Единственное, в чем Первородным было никак не отказать, так это в умении украсить свой город. Дома, в отличие от человеческих, были круглыми, словно ульи. Кое-где облицовка обвалилась, обнажая желтоватый кирпич, сохранившиеся крыши сферической, будто купола, формы, сделаны из непонятного материала, похожего на полупрозрачный бычий пузырь. Мостовые выложены плитами синего, желтого и оранжевого цветов, складывающимися в нехитрый, но красивый узор. Первородные очень любили пышную мозаику - на стенах зданий множество мозаичных картин, изображающих животных, звездное небо с неизвестными созвездиями, самих Первородных, восседающих в креслах, едущих на колесницах, запряженных зеленоватыми ящерами, просто беседующих или играющих.… Все картины в цвете, хотя и тяготеют к синему, голубому и фиолетовому оттенкам - Гвай сразу заявил, что окружающий мир Первородные наверняка видели немного по другому, чем люди. И что странно, на мозаиках не было ни единой сцены войны, изображенные существа не держали в руках ничего, даже отдаленно напоминавшего оружие. Зато видно множество странных предметов похожих на магические приспособления - шары, жезлы, дымящиеся сосуды…
Всадники добрались до овальной площади, окруженной полуразрушенной длинной колоннадой - тут, в основном, и суетились люди, перетаскивавшие носилки с битым камнем и мусором. Посреди, на расстеленной холстине, тускло мерцали найденные за сегодня ценности: множество погнутых золотых чаш, каких-то подвесок и непонятных шипастых инструментов, словно извлеченных из пыточной. Из очень богатой пыточной.
- Этим они кушали, - Конан услышал спокойный голос с сильным туранским акцентом. К ящеру подошел седой человек облаченный в перепачканный пылью балахон и показал на устрашающие зацепы, штыри и шила. - Нечто наподобие всем знакомых вилок или ложечек для маслин… Меня зовут Абу-Бакр, почтенные. С кем имею честь? Мы случайно не встречались раньше?
- Не встречались, - Конан спустился на землю и слегка поклонился. Сразу заговорил на туранском - наречие подданных императора Илдиза варвар отлично выучил за годы службы в Аграпуре. - Мы…
- Мы приехали от светлейшего тана, - перебил киммерийца Гвай. Он тоже знал туранский язык, пускай и не столь хорошо как Конан. - Хотели бы осмотреть развалины.
Далее последовали привычные вежливые представления и расшаркивания. Туранец, потряхивая седой острой бородкой, картинно изумился тому, что на Ауру се появились - настоящие Ночные Стражи и тотчас начал пространно жаловаться на донимающую людей нечисть. Ночевать в окрестностях развалин никто не решается, приходится каждый вечер возвращаться в город, что очень мешает работе.… Не могли бы уважаемые охотники каким-либо образом помочь? Что-нибудь посоветовать? Если нет, то он, Абу-Бакр, настаивать не будет, но все-таки…
- Надо подумать и как следует оглядеться, - заученно ответил Гвайнард. - Ты позволишь, почтенный?
Почтенный позволил и сам вызвался проводить визитеров по наиболее красивым местам городища. Эвара оставили на площади сторожить ящеров - он видел развалины многократно и особого интереса к древностям Первородных не проявлял.
Абу-Бакр действительно оказался фанатиком и знатоком своего дела. Наверное, он знал о Первородных больше, чем любой другой человек на Аурусе. За много лет работы туранец научился отличать общественные здания от жилых домов и храмов, повстречал множество загадок, по большей части оставшихся неразрешенными, раскопал столько сокровищ, что любой хранитель казны королевств Заката удавился бы от зависти. Кроме того, Абу-Бакр увлеченно занимался расшифровкой алфавита Первородных.
- Очень сложный язык, - сокрушался ученый туранец, шествуя по главной улице города. - Подозреваю, древняя раса говорила одновременно на нескольких наречиях и постоянно изобретала новые.
- Для чего такие сложности? - не понял варвар.
- Первородные были народом магов и колдунов, это я выяснил непреложно. А появление неизвестного ранее языка, со всем богатством понятий, и слов, означает прорыв в новые области магии. Признаться, эти существа перешли все разумные границы в своем искусстве - почти каждое действие, включая самые простейшие, сопровождалось колдовством. Вообразите, месьоры что вы желаете заглянуть, простите, в нужник, и открываете дверь туда с помощью магии, точно так же опускаете защелку, открываете крышку чана… Первородные никогда не воевали - зачем создавать примитивное железное оружие, если ты можешь в мгновение ока испепелить целое войско? Сохранилось невероятное количество фресок и мозаик, на которых древние только и занимаются волшебством по любому поводу! У них было все - достаточно пожелать, и любая вещь, от летучего корабля до украшения с бриллиантами, перед тобой. Наши хайборийские колдуны по сравнению с ними - малые детишки, балующиеся простенькими скучными трюками.
- Если древние были столь могущественны, то почему они вымерли? - спросил Гвай, рассматривая настенную мозаику - глазастое существо создавало из воздуха огромные вычурные цветы и преподносило их другому Первородному. - Уверен, у тебя должны быть соображения по этому поводу.
- Я почти раскрыл секрет гибели их цивилизации, - скромно ответил Абу-Бакр. - Простецы, напуганные непривлекательным видом древних, говорят, что они рассердили своих богов. Возможно. Но истинная причина опустошения Ауруса в другом. Прошу заметить, этот город прекрасно выглядит, он практически цел, только со временем его занесло песком. А от соседнего поселения, в семнадцати лигах полуденнее, осталось одно мелкое крошево - такое впечатление, что его целенаправленно разнесли по камушку и сожгли остатки: в земле множество следов пожара. Другой пример. Возле дороги к Вратам Миров стоят два храма. Первый целехонек, второй варварски уничтожен - будто тараном в стены били! И стоят они совсем рядышком, в тридцати шагах друг от друга.
- Борьба между последователями разных культов? - высказал свою мысль Конан. - Такое и у нас бывало неоднократно. Вспомним святого Эпимитриуса, без всякого зазрения громившего святилища кхарийцев.
- Тогда почему в этом городе храмы тех же богов стоят нетронутыми? - саркастично вопросил Абу-Бакр. - Нет, здесь надо смотреть гораздо глубже. Аурус - кстати, по моим предположениям, на языке Первородных он назывался "Кертар" - постигло некое невероятное, немыслимое для нас бедствие, вызванное сорвавшейся с цепи магией. Буйство бесконтрольного колдовства, которое накопилось за тысячелетия шалостей древних, полагавших магию лишь удобной помощницей в повседневной жизни! Вообразите гигантскую, полуразумную волну магии пронесшуюся по всему Аурусу-Кертару; волну, сметавшую на своем пути любой разум и - избирательно! - часть рукотворных построек… Страшное, должно быть, зрелище… Животных волна не тронула, как вы могли заметить. Только разумных Первородных - они погибли все до единого! Или не погибли, а оказались в местах, о которых и думать не хочется… Черная Бездна, Межмировая Пустота… Б-р-р…
- Очень любопытное предположение, - понимающе сказал Гвай. - Это может отчасти объяснить появление нечисти в столь удручающих количествах. Нам уже все уши прожужжали - демоны на каждом шагу, призраки за каждым кустом.… Однако, практически никто с этой нечистью лицом к лицу не сталкивался - ночами вы прячетесь.
- А что остается делать? Устраивать праздники с плясками вокруг костра?
- Прежде всего - перестать испытывать панический ужас перед непознанным…
Осмотр города ничего не дал. Только дома, мозаичные картины, статуи, подчас изображавшие фантастических существ самого безобразного вида. Может, прежние хозяева Кертара и полагали их красивыми, но у человека эти изваяния вызывали одну только брезгливость.
- Вернемся на площадь, - предложил Абу-Бакр. - Сегодня рабочие вплотную подобрались к одной из подземных усыпальниц, я хочу подробно изучить ее. Простецы в склеп не полезут, считают это слишком опасным. Но вы-то, как люди бесстрашные, не откажетесь меня сопроводить? Ночные Стражи не должны трепетать перед высохшими мертвецами, погребенными много тысяч лет назад! Принимаете приглашение?
- С удовольствием, - кивнул Гвай. - Это далеко?
- Совсем рядом! Полагаю, найдена гробница вождя или жреца. Очень уж богато украшено преддверие могилы - золота Первородные не жалели.… Сами взглянете.
- Меня, как всегда, не спросили, - недовольно буркнул киммериец, но его никто не услышал. Гвай и Абу-Бакр вновь пустились в живое обсуждение тайн Ауруса.
- Надписи на дверях склепов всегда начинаются одинаково, - старик указывал на иероглифы, украшавшие арку входа в гробницу, - Предполагаю, это слова наподобие "тут лежит" или "тут упокоен". Потом следует собственное имя… э… постояльца, его титул и история жизни. Я отгадал несколько десятков иероглифов, обозначающих отдельные понятия вроде "солнце", "вода", "дом" или "правитель", но поскольку Первородные пользовались не только иероглифами, но и как минимум четырьмя буквенными алфавитами, я постоянно путаюсь.
- Тогда откуда известно, что Аурус именовался Кертаром и никак иначе? - задал вполне справедливый вопрос Конан.
Абу-Бакр мечтательно закатил глаза.
- Помогла карта звездного неба, изображенная на здании, которым владел Первородный, чей род занятий можно было бы назвать астрологией. Только это не астрология, а гораздо более сложная и точная наука. Я когда эту карту увидел в первый раз, едва с ума не сошел! Решил, что привиделось, не иначе. Созвездия совершенно другие, чем в небесах Хайбории, Аурус, разумеется, обозначен как центр Вселенной, прочие звезды подписаны разными алфавитами. И вообразите - возле одной из звезд я обнаруживаю надпись на чистейшем кхарийском языке!
- Быть не может! - Гвай аж рот раскрыл. - Если Первородные погибли до открытия порталов, как оно и случилось, значит они просто не могли бывать в нашей Сфере!