Котел под громкое ритуальное пение установили на кострище. По цепочке начали передавать воду в кожаных бурдюках. Попадая в котел, вода принималась шипеть. Стенки котла нагрелись быстро.
- Они хотят вскипятить полный котел воды, - сообщил Фридугис Конану.
Конан шевельнул губами. Яд прекращал свое действие. Видимо, дикари плохо рассчитали дозу, поскольку прежде никогда не имели дело столь могучими воинами, как киммериец.
Фридугис вслушался в шепот Конана, а расслышав, похолодел:
- Это людоеды… Вода - для нас… Вопрос только в том, убьют они нас прежде, чем съесть, или сварят живыми…
- Так вот почему они не убили нас там, в джунглях! - воскликнул Фридугис. - Они намеревались дотащить нас сюда. Погода жаркая - мы бы успели протухнуть до того, как они начнут свою жуткую трапезу.
Конан криво дернул углом рта. Фридугис понял, что это - улыбка. Бритунцу окончательно стало не по себе. Мгновение он не сомневался в том, что Конан утратил рассудок.
- Что с тобой, киммериец? Чему ты веселишься?
- Фантазия… - сказал Конан. - Неплохо, да?
Фридугис закачался, сидя на земляном полу хижины.
- Ты убиваешь меня, Конан! Разве сейчас время шутить?
- Это не шутки…
Фридугис в отчаянии закричал:
- Кали! Злая мать! Черная богиня! Почему ты оставила меня погибать здесь? Смотри, у меня твой алмаз! Неужели ты думаешь, черная мать, что эти людоеды сумеют возвратить тебе твое достояние? Помоги мне!
- Нам… - вставил Конан.
Фридугис густо покраснел. В своем ужасе он совершенно забыл о том, что в мольбу, обращенную к злой богине, необходимо вставить второе имя.
И бритунец быстро добавил:
- Помоги мне и Конану, черная богиня, потому что без Конана я не справлюсь с моей задачей! Освободи нас обоих от власти людоедов-дикарей, и мы вернем тебе алмаз, Кали!
- Остается только ждать, - шепнул Конан. - Хотел бы я посмотреть, как она на поможет.
- Разве твой бог Кром не помогает тебе? - удивился Фридугис. - Лично я не раз видел, как божество снисходит к людям и помогает им.
- Ну да, - сказал Конан, болезненно кривясь. - Но только не Кром. Я уже говорил тебе, Кром дал мне все, что мне потребно, а уж как я справлюсь - дело мое.
- Кстати, раз уж ты заговорил, - произнес Фридугис, - что это был за яд, которым тебя опоили?
- В одной из хижин они держат огромного паука, - сказал Конан. - Он размером с теленка, не меньше. Такие на воле, в лесу, не встречаются. Сперва я решил было, что это магия, но - нет. Это чудовище - естественного происхождения. Просто-напросто они взяли паука из леса и выкормили его особыми травами и мясом. Мне охотно рассказал об этом их жрец.
- Ты понимаешь их язык? - поразился Фридугис.
- Совсем немного… Достаточно, чтобы разобрать кое-какие слова. Остальное они дополнили жестами.
- Странно, - промолвил Фридугис. - Странно, что они снизошли до бесед с пленником.
- Напротив, они были очень довольны, что имеют такую возможность, - возразил Конан. - Я доказал им, что являюсь могучим воином. Они завладели мной. Это стало предметом их гордости. Они готовы были рассказывать мне решительно все, на что я ни показывал пальцем. Из этого паука они добывают яд, чтобы опоить жертву. Нас, полагаю, сварят живьем. И яда не дадут, чтобы мы в полной мере ощутили пытку. Иначе это будет лишено смысла. Мы ведь оба - великие воины, так что нам оказывают особую честь. А меня опоили, чтобы я не сбежал раньше времени. Они очень, очень уважают меня.
Закончив эту тираду, Конан усмехнулся. Улыбка его вышла менее кривой, чем прежде. Яд действительно заканчивал свое действие.
- Попробуем освободиться хотя бы от веревок, - предложил Фридугис.
- Согласен.
Конан начал извиваться, чтобы ослабить путы. Фридугис последовал его примеру, дергая руками и ногами. Затем он почувствовал прикосновение и вздрогнул от неожиданности.
- Сиди тихо, - велел Конан.
Он подобрался к бритунцу и начал крепкими зубами перетирать веревки, стягивающие запястья пленника. Скоро Фридугис почувствовал, как хватка петли слабеет. Он еще несколько раз дернул руками, веревка поддалась и лопнула.
- Отлично, - прошептал он.
В этот миг в хижину вошла женщина.
Она была еще совсем молода. Ее грудь не обвисла, а горделиво торчала, темные соски глядели прямо на пленников. Живот ее, правда, был выпучен - его раздуло от трав, которыми она питалась постоянно. Плоское лицо этой женщины было размалевано, так же, как и у ее товарок, и выглядело достаточно отталкивающим. Тем не менее, по ее манере держаться Конан видел, что эта молодая женщина считается среди своего племени весьма привлекательной.
Что ж, возможно, им удастся воспользоваться этим.
Женщина поставила перед ними кувшин с молоком.
- Вы должны пить, - показала она жестами.
- Ну да, чтобы быть вкуснее, - проворчал Конан. - Я знаю гурманов, которые пускают рыбу плавать в молоке прежде чем зажарить. Очень нежное мясо получается.
Женщина шутливо погрозила Конану пальцем. Затем она повернулась к обоим пленникам спиной и, задрав свою набедренную повязку, продемонстрировала черный блестящий зад. После чего горделиво удалилась.
- Ну? - сказал бритунец. - Какова? Что она хотела этим выразить?
- Полагаю, она заигрывала с нами, - сказал Конан. - Мы ведь не просто пища. Мы - ритуальная пища. Нам будут сейчас показывать женщин, чтобы мы возбудились и чувствовали себя крепкими мужчинами. Нас начнут поить молоком или укрепляющими травами. Иначе наша плоть будет бесполезна для племени.
- Пожирая пленников, они рассчитывают завладеть их силой? - уточнил Фридугис.
Конан насмешливо сощурился.
- Естественно. Ты читал об этом в манускрипте?
- Естественно…
Фридугис вздохнул, очевидно, сожалея о том мире, где существует спокойное чтение, а затем принялся стягивать путы со своих ног.
С веревками, оплетающими могучее тело киммерийца, пришлось повозиться изрядно. Дикари навязали множество узлов, видимо, вкладывая в каждый из этих узлов особенное заклинание, дабы мощный пленник оставался неподвижным до того времени, когда настанет пора совершать ритуал.
Но никакие заклинания не устояли: веревки пали, и киммериец наконец смог расправить руки и ноги. Он яростно растирал их, чтобы восстановить кровообращение, и наконец почувствовал, что силы вернулись к нему вполне.
- Ну вот, теперь пусть только попробуют подойти ко мне! - воскликнул он и захохотал, предвкушая славную битву.
Фридугис понял, что его спутник совершенно не страшится возможной близкой смерти. Что ж, подумал бритунец несколько уныло, вероятно, это единственный способ сразиться с врагом, который превосходит тебя по численности в десяти раз. Забыть не только о том, что ты можешь умереть, - забыть даже о том, что ты можешь потерпеть поражение, и просто биться до последнего.
Потому что сдаваться без боя не хотелось ни одному, ни другому.
Когда за пленниками явились, они уже был готовы к битве. Двое воинов, вошедших в хижину в самом начале сумерек, остановились, недоуменно озираясь по сторонам. Они не увидели Конана на том месте, где он должен был находиться. И пока воины оборачивались, дабы выяснить, куда подевался наиболее ценный пленник, Конан бесшумно поднялся с пола (он сидел на корточках возле входа, набросив на себя циновку, которая в сумерках почти совершенно сливалась с плетеной стеной хижины). Не успели воины-дикари понять, что происходит, как Конан уже схватил их за шеи и столкнул лбами.
Раздался ужасный звук - как будто раскололись две тыквы. С разбитыми головами и свернутыми на сторону шеями воины рухнули на земляной пол. Конан отобрал у них копья и безмолвно потряс оружием в воздухе.
Он двигался ловко и грациозно, несмотря на свои огромные размеры. Фридугис невольно залюбовался им.
- Пора! - сказал Конан. И скользнул за дверь.
Фридугис последовал за ним.
Их встретили сумерки. Костер, разложенный посреди поляны, пылал ярко, и ослепительный оранжевый свет пламени контрастировал с синими джунглями, подступившими к деревне людоедов.
Люди с жутко разрисованными лицами толпились возле костра. Все в них выдавало острейшее нетерпение: их позы, отрывистые реплики, которыми обменивались они, громкий нервный смех. Некоторые женщины, не выдерживая напряжения, вдруг принимались визжать и терзать свои груди, одна яростно царапала себе лицо и верещала оглушительно, как разгневанная мартышка. Никто не препятствовал этим проявлениям эмоций: очевидно, подобное считалось среди людоедов в порядке вещей.
Появление пленников вызвало общий рев восторга. Дикари не сразу заметили, что пленники показались из хижины без сопровождения воинов и что они, более того, не связаны, а у Конана в руках копья.
Испустив яростный боевой клич, Конан метнул одно из своих копий в толпу, и человек в короне из перьев беззвучно повалился на спину. Копье пробило его грудь, бросок варвара оказался таким сильным, что труп пригвоздило к земле.
Общий вздох прокатился по толпе дикарей, а затем смятение сменилось гневом, и людоеды хлынули вперед, норовя смять свою жертву.
Слышно было, как в одной из хижин беспокойно ворочается гигантский паук.
Фридугис не мог бы объяснить, как это вышло, но он действительно отчетливо слышал это - сквозь вопли сотен глоток и топот сотен босых ног. Паук бесился. Он чуял близость добычи. Вероятно, его приучили поедать живое мясо - мошками это гигантское существо явно больше не довольствовалось.
Конан отвлек общее внимание на себя. О Фридугисе, как это ни странно, все забыли. Он стоял как бы в полном одиночестве среди разъяренной, кишащей толпы, и наблюдал за происходящим со стороны.