- Э-гей, милейшие! - воззвал киммериец, подъезжая к массивным дверям башни, оберегаемым двумя стражами. - Посланцы из Чарнины! Желаем видеть достойного месьора Арнульфа!
- Сперва отведите животных в стойло, - ответил охранник. - Лошадь поставьте отдельно, чтобы сартаки ночью не зажрали. Видите сарай? Туда!
Гнедого и гваевского жеребца приняли неразговорчивые конюхи, скупо пообещали расседлать и накормить-напоить, после чего господа "посланцы" вернулись к башне. Пропустили их незамедлительно, сказав подняться на второй этаж. Тан примет гостей, как только разберется с делами.
- Везде одно и то же, - вздохнул Конан, поднимаясь по винтовой лестнице. - Я понимаю, у королей Нимеда или Эльдарана вполне могут быть всякие там "важные государственные дела", но чем может заниматься, на ночь глядя хозяин этой большой деревни? Корову доит? Зеленую?
- Тихо! - недовольно шикнул Гвай. - Учти, мы здесь только гости. Постарайся быть вежливым.
- Не плеваться, не браниться, служанкам подолы не задирать, в хозяина объедками не швыряться, в отхожем месте не спать? Ладно, не буду, уговорил…
* * *
О таких людях обычно говорят: поперек себя шире. Если вельможного тана Арнульфа поло жить на бок, его рост ничуть не изменится - и так четыре локтя, и эдак. Словом, самозваный владыка Ауруса был не просто обширен, а слоноподобен. Конан поначалу решил, что Арнульф никогда не поднимается с ложа или кресла и ходить не может, но ошибся - тан двигался на своих двоих не хуже любого другого человека, пускай и отличался особой тяжеловесностью походки.
Известно, что толстяки бывают двух видов - добрые и злые. Тан Арнульф относился к симпатичному большинству добрых, хотя и несколько взбалмошных, толстяков - гостеприимных, хлебосольных, потакающих своим маленьким слабостям и закрывающим глаза на слабости других людей. В Арнульфе всего было много: громовая речь, масса золотых побрякушек, безумно дорогое парчовое платье, танова корона изукрашена огромными рубинами, на каждом пальце по перстню. Стол, за которым Арнульф принимал визитеров из-за Грани ломился от бесчисленных яств и кувшинов с вином и элем. Серебряные подсвечники, золотая посуда, на полу и стенах прекрасные иранистанские ковры, коллекция редкого оружия - тан жил на широкую ногу и ничуть того не стеснялся.
- Выпьем вина! - благодушно вскричал тан, едва Гвай и Конан разместились за столом. Похоже, говорить нормальным голосом Арнульф просто не умел. - Пуантенское, Либнум, Золотая Лоза? Не нравится вино, милости прошу - эль светлый, черный, на хмелю, на рисе, на соло де! Вы кушайте, кушайте! Небось с дороги проголодались! Очень рекомендую драконье мясо в тесте с острым соусом! Не подумайте, это не настоящий дракон, это такая маленькая очень вкусная зверюшка чуток похожая на дракона! Ха, побаиваетесь? Ничего страшного! Съедобно, вы попробуйте!
Арнульф хохотал над своими шутками, показывал, какие блюда ему нравятся больше всего и не давал вставить гостям ни единого слова. Конана, у которого громко урчало в желудке, долго упрашивать не пришлось - варвар давным-давно научился есть все, что дают, будь то нежнейшая перепелятина или какой-нибудь дракон в тесте.
Никакой брезгливости - в конце концов, жители Пагана или Кхитая употребляют в пищу и змей, и насекомых. Варвар никогда не отказывался пробовать новые кушанья и ничуть за себя не беспокоился - желудок-то луженый! Гвай наоборот, осторожничал, чинно откушав немного настоящей свинины и бобов. Инстинкт охотника, Ночного Стража, призывал не доверять всему необычному.
Тан ел за четверых, пил за полную дюжину и не пьянел, вытирал лопатообразную ярко-рыжую бороду парчовым рукавом, отправлял кости под стол, где валялись несколько ленивых откормленных собак аквилонской охотничьей породы и вообще выглядел настоящим варварским вождем откуда-нибудь из Асгарда или Киммерии. Он говорил сквозь набитый рот, разбрызгивал подливки, проливал вино и держал себя крайне непринужденно. О целях визита посланников чарнинского прецептора тан не спрашивал вовсе, что было вполне понятно - считается крайне неприличным сразу переходить к делам.
Сперва требуется достойно принять гостей. Древняя традиция полуночных земель Хайбории тщательно соблюдалась и в мире за Гранью.
- Как же я позабыл! - неожиданно взревел Арнульф, хватаясь за голову жирными ладонями. - Анита, тащи сюда шкатулку! Да не ту, которая из красного дерева, а серебряную!
Великовозрастная девица из прислуги, дюжей статью превосходившая добрую священную корову, немедля приволокла даже не шкатулку, а целый сундучок кованого серебра, взгромоздив его перед Арнульфом. Тан пояснил:
- Нехорошо получилось, сразу не вспомнил!.. У меня закон: если кто первый раз к нам приезжает, получает от меня подарок! - Арнульф поднял крышку сундучка, запустил туда лапищи, покрытые жестким рыжеватым волосом, покопался, извлек замечательную шейную гривну сплетенную из золотых и платиновых нитей и вручил Гваю. - Носи! На память, так сказать! Ты не хмурься, подарок ни к чему не обязывает! Бери, говорю, обижусь ведь!
Гвайнард дар принял, надел и осторожно улыбнулся. Гривна смотрелась идеально, будто Гвай с ней родился. Настоящее мужское украшение, какое не у всякого военного вождя увидишь!
Конану достался воистину королевский перстень необычной формы с инклюзом - громадным темно-синим сапфиром, внутри которого виднелся пузырек воздуха. Такой камушек не просто редок, а уникален! Во-первых, инклюз ценится в четыре раза дороже любого другого сапфира, во-вторых, эти камни отгоняют нечисть не хуже серебра или живого огня. Варвар нацепил перстень на указательный палец левой руки, насладился голубыми искрами и вычурной оправой, и в целом остался очень доволен подарком. Его симпатия к Арнульфу возросла до беспредельных высот.
Хотелось бы узнать, что еще интересного содержит серебряный ларец? Алмазы с голубиное яйцо, скипетр Митры и корону Сета? Если гривну и перстень Арнульф полагал "скромными подарками", то какие же украшения он мог посчитать воистину ценными?
Посчитав долг щедрого хозяина исполненным, тан отправил пышнотелую Аниту вместе с сундучком обратно в свои комнаты, сразу потребовав, чтобы принесли сладкое и горячие травяные настойки. Стол мгновенно украсили пышущие жаром горшки с густыми, терпко пахнущими напитками и блюдами с пирожками, булочками с медом, тестом в сиропе и прочей разнообразной снедью. Конан, почувствовав, что если он съест еще один кусочек, то немедленно лопнет, от сладких закусок отказался, оставив перед собой только кружку с любимым черным элем. Этот ужин, по мнению киммерийца, был самым лучшим за последний год, если не считать приема у зингарского монарха Фердруго в честь победы королевских корсаров над флотом Аргоса…
- Как поживает старый пьянчуга Лентул? - тан, наконец-то, соизволил вспомнить, что раздувшиеся от изобильной пищи гости доставили послание от месьора прецептора. - Когда пришлет новый караван с товарами? Мы уж заждались!
- Вельможному следует прочесть депешу, там все написано, справедливо заметил Гвай, подавая Арнульфу пергамент. Тан повертел свиток в руках и отбросил на стол.
- На словах скажите, так оно проще!
- Караван ненадолго задерживается, - не краснея соврал Конан, понимая, что уличить его будет невозможно: прибудет товар из Хайбории завтра или на третий день, все одно получается "недолго". - Месьор Лентул здоров, передает сердечный поклон.
- Прикажешь его поклон в сундук положить или стряпухам отдать, чтоб ощипали да сварили?! - рявкнул тан. - Железо нужно, горшки с зингарским огнем нужны - два воза! Где строители из Немедии, которых он обещал нанять? А жреца почему не прислал?! У-у, болтун!
- Зачем здесь хайборийские жрецы, когда на Аурусе человечьих богов нет? Кому молиться-то? - удивленно спросил Конан.
- Не умничай, - тан уже не кричал, как обычно, а ревел будто раненый бык. - Много вас, умных, развелось! Солнце на небе видел? Чем тебе не бог?! А чтоб солнечную силу использовать, вовсе не маг, а как раз ученый клирик потребен! Разницу между магией и жречеством знаешь?
Варвар сказал, будто что-то слышал.
- Слышал… - передразнил Конана Арнульф. - Эх вы, молодые да ранние!
- Волшебники используют свою, человеческую силу для создания чар, - пояснил Гвайнард. - А жрецы лишь служат проводниками силы божественной. Сами клирики колдовать не могут, они направляют волю богов и не более того.
- Во, оно самое! - шумно восхитился светлейший тан. - Неужто разбираешься?
- Немного. Я из гильдии Ночной Стражи, да и мой друг тоже…
Тут последовал такой взрыв искреннего восторга, что киммериец испугался: не хватит ли полнокровного Арнульфа удар? Тан неразборчиво голосил, что Ночные Стражи при его дворе первейшими вельможами станут, кушать с золота будут, спать на мехах, девок столько получат, что хоть в три ряда клади! В общем, сулил алмазные горы до небес, да только непонятно за что именно. А завершил Арнульф свою пылкую речь насквозь загадочной фразой:
- …Хорошо, что приехали, я уж и не знал, как эдакую прорвищу народу в одиночку оборонять придется! Это я про будущую зиму толкую!
- Честно говоря, мы на Аурус ненадолго, - начал было Гвай, но Арнульф завопил:
- И слышать ничего не желаю! Не отпущу! Думать забудьте! Все, дела откладываем до утра, жду после рассвета! Эй, кто там есть? Отвести господ охотников в гостевые комнаты, уложить, обустроить, если потребуют - девиц прислать, чтоб ложе согрели!
- Ты хоть что-то понял? - спросил киммериец у Гвайнарда, когда они оказались в тесноватых, но обставленных с вызывающей роскошью покоях на верхнем этаже башни. - Скажи, зачем тану зингарский огонь? Жрецы какие-то.… А если этот жирный сумасброд и впрямь решится нас задержать, я тут все по бревнышку разнесу!