Форез напряг мышцы, отчаянно отодвигая си лица золотую маску. Силы оказались слишком неравны. Локти Фореза сгибались сами собой, словно они вдруг размягчились и отказывались подчиняться. Он стиснул зубы, так что они заскрипели и начали крошиться. Маска неуклонно приближалась. С громким стоном Форез сдался, и маска упала на его лицо. Она приросла к коже. И… ничего не произошло. Сперва Форез ощущал легкое покалывание, оно было даже приятным - вроде освежающего дуновения морского петерка. Затем пришло состояние полного покоя. Форез глянул на свои руки и не увидел их.
- Где я? - спросил он мысленно.
Голос в его голове засмеялся.
- Ты теперь - это я. И еще один человек - тоже я. Понял? Скоро я сумею поглотить достаточно людей, чтобы воплотиться, и тогда…
- Идиот! - закричал Форез. - Ты развоплотил меня? Я теперь дух?
- Дух? Ты? - невидимого собеседника, казалось, страшно забавляло отчаяние молодого лорда. - Великие боги, какой дух может быть у такого ничтожества, как ты! Нет, конечно. Ты теперь - никто. А вот я скоро обрету плоть, и тогда…
- Это я привез тебя в Бритунию. Ты должен был уничтожить совершенно другого человека, - заклинал Форез. - Прошу тебя, отпусти меня. Я покажу тебе твою истинную жертву. Ту самую, которая была предназначена для тебя изначально. Ты не должен был… забирать меня!
Форез все еще надеялся найти с духом маски общий язык и потому подобрал достаточно обтекаемое слово, но у духа имелось на сей счет совершенно иное мнение.
- Ты так до сих пор ничего и не понял, червяк? - прогремел голос. - Мне все равно, кого пожирать! Все вы для меня - просто корм! Ты, тот человек, или этот алчный купчишка из Хаурана, кто-нибудь еще…
- Отпусти меня… - жалобно повторил Форез.
Голос замолчал. Дух, заключенный в маске, явно не желал продолжения разговора.
Исчезновение Фореза не слишком обеспокоило Конана. А вот судьбой Джунийе, слуги которого несколько раз спрашивали о своем господине у слуг господина Эмбриако, он решил заняться всерьез.
- Говорю тебе, дурья башка, - твердил привратник господина Эмбриако прислужнику господина Джунийе, - они с моим господином уже несколько дней только тем и заняты, что бродят по саду, кушают-выпивают, и говорят, говорят..
- Ты его видел? - напирал прислужник. Это был рослый тощий мужчина с растрепанной черной бородой, с нечистой тряпкой на голове, больше похожий на разбойника, чем на лакея. Джунийе ценил его за звериную преданность.
- Видел! - сказал привратник. - Вчера. Кажется.
- Господин всегда заходит домой после полудня, чтобы переменить одежду, - сокрушался прислужник. - Уверяю тебя, с ним что-то случилось. Он не мог изменить своей привычке.
Конан, слушавший этот разговор, подошел поближе. Оба слуги тотчас замолчали и уставились па верзилу варвара.
- Что тебе? - спросил привратник. - Шел бы ты своей дорогой!
- Ну вот еще! - возразил Конан. - Эта улица, на которой я стою, не принадлежит твоему господину, так что не распоряжайся там, где не смеешь.
- Что значит - "не смеешь"? - возмутился привратник. - Какой-то варвар будет мне указывать, что я смею, а чего не смею!
Конан решил не обращать на него внимания и заговорил с прислужником господина Джунийе:
- Говоришь, не вернулся вчера домой?
- Кто? - Прислужник выпучил черные глаза.
- Ну, этот твой хозяин, - пояснил Конан.
- Не твое дело… - Он пристальнее посмотрел на Конана и внезапно переменил свое мнение верзиле киммерийце. - Да. Господин Джунийе, торговец из Хаурана, великий знаток редкостей и ценностей, щедрый и милостивый…
- Все понятно, - Конан безжалостно оборвал поток красноречия. - Он ушел сюда и не вернулся?
- Именно.
- А сам господин Эмбриако - он дома?
- Во всяком случае, господин Эмбриако не покидал своих владений, - заявил привратник с горделивым видом.
- Пожалуй, я с ним побеседую, - объявил Конан.
- Стой! - всполошился привратник. - Ты никуда не пойдешь.
- В каком смысле? - варвар прищурился. Его синие глаза полыхнули веселым огнем. - Почему это я никуда не пойду?
- Потому что я запрещаю…
Привратник не закончил фразы. Конан взял его за локти и аккуратно переставил на другое место, освобождая проход. Прислужник Джунийе разинул рот от удивления - привратник был мужчиной довольно крупным.
Киммериец вошел в сад. Слуги, переглянувшись, благоразумно решили предоставить ему полную свободу.
Конан двинулся между стволами деревьев, скользя беззвучно и все время пропадая в тени, как будто был охотником и выслеживал пугливую дичь.
В саду было тихо. Ни людей, ни птиц. Только листья шелестели в вышине. Обманчивое спокойствие сада настораживало киммерийца еще больше. Обостренным варварским чутьем, он улавливал присутствие магии, и это беспокоили его. Конан осторожно вытащил меч из ножен. Прикосновение доброй стали успокаивало.
Он обошел уже почти весь сад. "Может быть стоит посидеть здесь и понаблюдать? - подумал он. - Ничего подозрительного на первый взгляд не попадается. Но это-то и подозрительно! Уверен, что Джунийе пропал в этом саду не проси так. Была у бедняги очень важная причина, что бы пропасть. И для господина Эмбриако будет лучше, если он не имеет к этой причине никакого отношения".
Конан уселся под деревом, откуда хорошо видны были две беседки. "Если хозяин сада устроил здесь эти беседки, - рассудил сам с собой варвар, - стало быть, рано или поздно он явится сюда отдыхать, пить вино и беседовать…"
Дерево давало приятную тень. Сквозь узорные листья на лицо варвара попадали теплые лучики света. Пахло чем-то пряным. Подняв голову, Конан увидел, что на ветках уже созрели плоды. Он сорвал один из них, до какого дотянулся. Повертел в руках. Круглый, желтый, с резким ароматом.
Конан задумчиво очистил его и начал жевать. Сочная мякоть плода была сладкой и великолепно утоляла жажду. Конан похлопал дерево по стволу:
- Молодец, - похвалил киммериец, - отличная работа.
И снова начал следить.
В доме ожили и загалдели слуги. Конан напрягся, вытягивая шею: кажется, там что-то случилось! Но спустя несколько минут даже плюнул от жгучей досады. Случилось, как же! Горничную застали в объятиях какого-то лоботряса. Прямо в господских комнатах. Ах, какой ужас! Тьфу!
Шум скандала постепенно утих. Рыдания горчичной удалились. Снова воцарилась сонная тишина.
Легкий ветерок раздвинул листья, и перед глазами Конана появился второй плод, такой же золотистый и сочный, как и первый. Конан потянулся было и за ним, но тут же замер: в беседку направлялся господин Эмбриако.
- Господин Джунийе, вы здесь? - звал он своего гостя.
Вот как! Стало быть, Эмбриако ничего не знает о том, что Джунийе пропал. Не перед соглядатаем же разыгрывает он комедию поисков гостя! Конан был уверен в том, что господину Эмбриако ничего не известно о присутствии в саду некоего киммерийца.
- Господин Джунийе! - еще раз повторил!
Эмбриако и вошел в беседку.
Конан подобрался поближе, чтобы лучше видеть.
Эмбриако остановился посреди беседки и, внезапно забыв о цели своих поисков, уставился на стеклянные шкафы. На губах хозяина поместъя появилась довольная улыбка. Он разглядывал свою коллекцию. Ну конечно! Все коллекционеры - сумасшедший народ. Конан слыхал об этом и теперь получил отменную возможность убедиться во всем собственными глазами.
Эмбриако открыл дверцу шкафа и вытащил оттуда золотую маску. Уставился на нее влюблено. Боги, какой болван! Неожиданно выражение лица Эмбриако сделалось другим. Самодовольство сменилось недоумением, а затем проступил страх.
Несколько раз Эмбриако вздрогнул, как будто боролся с кем-то невидимым, а затем, словно против собственной воли, начал приближать золотую маску к своему лицу с явным намерением надеть.
Конан выскочил и метнулся к хозяину дома. Нельзя было терять ни секунды. Киммериец не сомневался теперь в зловещем предназначении маски. Как дикий зверь, набросился он на Эмбриако и, ломая его сопротивление, вырвал маску из его рук. Маска откатилась в сторону и замерла на траве.
Эмбриако тяжело дышал.
Его била крупная дрожь, он весь был покрыт испариной, рот его безвольно распахнулся, из глаз градом текли слезы.
- Кто вы? - спросил он киммерийца. Слышно было, как стучат зубы Эмбриако.
- Кто я - неважно, а вот кто он? - Конан показал на маску.
- Не трогайте ее! - в ужасе вскрикнул Эмбриако. - Там… там такой страх! Там - смерть! Я видел ее глаза, и она хотела забрать меня!
Конан положил ручищи на плечи перепуганного лорда.
- Сядьте. Я принесу вам плод. Тут у вас поблизости растет изумительное дерево, очень вкусные плоды. Сочные. Лучше винограда.
Эмбриако послушно уселся на траву, вытянув ноги и прислонившись спиной к резной деревянной колонне беседки.
Одним прыжком Конан подскочил к деревцу, сорвал второй плод и поднес его своему подопечному. Эмбриако жадно проглотил сладкие дольки и ощутил прилив сил.
- Мне гораздо лучше, - проговорил он. - Спасибо. Расскажите мне, кто вы.
- Друг кхитайского каллиграфа. Его спутник… э… телохранитель, - сказал киммериец.
Эмбриако успокоенно кивнул. События начали приобретать для него понятные очертания.
- Что вы увидели в маске? - настойчиво спросил Конан. - Ну, помимо своей смерти и прочих глупостей.
- Мне показалось… Нет, я не могу этого сказать! Вы сочтете меня сумасшедшим и не будете после этого серьезно относиться к моим словам.
- Не сочту. Говорите!