Медленно опустила Михар руку в чашу и пошевелила указательным пальцем. Вокруг пальца начала темнеть вода, но она становилась уже не синей, а красной. Красным стало наливаться и бледное лицо Эльриса. Он вздрогнул и подобрался, напрягаясь. По лицу офирца пробежала тень страха.
Михар согнула и резко выпрямила палец, продираясь через плотный красный сгусток, и вот упругая струя алой крови с напором вырвалась из носа Эльриса, заливая ему грудь.
Со стоном упал офирец на спину, замотал головой. И только когда Михар легонько взболтала рукой воду, разгоняя сгустки, Эльрис перестал биться на полу.
- Что скажешь новенького, Эльрис? - проворковала Михар.
- Ничего не скажу, - прохрипел Эльрис. - Разбирайся сама со своим братом".
- Хорошо. Вижу, что ты еще не устал. Но для того, чтобы ты все же правильно понял меня, попробую еще одно средство… - Михар решительно открыла маленький флакончик и, не дыша, капнула в воду всего одну крошечную капельку. - Потерпи, красавчик. Будет немного неприятно, а как долго - зависит от тебя!
Эльрис закрыл глаза и стиснул зубы. Михар снисходительно улыбнулась. Как упрям и терпелив благородный Эльрис. Это делает ему честь.
Она никогда не чувствовала на себе того, что собиралась делать сейчас с офирцем. Но она знала, как ломались от этой пытки далеко не слабые и не самые трусливые… Мышцы должны с болью отделяться от костей, а сосуды лопаться от напряжения, ткани и волокна будут рваться, не выдержав неумолимого натяжения… Но ничего, смерти его она не допустит, а после испытания Эльрис с благодарностью примет все, что бы Михар ни предложила ему.
* * *
Карела почти с головой погрузилась в ворох тряпья и копалась там уже довольно долго. Табасху уже начало надоедать все это, потому что он никак не мог понять, что такое делает его подруга.
- Слушай-ка, что ты ищешь? - не выдержал он наконец. - Когда женщина долго копается в тряпках, то начинает казаться, что ни на что другое она уже не способна. То ты собиралась лететь на выручку Эльрису, но уже начало темнеть, а ты все еще роешься в тюках…
- Лететь, говоришь? - раздраженно отозвалась Карела, расшвыривая по сторонам лоскутки. - И в чем же я, по-твоему, полечу? Вот в этой тряпке, которая разворачивается, стоит только повести плечами?
Карела резко дернула за край тонкой зеленой материи, которой были обернуты ее плечи и грудь. Что и говорить, иного наряда желать было бы ни к чему. Небрежная драпировка, тонкие складки превосходной дорогой ткани так выгодно подчеркивали точеную фигуру девушки, пышность ее груди и стройность талии.
- Не смотри на меня! - строго сказала Карела, поймав взгляд Табасха. - В сторону! В сторону смотри!
Он с улыбкой отвернулся. Как быстро и ненавязчиво она берет его, Табасха, под свое начало. Даже не задумывается она о том, что Табасх нарочно изображает полное подчинение. Впрочем, пусть она не задумывается об этом и дальше. Она так очаровательна, эта румяная юная воительница!
- Ты зря думаешь, что я забочусь о том, как бы принарядиться! Дело в том, что нарядов у меня слишком много, а вещей, в которых можно было бы пуститься в опасное предприятие, совсем мало.
Она встряхнула какой-то мешок и завопила от восторга:
- Ох, хвала Иштар! Моя служанка в гарнизоне все-таки не выбросила это!
На свет была извлечена довольно потертая короткая куртка на частой шнуровке сверху донизу. Разложив находку на подстилке, Карела принялась расшнуровывать куртку.
- Это то, что надо, Табасх. Теперь хоть по скале вверх, хоть вниз в водопад. Ничего ни за что не будет цепляться и разматываться! Одни боги ведают, зачем женщинам придумана такая неудобная одежда? Скорее всего все эти юбки, туники и накидки придуманы мужчинами, которые боялись, как бы женщины не стали в один ряд с ними!
- Как они были не правы, эти мужчины! - проговорил Табасх.
- Слушай, прекрати мне поддакивать! - рассердилась вдруг Карела.
- А разве лучше будет, если я начну тебе возражать? - удивился стигиец.
- Ну… - Карела замялась. - Отвернись-ка, ради твоей же пользы! - скомандовала она.
Табасх сел к ней спиной и слушал легкое шуршание тканей.
- Видишь ли, - заговорила Карела. - Когда мужчина начинает со мной соглашаться, в этом всегда есть какой-то подвох. Вот Эльрис…
- Эльрис, Эльрис… - проворчал Табасх. - Вот сначала отвоюй его у моей сестры, и будет тебе с кем спорить до хрипоты! А если тебе не нравится, что я поддакиваю, я могу и вовсе молчать!
- Вот и молчи! - огрызнулась Карела. - Можешь повернуться.
Табасх развернулся. Теперь на девушке была надета видавшая виды курточка, почти до дыр протертая вдоль швов и на локтях. Снизу, на талии, и сверху на уровне ключиц шнуровка плотно подводила полы куртки друг к другу. Ну а на высокой полной груди оставался нестянутым зазор шириной чуть ли не в ладонь, и без ущерба для юной цветущей плоти стянуть шнуровку плотнее было невозможно.
- Ну да, - промямлил Табасх. - Для опасного путешествия как раз. Несомненно как раз.
- Отлично! - Карела наклонилась и сгребла все, что было разбросано, одним движением.
Она запихала все тряпки в один тюк и выпрямилась, отирая пот со лба:
- Ну вот и все, - Карела поправила ножны с кинжалом и серьезно взглянула на Табасха: - Я готова, пойдем, пожалуй.
- Там уже совсем темно, Карела. В горах темнеет рано, - неуверенно произнес Табасх.
- Я знаю, когда темнеет в горах, - нахмурилась Карела. - Я же сказала: идем!
Нехорошие предчувствия, давно уже мучившие Табасха, так настойчиво давали о себе знать, что юноша был уже готов на все, чтобы только предотвратить трагедию.
- Знаешь, Карела, твоя затея не очень удачна, - начал он, глядя девушке в глаза. Эти огромные, чуть косящие зеленые глаза окатили его потоком раздражения:
- Какая это моя затея?
- Идти со мной в храм.
- Но ты же этого хотел! - Девушка захлопала глазами.
Табасх замотал головой:
- Я хотел. Да, я хотел. И сейчас хочу. Но не надо этого делать, Карела. Пожалуйста!
- О, нет! - Карела всплеснула руками. - Да ты и верно, совсем помешался! Эльрис был прав!
- Вот, вот, именно. Эльрис был прав. Я помешался. Все правильно, - раздираемый самыми противоречивыми эмоциями, Табасх заметался по гроту, бормоча на ходу нелепые слова. - Вот и послушайся, Карела, мудрого офирского воина. Ни шагу отсюда, из грота. И ни шагу вместе со мной. Это может плохо кончиться!
Табасх попятился к стене, чтобы иметь хоть какую-то опору. Он сам себя не узнавал. И суток еще не прошло после того, как он решил, что нашел ту, которая ему нужна. И приказал себе не впускать в сердце жалость, не давать волю восхищению. Но рядом с такой девушкой это невозможно! Просто невозможно!
Карела стояла в нескольких шагах от него, поджав губы и теребя пальчиками подбородок. "Нет, - подумал Табасх. - Если я куплю себе свою мечту ценой именно этой жертвы, это не принесет мне счастья, а только страдание до конца моих дней".
- Ну что ты мечешься вместо того, чтобы все объяснить?! - пожала плечами Карела. С сочувствием глядя на Табасха она вдруг прищелкнула пальцами и улыбнулась: - Ну-ка, выкладывай!
- Выложить все можно в двух словах: я приготовил тебя в жертву Деркэто, твой дворянин был в этом совершенно прав! - произнес Табасх, и напряжение тотчас же отпустило его. Видя, как хмурится и становится недоверчивым лицо девушки, Табасх поспешно заговорил: - Да, я намеревался сделать это. Но ты не бойся, если я об этом сказал, значит, я уже отказался от этой идеи.
- Зачем Деркэто нужна эта жертва? - спросила Карела. Ее правая рука медленно и плавно легла на талию, поближе к кинжалу.
- Она нужна мне. - Табасх шагнул вперед в ожидании, что Карела отшатнется, но она протянула ему левую руку и дернула вниз:
- Присядем к костру, - сказала Карела и опустилась на войлок так, чтобы ничего не загораживало ей кратчайший путь к выходу из грота.
Табасх помолчал, собираясь с мыслями. Ему не хотелось отпугивать девушку сейчас, когда почти никаких тайн между ними не осталось.
- Жертва нужна мне для исполнения моей давней мечты. Это второе заклятье Деркэто. Согласно ему, я должен привести в храм прекрасную юную девушку, причем прийти туда она должна по доброй воле. Я должен сохранить при этом свой человеческий вид, что в случае с тобой мне дается очень трудно, и сама Деркэто тому свидетельница! - усмехнулся Табасх.
- Но твоя сестра, помнится мне, уже в храме. Почему бы не использовать ее присутствие для твоих целей? - перебила его Карела.
Табасх вытаращил глаза от неожиданности:
- Ох, Карела, если тебе доведется увидеть Михар, ты поймешь всю нелепость такой попытки! Моя сестра уже не слишком юна, а что до прелестей… - Табасх расхохотался. - Я не знаю, сильно ли изменилась она за то время, пока мы не виделись, но скорее всего, не дано крокодилу стать райской птичкой… За такую жертву, как Михар, Деркэто разгневалась бы на меня и на нескончаемые века превратила бы меня во что-нибудь вовсе непотребное.
- Бедная Михар! - произнесла Карела.
- О, да, бедная Михар, - кивнул Табасх. - Так вот. Я говорил тебе о сабле. Это оружие самой Деркэто, и ни один человек не может сейчас прикоснуться к нему до тех пор, пока оно не побывает в моих руках. Если я войду в храм с прекрасной спутницей, если, оставшись в человеческом виде, возьму в руки саблю и передам ее каменному исполину, он тоже оживет, как и в случае первого заклятья. Но моя жизнь будет уже в безопасности. Великан обезглавит девушку, и ее свежая юная кровь навсегда вышибет из меня демоническое начало. Я стану обычным человеком!