками торгуйте сколько угодно, мы сами одного купили… гм… по ошибке.
- Ладно, прикажу вывозить за Врата только мирных тварей. Никаких буллетов или гарпий! Если у нас появится собственный маг, заставлю присматривать за артефактами, чтобы не озадачивать хайборийских волшебников непонятным колдовством Первородных. Довольны?
- Благодарим, вельможный…
- Тогда попрошу вас остаться еще на денек и сходить к этому… вашему демону из усыпальницы. Если думаете, что он поможет снестись с летучими уродами, сами его и уговаривайте. Я с нечистой силой никаких дел. иметь не собираюсь! Титул не позволяет!
- Успеем? - Гвай быстро взглянул на Конана.
- Успеем! День тут в полтора раза длиннее нашего. А от развалин сразу рванем к порталу. Вельможный, можно получить камушки прямо сейчас?
- Анита! Анита?! Боги, где носит эту кобылицу? Ага! Отведи гостей в сокровищницу, пусть сами выберут, что приглянется!
На сборы времени много не потребовалось. Запихнуть в мешки ненужные вещи и кошельки с крупными рубинами, ограненными давным-давно, еще во времена Первородных, набросить меняющие цвет плащи, швырнуть в угол комнаты монетку - чтоб дорога была легкой…
На лестнице месьоров охотников едва не сбили с ног - человек в черной форме тановой стражи вихрем пронесся в сторону покоев вельможного. Судя по озабоченному лицу и сдавленной ругани охранника замка, Арнульфу спешили донести неприятное известие. Впрочем, теперь трудности Ауруса киммерийца и Гвайнарда не касались. Сделал дело - уходи и не мозоль глаза хозяевам.
Возле конюшен наблюдалось всеобщее оживление с признаками сдержанной паники. Люди спешно оседлывали ездовых ящеров, слышались отрывистые команды десятников, кто-то громко сквернословил. Для полусонного Ауруса такая картина была непривычна, это поняли даже плохо разбиравшиеся в здешних нравах охотники.
- Буллеты решили взять крепость штурмом, не иначе, - с улыбкой сказал Конан и окликнул пробегавшего мимо конюшего: - Эй, приятель, что такое приключилось?
- Портал закрылся прошлой ночью! Наши ребята повезли товар в Бритунию поутру, приезжают ко Вратам, а они не действуют! Только вернулись, рассказали. Портал еще три с половиной седмицы должен был работать!
- Замечательные новости… - сипло выдавил изменившийся в лице Гвай. - Вот теперь мы влипли по уши! Если Врата перестали пропускать в Хайборию так неожиданно, в неурочное время, значит они закрылись навсегда. Как и все прежние порталы, вроде гирканского, руазельского или Врат замка Рудна. Поздравляю, Конан. Следующие лет двести, если верить Арнульфу, мы будем гоняться за чудовищами Ауруса. Женимся, обзаведемся выводком детишек…
- Это ты во всем виноват! - немедленно разбушевался варвар. - Кто меня затащил в эту дыру? Кто уверял, что Врата будут действовать еще тысячу лет? Не будь ты моим другом - задушил бы своими руками!
- Не ори, пойдем лучше к тану. Может, отыщется выход.
- Выход? Помнишь, что говорил Рэльгонн? До дома тысячу раз по сто тысяч лиг, а ты толкуешь про какой-то выход! У-у, болтун! Угораздило же меня связаться с умалишенным!
Пропустив ругань Конана мимо ушей, Гвайнард сбросил котомку возле стойла и потащил варвара к башне. Суматоха, вызванная сообщением о закрытии портала постепенно утихала.
В приемной зале тана собрались все приближенные светлейшего - от командира стражи, до пышной домоправительницы. Выражения лиц обеспокоенные, у некоторых в глазах плещется тщательно скрываемый страх. Сам Арнульф выглядел почти беззаботно и копался в груде пергаментов, громоздящейся на столе.
- Уже узнали? - тан поднял взгляд на ворвавшихся в комнату охотников. - Сочувствую, но помочь не смогу. От Хайбории мы теперь отрезаны. Других порталов не существует или о них никто не знает.
- Вообще отрезаны?.. - с глуповатым видом спросил Гвай. - Обратно… никак?
- Какой сейчас год? - неожиданно спросил Арнульф.
- Тысяча двести восемьдесят пятый по счету Аквилонии, - отозвался киммериец. - Но какое отношение это имеет к делу?
- Самое прямое. Так, посмотрим… - вельможный углубился в изучение старого, пожелтевшего свитка, который только что извлек из медной тубы. - Ну, точно! Последний раз это происходило в семьдесят третьем году, а до того - в шестьдесят первом! Как я, болван, мог позабыть!
- О чем позабыть? - положив пухлую ладонь на грудь тоненько спросила огорченная хранительница дома.
- Анита, ты приехала на Аурус всего семь лет назад, поэтому не осведомлена о некоторых особенностях действия Врат Миров. Месьоры Ночные Стражи - совсем желторотые новички, им простительно, но остальные-то чем думали? Вот ты, Кертис, чем думал? Филейными частями, которые на дармовом хлебе наел?
Усатый Кертис, начальник стражи, изобразил на лице напряженную работу мысли и решительно отчеканил:
- Головою мы думать приучены, ваша светлость!