- Тогда за каким демоном ты затащил к себе простого человека, если уж ты такой могущественный?
- Увы… - В голосе Лесного царя послышались нотки грусти. - Я господин над растущим в лесу, но все остальное мне неподвластно. Каменный великан грозится извести Руазельский лес, и только ты в состоянии помочь мне.
- Что еще за Каменный великан и как он сможет сделать это? - недоверчиво поморщился киммериец.
- Ты видел огромные валуны в лесу?
- Ну и что с того?
- С каждым годом их становится все больше и больше, и скоро деревьям уже не будет хватать места, - ответил Лесной царь.
- Ха! Да пройдет не одна тысяча лет, пока твой Великан заполонит все камнями.
- Эхо для тебя тысяча лет что-то значит, а для меня она- всего лишь миг, - в голосе властелина лесов явно слышалось нетерпение. - Поэтому не спорь, а просто поверь мне на слово. Повторяю, из всех смертных только ты можешь мне помочь.
- Весьма польщен, - Конан поклонился, и на его губах заиграла легкая усмешка - видно, он все-таки никак не мог отказаться от желания поспорить с могущественным созданием. - Без всякого сомнения, готов согласиться, что Руазельский лес хорош. Я вот, например, люблю здесь охотиться. Но у тебя тысячи лесов, одним меньше, одним больше, какая для тебя разница?
- Очень даже большая, - ответил Лесной владыка. - Руазельский лес - это место, где я могу уходить в другой мир, чтобы общаться с богами. Смертному, как тебе, этого не понять, но другого такого места больше не существует.
- Так, значит, ты хочешь, чтобы я помог тебе победить этого каменного истукана? - спросил варвар. Задача, должно быть, не из простых! А если я откажусь?
- Ты этого не сделаешь, - спокойно произнес властелин лесов.
- Рога Нергала! - вскричал Конан. - Это еще почему? Я свободный человек, и…
- Ты ведь не хочешь окончить свои дни в виде кокона? Или желаешь последние мгновения своей жизни провести, задыхаясь в собственной блевотине и мечтая только о том, чтобы все это побыстрее закончилось?
- Пожалуй ты прав, - засмеялся варвар. - У меня нет иного выхода, как принять твое предложение.
- Мне нравится, что ты способен разумно оценить ситуацию, смертный, - произнес Лесной царь, однако в голосе его не слышалось похвалы, он оставался по-прежнему бесстрастным.
- Польщен, - коротко ответил киммериец. - Ну так давай, рассказывай, что я должен делать. Только даешь слово, что ты потом меня отпустишь?
- Разумеется, - ответил Лесной царь. - Зачем мне держать тебя после того, как ты выполнишь мое поручение… если, конечно, останешься в живых.
- Тогда не тяни, - поторопил его Конан. - Мне нужно побыстрее вернуться, а то если задержусь надолго, могу и без трона остаться. Желающих, знаешь ли, хоть отбавляй.
- Пусть тебя это не беспокоит, - ответствовал Лесной царь. - Свита и егеря будут блуждать по лесу, пока не встретят своего короля. А найдут они его, когда я позволю, если, как я уже говорил, будет кого искать.
- Да что ты все хоронишь меня? - рявкнул варвар. - Хочешь сказать, что у меня нет никаких надежды справиться с этим истуканом? Зачем тогда заманил меня сюда, поиздеваться?
- Надежда есть всегда, - спокойно ответствовал Лесной царь. - Только ты прежде посмотри на своего противника да подумай, как сможешь победить его.
- А тебе за твои тысячи лет жизни ничего путного не пришло в голову? - дерзко спросил киммериец.
- И не может придти, - был ответ. - Я не могу думать.
- А, пес с тобой, - Конану надоело препираться с этим пнем, как он непочтительно назвал про себя столь могущественное создание. - Так покажи мне его, коли он такой страшный.
- Это несложно, - щупальца на теле Лесного царя вздыбились вверх, и в тот же миг картина вокруг зеленой поляны изменилась: показались скалистые берега какой-то реки, шум воды, бурно преодолевающей пороги, вонзился в уши.
- Похоже, это место мне знакомо! - стараясь перекричать грохот водопада, заорал варвар.
- Не это важно, - голос Лесного царя звучал так громко, что запросто перекрывал шум реки.
- Смотри!
То что увидел киммериец, вряд ли прибавило ему уверенности, что дело будет выполнено, значит, и на возвращение в человеческий мир. В первый миг ему показалось, что огромная сосна, росшая у самой кромки воды, рухнула, подмытая потоком, но тут же он увидел, как гигантское создание размером с крепостную башню средней величины огромными ручищами схватило ствол дерева и, поднатужившись, вырвало его корнем. Его движения не были быстрыми, но громадных руках и коротких, как у медведя, ах, чувствовалась всесокрушающая сила. Создание это в самом деле было из камня и, видимо, задумано его творцами по образу человека. Однако, как отметил про себя Конан, те каменотесы, что изготовили его, вряд ли были очень искусными: тело и голова существа были сработаны грубо, как будто мастерам не хватило времени или умения. Правая рука казалась тоньше левой, но гораздо длиннее, шеи почти не было видно, черты лица, если этот плоский камень можно было считать лицом, намечены лишь слегка, так что глаза выглядели, как две расселины в скале, а вместо рта зияло что-то похожее на вход в пещеру. Однако рев, издаваемый монстром, был столь же силен, как грохот водопада.
- Ты что, с ума сошел? - закричал киммериец на Лесного царя. - Не в человеческих силах сладить с такой башней.
- Я не могу сойти с ума, - в громоподобном голосе не слышалось обиды, - у меня его нет. А вот у тебя есть, так что подумай, как победить моего врага.
- Ты можешь показать побольше местности, где орудует это чудовище? - спросил киммериец. - Сдается мне, что где-то здесь должен быть утес над берегом.
- Изволь, - ответил властелин леса, и в тот же момент плоскогорье с бушующим каменным великаном стало отодвигаться дальше и дальше, показался изгиб реки и высокая скала, нависающая над потоком.
- Вот что меня устроит! - воскликнул Конан, у которого уже начали появляться идеи, как попытаться одержать победу над этой двигающейся каменной башней. - А ты можешь найти кое-что из снаряжения?
- Скажи что надо: мечи, копья, алебарды - все это будет.
- Совсем не то, - засмеялся варвар. - Длинную и прочную веревку, лучше из конского волоса.
- Нет ничего проще, - ответствовал Лесной царь. - Сейчас вернемся к себе в Руазельский лес, и я предоставлю на выбор столько веревок, сколько тебе понадобится.
Действительно, властелин леса не солгал: когда киммериец вновь ощутил, что площадка под ним стоит неподвижно, то у ног его возникли несколько мотков прочной и не очень толстой бечевы. Варвар попробовал ее на разрыв и выбрал ту, что показалась ему наиболее крепкой.
- Теперь мне нужно очутится у того утеса! - потребовал киммериец.
- Хорошо, - голос собеседника звучал так же ровно, как и прежде, и невозможно было уловить в его интонации ни радости, ни одобрения. - Я оставлю тебя там, и когда ты выполнишь поручение, то перенесу обратно в Руазельский лес.
- И дай что-нибудь из провианта. Тебе это не понадобится, - ответил Лесной Царь.
Он был прав. Киммериец не знал, сколько времени прошло с того момента, как он очутился в плену у этого пня, но странное дело, он совсем не чувствовал даже намека на голод или жажду. Более подробно определить свои чувства он не успел, так как ощутил, что поднимается вверх, и все вокруг заволокло темной, почти непрозрачной дымкой. Через некоторое время тьма отступила, и он увидел себя на вершине того утеса, на который указал Лесному царю. Скала была плоской наверху и нависала над водой, подобно крыше. Конан огляделся, но никого вокруг не увидел.
"А не рвануть ли мне отсюда побыстрей? - пришла ему в голову шальная мысль. - Слава богам, эти места я знаю - верховья Хорота. Свяжу плот - и подальше от этого пня…"
- И запомни, - раздался знакомый голос откуда-то сверху, - когда выполнишь задание, сможешь вернуться к людям, но пока ты не только находишься в другом месте, но и время для тебя остановилось, ты не в состоянии сам выбраться отсюда. Даже и не пытайся.
"А пень-то знает свое дело, - подумал варвар. - Что ж, надо и мне знать свое… попробую, другого выхода у меня все равно нет".
Он разрезал часть мотка на длинные куски. Закрепив один из концов оставшейся веревки на вершине утеса, киммериец другим обмотал себя вокруг пояса и стал медленно спускаться со скалы, выискивая расселины в сером монолите.
Когда он находил их, то с помощью плоских камней, которые припрятал за пазухой, закреплял там концы отрезанных кусков, и мало-помалу вся нависающая над водой поверхность скалы оказалась опутана веревкой, словно паутиной.
Работа спорилась, потому что Конан был далеко не новичок в лазаньи по скалам. Еще в детстве он научился карабкаться по отвесным склонам не хуже ящерицы, цепляясь за каждый мало-мальски пригодный выступ или трещину.
Пару раз пришлось прерывать свое занятие и подниматься наверх, чтобы пополнить запас каменных обломков, но вскоре работа была окончена, и варвар в последний раз, как паук, проскользнул по веревочной сетке, оценивая результат. Оставшись довольным сделанным киммериец выбрался наверх, оставил там один из концов своей паутины, и направился в ту сторону, где, по его расчетам, должен был находится каменный великан. Идти пришлось довольно долго, тем более, что приходилось преодолевать каменные осыпи и вершины холмов.
"Далековато забрался, хватит ли сил добежать?" - с сомнением подумал Конан, но другого выхода у него, действительно, не было: задача состояла в том, чтобы заставить живого истукана последовать за ним к скале.