Механик поспешно вытер испачканные кровью руки пучком травы, затем очистил лезвие, завернул скальпель в брезент и сунул за голенище сапога. Закинул в рот еще один оранжевый чудо-шарик и рысцой побежал к далекому лесу, даже не оглянувшись на все еще живого, истекающего кровью Лажу, которого окружали забравшиеся на откос волки-мутанты.
Механик уже забыл о существовании Лажи, полностью поглощенный решением наиважнейшей задачи - собственным выживанием…
Глава 1
Байки, подслушанные у костра:
Прицел тоже является чьей-то точкой зрения.
Полгода спустя, АТРИ, фактория Муторай
Кабак с гордым названием "Астория", в просторечье именуемый "Козьей мордой", сильно отличался от остальных увеселительных заведений Муторая. Начать с того, что в "Козьей морде" было чисто - вещь абсолютно неслыханная для АТРИ. Плевать и бросать окурки на пол в кабаке строго-настрого запрещалось.
Здесь можно было отлично поесть и выпить, причем и продукты, и напитки хорошего качества поставлялись прямиком с Большой земли, да к тому же по сходной цене. Вкусно и дешево. Мечта любого бродяги. Вот только пускали в "Козью морду" не всех - это право надо было заслужить. Пропуском являлись: репутация удачливого промыслового бродяги, либо статус предводителя одной из атрийских группировок или его доверенного лица, либо личное приглашение Петровича.
Андрей Петрович Самойлов, в просторечии Петрович, был не только владельцем "Козьей морды", но и по совместительству являлся некоронованным мэром Муторая - неофициальной столицы вольных бродяг АТРИ.
Несмотря на забавную "козлиную" внешность, Петрович считался одним из самых влиятельных людей аномальной территории. В свое время мне пришлось поработать на него. С тех самых пор у нас сохранились хорошие отношения, хотя в острых ситуациях поворачиваться к нему спиной я бы все же не стал…
Кабак встретил меня шумным весельем и плотной стеной табачного дыма. Возле окна, сдвинув два стола, гуляло ближайшее окружение Коли Сенокоса - предводителя одной из атрийских бригад. Остальные столы занимали разношерстные компании бродяг. В дальнем углу толпился народ, слышались азартные выкрики, словно там резались в карты или нарды.
Я подошел к стойке. Бармен Сеня Хорек не сразу заметил меня, поглощенный священным ритуалом - протирал стеклянные стаканы, небывалую роскошь для АТРИ.
Поскольку очищенная нерадиоактивная вода тут у нас в большом дефиците, в забегаловках предпочитают использовать пластиковую одноразовую посуду. Попил-поел - и в мусор. Это дешевле, чем тратить на мытье драгоценную воду. Но Петрович в своем кабаке держал марку - и тарелки, и стаканы были только из стекла, огнеупорного и небьющегося, сделанного на заказ на Большой земле.
Сеня Хорек продолжал священнодействовать - поднимал очередной стакан, внимательно разглядывал на просвет - то ли любовался, то ли отыскивал несуществующее пятнышко грязи, а потом вновь принимался нежно надраивать его полотенцем.
Пришлось постучать ладонью по стойке.
- Бедуин! Давненько не виделись! - Хорек очнулся от транса, придвинул ко мне только что отполированный до невероятной чистоты стакан и потянулся к бутылке армянского коньяка. - Тебе как обычно?
- Ага. - Я указал в угол, где толпился народ: - Что там такое?
- Руки ломают, - пояснил Сеня.
Выражаясь нормальным языком, там занимались армрестлингом - одним из любимых развлечений в кабаках АТРИ.
Сделав глоток янтарного хмельного напитка, я оглядел зал. Заметил нескольких женщин. Большинство из них - работающие на Петровича шлюхи, их сразу можно отличить по агрессивно кричащему макияжу и откровенной одежде. Но было и несколько так называемых порядочных, в основном подруги, жены и даже дочери авторитетных бродяг. У некоторых из них, насколько я знал, имелось собственное дело вроде закусочной, магазинчика или швейной мастерской.
Иногда, хоть и редко, женщины занимались сбором хабара наравне с мужчинами, шастая по тайге среди хищников-мутантов и аномалий. Мужское занятие накладывало соответствующий отпечаток, лишая их женственности. "Кобыла с яйцами" - так называл подобных тетенек мой друг Потап.
Но девушка, которая сидела в одиночестве у дальнего конца барной стойки, ни шлюхой, ни "кобылой" явно не была.
На вид совсем молоденькая - около двадцати. Впрочем, внешность у женщин обманчива. Хорошенькая, хотя в лице есть какая-то милая неправильность. Чуть курносый остренький носик, на котором по весне наверняка высыпают веснушки. Резковатые, четко очерченные скулы. Шаловливые золотисто-карие глаза. Пухлые губы. И вся эта красотень - в обрамлении вьющихся, слегка растрепанных темно-каштановых волос.
Такая внешность запоминается, притягивает мужской взгляд, вызывает самые разнузданные фантазии. А если перевести взгляд с лица на фигурку девушки, то фантазии становятся совсем уж разнузданными…
Обтягивающие джинсы подчеркивали стройные ножки незнакомки, тонкую талию и такую аппетитную попку, что оторваться от ее созерцания было бы просто невозможно, если бы не… грудь. То, что удавалось подглядеть в вырезе блузки, вызывало немедленное желание действовать.
Странно, что она до сих пор сидит одна, видно, у присутствующих здесь мужиков что-то случилось с глазами. Но тем лучше для меня. Я подозвал Хорька и кивнул в сторону девушки:
- Сеня, поставь ей выпивку за мой счет.
Бармен посмотрел на меня с пониманием и сочувствием:
- Встань в очередь, Бедуин. Вон те чуваки в углу чем, по-твоему, занимаются?
- Ты сказал, руки ломают.
- Ага. Только не просто так. Ради приза. Знаешь какого?
- Догадываюсь…
- Кто победит, тот и угощает ее выпивкой, - подтвердил Хорек.
- Только выпивкой? А насчет всего остального как?
- Так же. Победитель получает все, - завистливо хмыкнул бармен.
- И кто установил правила?
- Она сама и установила, а Петрович их подтвердил. Ну, чтоб без поножовщины.
Я кивнул. Мочилово строго-настрого запрещено во всем Муторае. Петрович объявил поселение "свободной от стрельбы и поножовщины зоной". За соблюдением правила следят тщательно отобранные боевики, а провинившихся скармливают стае панцирных псов-мутантов, которых как раз на такой случай держат поблизости в специальном вольере.
Если же бродягам невтерпеж выяснить отношения и пустить друг другу кровь, они могут сделать это либо за пределами Муторая, либо в специально отведенном месте, которое называется коротко и емко - Арена. На Арене казнят преступников, вернее, тех, кого Петрович объявляет таковыми. А еще устраивают бои без правил со смертельным исходом. Короче, Арена - веселое местечко…
- Да-а… Давненько ты не был у нас, Бедуин, - продолжал Хорек. - Совсем от жизни отстал, раз о нашей Гаечке первый раз слышишь.
- О ком? - не понял я.
- Это здешние пацаны ей такое погоняло дали - Гайка. Имени-то ее никто не знает, вот и обозвали по-своему. А она не возражает, по ходу фиолетово ей, как зваться.
- А почему именно Гайка? - удивился я.
- Да потому что без резьбы. В смысле безбашенная. Это только на вид она вся такая паинька, а на деле… Прикинь, Бедуин, полгода назад, когда она в первый раз сюда пришла, к ней Башня подвалил. Беспредельничать начал. Ну, мацать, там, и всякое такое… Так она ему ножичком чуть мошонку не отхватила. Он от страха едва не обделался. - Бармен заржал, вспоминая. Видно, случай и впрямь был забавным. - Теперь у нас тут ее здорово уважают. Лапать внаглую больше не лапают, но каждый бродяга не прочь ей свой болт пристроить.
- Так она шлюха?
- Деньги с мужиков не берет, если ты об этом. Разрешает только за выпивку заплатить. Подарков, кстати, тоже не берет. Принцип у нее такой.
- Принципиальная, значит… Ну-ну… А на что же она живет? Как зарабатывает?
- Тайна, покрытая мраком. Никто ничего толком о ней не знает. Ни где живет, ни с кем, ни как. Врут многое, а что там на самом деле… - Хорек выразительно пожал плечами. - Короче, так, Бедуин, появляется она в "Козьей морде" раз в месяц. И тут же из-за нее начинается веселье. Сегодня вон руки ломают. В прошлый раз ножи по мишени кидали. А до этого стрельбище устраивали - по пивным банкам с закрытыми глазами палили. Короче, чисто Олимпийские игры, блин.
- И Гаечка уходит с победителем?
- Уходит. Только недалеко. - Хорек задрал подбородок, обозначая второй этаж, где располагались гостиничные номера. - Ночку они там покувыркаются, а утром она исчезает. Причем как, куда, никто не знает. Счастливчики, что ее отымели, рассказывали, будто утром глаза продирают, а ее и след простыл.
- Сбегает, значит.
- Исчезает, - проявил упрямство Хорек. - Как привидение. Через любой запор проходит, будто и не было ее. Пацаны Гаечку выследить пытались, под дверью номера всю ночь караулили, да только все бесполезняк. - Бармен понизил голос и придвинулся ко мне. - Я думаю, ведьма она.
- Это ты загнул, - фыркнул я, - у нас в АТРИ, конечно, всякой нечисти хватает, но чтобы совсем уж ведьма…
Хорек недовольно поджал губы: дескать, ты как знаешь, а я тебе свое мнение сказал.
Незнакомка привлекала меня все больше и больше. Я посмотрел на конкурентов в углу. М-да… Там такие лоси собрались, что мне ловить уже нечего. Вот если бы в стрельбе, в рукопашке или ножи бросать, тогда другое дело. А в чисто силовых упражнениях меня тот же Боря Таран легко сделает.
Вообще, Боря - личность в АТРИ довольно известная. Плечистый бугай. Его башкой стены прошибать можно, потому и погоняло такое - Таран. Он на спор панцирным псам голыми руками пасти рвет и арматурные пруты винтом скручивает.