Киммериец уже подумывал об отложенном луке, прикидывая, что сможет, пожалуй, всадить стрелу между глаз спятившего от вендийской жары и москитов тауранца и разом покончить затянувшееся представление, когда Страж вдруг застыл с поднятым лицом, потом воткнул мечи в землю и отер со лба пот.
- Улетел, каналья, - сказал он по-аквилонски, - к своим улетел, докладывать.
Варвар следил за ним настороженно, стараясь разгадать хитрость.
Хранитель отцепил булаву и бросил на землю. Туда же последовал кинжал.
- Вот что, - сказал бородач, снимая шлем с черными крылышками, - прежде чем ты меня убьешь, не желаешь ли выпить и закусить олениной? Мы успеем поболтать, пока вернутся птички…
Киммериец не отвечал и не опускал меч.
- Правильно, - печально молвил Хранитель, - глупо на слово верить… А только сам посуди: какой резон мне лукавить? Ну, отравлю я тебя своим вином или еще что, так мне за то кишки вырвут и на пальму эту сушвдъев повесят. Все, понимаешь, должно свершаться по обычаю. Соискателя следует прикончить в честном поединке или самому пасть. Про кишки я, конечно, для красного словца, но, если что не так, Садов Индры не видать мне, как своих ушей. Эти скоро здесь будут, тогда и сразимся.
- Кто "эти"? - нарушил молчание киммериец, отбрасывая меч: гордость не позволяла ему противостоять безоружному с обнаженным клинком в руках.
- Птички, - пояснил бородач. - Их глазами жрецы богини Хали взирают с небес на дела земные. Если что не так, карают, А карать они умеют, уж поверь старому неудачнику…
- Положим, я тебе верю, да только чудно: не слышал, чтобы враги прежде смертельной драки потчевали друг друга олениной.
- А, - махнул рукой Хранитель, - встретил я тебя как должно, поплясал, мечами помахал… Соглядатай крылатый доволен остался, а речей хайборийских жрецы здешние, мыслю, не разбирают. Пока они сюда слетятся, мы с тобой можем поболтать запросто. Что-то глянулся ты мне, киммериец, посему поведаю тебе нечто занимательное, а там уж твое дело решать: биться ли нам, рвать ли золотой орех или так оставить. Я-то ладно, другого дурака подождать могу, дольше ждал, а твое дело молодое, чего зря пропадать. Осталась же у меня баронская честь, в самом деле!
- Так ты барон? - недоверчиво хмыкнул варвар.
- Рогар Безголовый, младший сын Гайварда Толстого, чья усадьба и поныне стоит, надеюсь, в Урочище Гнилого Дуба, что в провинции Тауран, в трех днях на закат от Танасула, - церемонно поклонился лесной затворник. - Слыхал, небось, о моем папаше?
- Нет, - сказал северянин.
- А зря, - обиделся тауранец. - Достойный был человек, хоть и не дал мне ни гроша. А тебя как величают?
- Зови меня Конан-варвар.
Рогар Безголовый снова закатил глазки, поцокал языком и сказал:
- Не тот ли ты вождь афгулов, который спас Деви Жазмину, повелительницу Вендии, из лап Черных Колдунов?
- Я спас, - сказал киммериец без ложной скромности, - что, птичка напела?
- Недорослик один наболтал, - сказал Рогар, - они повсюду шатаются, недрроеликн эти, все знают. Только у меня и развлечений, что якшей лупоглазых послушать. Ладно, пойдем закусим, я олениху утром подстрелил, а винцо у меня из сока красной лианы, не хуже пуантенского будет.
Прикинув, что Хранитель и вправду не станет рисковать Садами Индры, куда по местным поверьям отлетали души достойных, киммериец решил принять приглашение. Что может быть лучше доброго куска оленины и кувшина вина перед схваткой? Признаться, от соленого черепашьего мяса, которым он запасся в столице, уже першило в горле, а пальмовое вино вышло еще вчера. Истинный киммериец не откажется от угощения, даже если его предлагает приспешник Нергала! Если, конечно, угощающий первым отведает питье и кушанье.
Об этом Конан и сказал младшему сыну тауранского барона, когда они уселись на кое-как сшитых кожаных подушках в лачуге Хранителя за плоским камнем, служившим столом.
Рогар с усмешкой отхлебнул прямо из мехов, оторвал зубами изрядный кусок оленьей ножки и протянул вино и мясо своему гостю.
- Я мог бы пустить тебе стрелу в спину, когда ты разглядывал золотой орех, - значительно молвил он, освобождаясь от громоздких наплечников с крашеными рогами. - Куда как проще, и выпивкой делиться не пришлось бы.
- Спина у меня широкая, - кивнул варвар, отхлебывая из мехов. Вино было хуже пуантенского, но гораздо крепче. - Однако и в нее попасть надо. А из твоего лука только голубей дурных стрелять. Сам делал?
- Все этими вот руками, - показал барон свои заскорузлые ладони, предварительно отерев олений жир о шелковые дхоти, - и самострел смастерить, и дичь подстрелить, и дрова собрать, и воду из реки натаскать. О великий Асур и семь дочерей небесных, видно, недаром прозвали меня Безголовым: сидел бы сейчас в родительской усадьбе, хоть и на вторых ролях, а все в тепле да холе!
- Так чего понесло тебя за тридевять земель? - поинтересовался киммериец.
- Чего-чего… Сам знаешь, кто есть младший сын баронский: наследство - старшему, а остальные братья - гуляй, где хочешь. Я и пошел искать счастья. Наемником был, по морю Вилайет плавал, потом в Бодей меня занесло. Там и прослышал о кальпаврикше, пожелайдереве по-нашему. Тут Бел меня попутал: ну, думаю, раздобуду золотой орех, проглочу и нажелаю себе такого… Замок, например, нажелаю или особняк в Тарантии. Или непобедимости, чтобы стать маршалом. А еще того лучше - сокровищ несметных, тогда и замок, и дом, и жезл маршальский купить можно. Сказано - сделано, прикупил на последние деньжата амуниции и отправился в джунгли.
Не стану утомлять тебя рассказами о своих приключениях, да и самому вспоминать не охота. Шлялся я по лесам изрядно, чего только не навидался, с какими тварями биться не доводилось… Только набрел как-то на пещеру посреди непроходимых зарослей, а в пещере той повстречал некую ведьму: сама старая, высохшая вся, а глаза молодые и черные. Что, спрашивает, ищешь, млеччх? Это здесь пришлых так называют, стало быть, ты тоже млеччх, киммериец. Рассказал я ей все. Ладно, говорит, помогу тебе, только возьму за это плату. И вырезала мне почку.
- Чего вырезала? - не понял Конан.
- Есть у людей в спине почки, - пояснил барон. - Я-то и сам думал, что они только на деревьях бывают. Ан нет: дала мне ведьма напиток сонный, разрезала спину и вытащила эту самую почку. Их, вообще-то две, так что и с одной жить можно. Зато указала старуха дорогу в долину кальпаврикши, сюда вот. Возблагодарил я ее и отправился за счастьем, Зря возблагодарил, как выяснилось
- Ты не темни, - сказал Конан, с хрустом разгрызая молодую оленью кость, - толком говори: обман пожелай-дерево?
- Не то чтоб обман, - отвечал Хранитель, подливая себе вино в кожаную кружку, - но проку от него для нас с тобой никакого.
- Это как же?
- А так же. Тебя за орехом Жазмина послала?
- Тоже недорослик наболтал?
- Он. Так вот, скажу я тебе, киммериец, что ежели ты меня в схватке одолеешь и плод сорвешь, то здесь и останешься. Дерево сторожить и следующего дурня дожидаться.
- И кто меня удержит? Птички твои? Жрецы? Якши? В голосе варвара звучала откровенная насмешка.
- Знаю, - сказал Рогар, печально покачивая кудлатой головой, - не веришь ты мне. Не веришь, потому что никого не боишься. Сам таким был, да вот попал, как индюк в похлебку. Никто тебя силой держать не станет, а только не уйти и все тут… Я, северянин, прежнего Хранителя одолел, что было не так уж трудно - старый был старичок, да и не очень защищался. Раскроил ему череп, орех сорвал и ходу. У меня на реке тоже лодка стояла. Бежал-бежал, да и прибежал обратно к пальме этой ублюдочной…
Барон жадно осушил кружку, налил и снова выпил до дна.
- У тебя давно не было женщины, киммериец? - спросил он вдруг.
- Давно, - Конан ухмыльнулся, - дня три…
- Три дня! - рявкнул барон, отшвыривая обглоданный кусок мяса. - Три дня! А у меня десять лет, с тех пор, как убил я сдуру того старика! Десять лет без бабы, в грязи, с клопами лесными в бороде… Волосы стричь не разрешают, бриться не разрешают, ублюдки горбоносые! Воду им с реки таскай, корни опрыскивай! Что толку опрыскивать - загнется эта кальпаврикша вскорости, по всему видно. Ну да я раньше загнусь, и ты, варвар, мне в том поможешь. За то выпьем.
Конан ничего против не имел, и хотя крепкое вино уже ударило ему в голову, ясности рассудка он еще не потерял.
- Что-то нескладно ты врешь, - сказал он, закусывая очередным ломтем хорошо прожаренной оленины, - сам говорил, что сорвал плод. Ну так нажелал бы себе девку, если уж невмоготу стало.
- Какой умный! - Барон покрутил коротким пальцем под носом у северянина. - Задним числом мы все умные. Я-то еще надеялся отсюда убраться, все по лесу бегал, штаны рвал. Долго бегал, до самых дождей, почитай. Плод и усох. А когда он усохнет да кожура с него слезет - его что ешь, что в задницу засовывай, все едино. Хотел я эту пальму срубить от злости, да тут птички слетелись, ублюдки горбоносые из кустов повылезали и давай меня просвещать. Оказывается, стал я Хранителем кальпаврикши по воле Индры и вынужден поливать сие священное растение, дабы созрел на нем новый Золотой Плод Желаний. А буде кто покусится его украсть, карать татя без пощады и рубить в капусту.
- И долго поливал? - осведомился варвар с набитым ртом.
- А почитай десять лет и поливал, пока новый орех не вызрел. И то сказать, чахнет пальма. Прежде все не так было, но с этим пожелайдеревом, понимаешь, такая история вышла…