Лишь недавно, Конан король Аквилонии вместе с союзниками, разбил объединенное войско Амальруса и Страбонуса, но бесстрашного киммерийца ждут новые приключения…
Ну до чего же приятно ощущаешь себя после сытного обеда! Купец Баргиш сладко потянулся, да так что закружилась голова, и расслабленно откинулся на мягкие подушки.
- Так говоришь, воз по двадцать три золотых?
Его собеседник, крепкий мужчина с обветренным морщинистым лицом и длинным красным носом, скривил рот в усмешке:
- Ты ослышался, почтеннейший, я сказал - по тридцать.
Баргиш поморщился. После такого обильного обеда было бы совсем неплохо вздремнуть или, скажем, ублажить взор пляской полуголых наложниц, но дела - прежде всего, и поэтому приходится вести бесконечный торг с этим провинциальным лопухом.
С торговцем лесом купец встретился впервые, и дело обещало быть прибыльным. И не такой уж, может быть, он и лопух - так, обычный мужчина из дальней провинции, ничего в нем примечательного не было… вот только если не считать кольца с огромным, прозрачным, слегка переливавшимся фиолетовым камнем.
Торговец назвался Фреем и сообщил, что пришел с северных земель Аквилонии. Лес у него, ничего не скажешь, отменный, и если взять его хотя бы по той цене, что назвал продавец, то навар будет ого-го какой!
Однако опытный Баргиш решил еще поторговаться. Только вот неотесанный и дремотный на первый взгляд лесоруб оказался крепким орешком: его не смогли размягчить ни сытный обед, ни превосходное "Сердце лозы" - вино из Аргоса, которое, скрепя сердце, приказал выставить на стол хозяин.
- Люблю послеобеденное время, - пытаясь найти подход к северянину, Баргиш решил сменить тему разговора.
- Ты хочешь сказать, послепобеденное, - усмехнулся Фрей, оказавшийся ко всему прочему, еще и остряком. - Конечно, вас можно понять - только ленивый не сможет сейчас изрядно заработать на восстановлении Тарантии. Но я тоже хочу снять кое-какую пену с жирной похлебки, что вы хлебаете полными ложками. Ладно, так и быть, давай по двадцать пять, и дело с концом… хотя, сам понимаешь, торгую чуть ли не в убыток. Уступаю тебе, потому что вижу: ты честный купец и иметь с тобой дело надежнее, чем с другими.
Северянин был прав: лучшего времени, чем сейчас, и придумать было невозможно. Прошло совсем немного лун с тех пор, как вернулся король, не так уж давно воцарившийся в Аквилонии варвар, - коварно захваченный в плен, он уступил на время страну захватчикам из Офира и Кофа.
"Подумать только - а ведь мне, как и многим кому в Аквилонии, не слишком-то нравился новый король, скинувший с трона Нумедидеса. А пока в Тарантии правил ставленник южан Арпелло Пелийский, и думать было нечего о том, чтобы иметь прибыль - хвала Митре, что нажитое не потерял, - с чувством запоздалого раскаяния вдруг подумал Баргиш. - Хотя мог бы и потерять все - причем вместе с головой. Что тут творилось, вспомнить страшно! Беспорядки, грабежи, насилие… в довершение ко всем несчастьям, Арпелло, едва провозгласив себя королем, наложил на купцов огромные контрибуции. А когда наша община послала к правителю шестерых самых богатых и уважаемых людей, чтобы они умолили короля смягчить поборы, им попросту отрубили головы… До сих пор в кошмарных снах предстает эта картина - просыпаюсь в холодном поту! Разве в таких условиях кто-то мог думать о том, чтобы строить дома?.. Возвращение Конана на королевский трон все изменило."
Варвар вновь собрал силы и вместе с союзниками разбил объединенное войско Амальруса и Страбонуса. Обильная дань с побежденных потекла в Аквилонию. Золотой дождь оросил многих, и хотя самые крупные капли достались, как обычно случается, графам и баронам, надменным вельможам, но кое-что пролилось и на остальных.
Многие жители столицы заново отстраивали свои дома, приводились в порядок городские постройки и мостились улицы, так что таким людям, как Баргиш, сейчас было самое время не зевать да поворачиваться пошустрее.
Баргиш давно владел самым большим в столице складом строительных материалов, имел много связей с поставщиками не только в Аквилонии, но и в других местах: шли к нему возы с лесом из Немедии, с мрамором из Зингары, караваны с самым крепким кофским металлом, так что дюжина специально для этой цели закупленных им крепких рабов еле успевала разгружать товар и размещать его в подсобных помещениях или складывать прямо на обширном мощеном дворе.
В эти дни к нему выстроилась очередь из желающих побыстрее добыть нужный материал и похвастать перед знакомыми только что сложенной мраморной лестницей или новой черепичной крышей со свешивающимися по углам драконами, пугавшими посетителей жуткими оскаленными мордами.
Все хваталось влет, и главной задачей сейчас было оборачиваться как можно быстрее, так что Баргиш уже готов был уступить и продолжал торг скорее просто по привычке.
Поэтому такая быстрая сдача лесорубом своих позиций заставила его чуть ли не поперхнуться:
- Ты говоришь, по двадцать пять? - язык купца с трудом поворачивался во рту, пересохшем от предвкушения огромного барыша. - Я не ослышался, почтенный?
- Да нет, - усмехнулся северянин, - все так и есть. Я согласен уступить тебе этот лес. Тем более, вижу, как у вас тут все идет нарасхват. Мне тоже не хочется упустить своей выгоды. Надо будет побыстрее обернуться… - "Надо же, - подумал купец, - у нас, торговцев, гляжу, и мысли-то одинаковые. Ясное дело, барыши для нас - главное", - и через десяток дней я вновь приеду сюда с товаром. Надеюсь, что между нами все будет слажено.
- И не сомневайся, - боясь упустить небывалую удачу, засуетился Баргиш, - во мне ты можешь быть абсолютно уверен. Кого хочешь спроси, все скажут, что со мной можно иметь дело.
- Верю, верю, - засмеялся Фрей, почесав переносицу, и огромный самоцвет на его пальце вновь засверкал так, словно внутри него был спрятан светильник, - да ведь я, кроме того, навел о тебе справки. Слышал краем уха, будто ты даже вхож в королевский дворец.
- А как же! - хвастливо ответил донельзя довольный купец. - Поставщик двора, как-никак там сейчас затеяли серьезную перестройку. Недавно даже на обеде был и самого короля видел, - добавил он.
- Выходит, этот варвар тоже любит роскошную жизнь, - заметил Фрей. - А поговаривали, что он чуть ли не на соломе спит…
"Да он совсем не так прост, как мне показалось вначале, - подумал Баргиш и внезапно ощутил легкую тревогу - уж не хотят ли его одурачить. Ну, уж нет, не на такого напал северянин. А впрочем, что это со мной, вина перепил, что ли? Обычная сделка, ну, скажем так, очень прибыльная, конечно, - поправил он сам себя, - я ему деньги, товар - вот он, у ворот. Рассчитались - и все. Хвала Митре, если и за этим последуют такие же сделки. Что мне еще надо?"
И действительно: ничто в жизни не было для купца так дорого, как маленькие золотые и серебряные кружочки, коих он собрал за долгие годы работы в поте лица весьма немало, и одно осознание того, что в тайнике подвала за присыпанной песком железной крышкой люка стоят два крепких дубовых сундука с надежными кофскими замками, набитые монетами, грело душу и тело почище огня, полыхавшего в мраморном камине. Несмотря на то, что Баргиш ценил роскошь: дорогие ковры из Иранистана, костяные безделушки из Кхитая, зингарскую резную мебель, украшавшие его обширное жилище, - для него всегда было мучительно больно купить понравившуюся вещь, потому что он с трудом мог смириться с мыслью, что хоть на малую толику уменьшится количество монет, которые он любил даже больше предметов роскоши. Поэтому выгодная сделка, могущая внести ощутимую прибавку к количеству золота в тайнике купца, обычно обеспечивала ему превосходное настроение на много дней вперед.
- Ну, что ж, - Баргйш довольно потер руки и, покосившись, еще раз на перстень собеседника, повернулся к резному костяному ларцу. - Семьдесят пять монет за три воза. - Он бережно отсчитал деньги и протянул их поставщику. - А не продашь ли мне свой перстень? - вдруг спросил он, повинуясь невольному побуждению. - Уж больно хорош, глаз не отвести… Старинной работы?
- Вещь очень древняя, - внимательно пересчитывая монеты, ответил лесоруб. - Все правильно, - он сложил золото в кожаный мешочек и только тогда поднял глаза на Баргиша. - Кольцо переходит в нашей семье от отца к старшему сыну. Это наша фамильная ценность. Я, видишь ли, происхожу из рода святого Эпимитриуса. Так что перстень этот фамильный, продать его нельзя.
- Святого Эпимитриуса?! - выдохнул Баргиш. - Надо же! А я думал…
- Внешность бывает обманчива, - словно прочитав его мысли, ответил Фрей, и глаза его сверкнули. Прощай пока что, - кивнул он, выходя, - я распоряжусь, чтобы возы загнали к тебе во двор.