Мирр ссутулился еще больше, опасливо оглянулся и ответил полушепотом:
– Мне нечего сказать.
Наместник усмехнулся. Сотник боялся и осторожничал, а ему было все равно, и он не страшился прибывших вместе с артефактами убийц из отряда "Королевская кобра". Для него чародей из иного мира был гораздо страшнее короля и его карающей длани.
Лаэм покровительственно похлопал гвардейца по плечу и настоял на своем:
– Ну же, Мирр, не трусь. Скажи мне, о чем думаешь, и тебе это зачтется.
– Хорошо. – Сотник не стал упираться. – Ответ будет, но он тебе не понравится.
– Сейчас мне уже все равно. – Лаэм взмахнул рукой.
– Я считаю, что группа из отряда "Кобра" не сможет уничтожить мага: не тот уровень. Подобного противника у нас еще не было, и "королевские кобры" ушли на смерть.
Лаэм вновь посмотрел на лагерь горцев. Где-то там находился Враг, именно так, с большой буквы, и к нему уже подбирались элитные убийцы. Была надежда, что они справятся, но опытный сотник считал иначе, и наместнику стало не по себе.
"Пропади все пропадом, – подумал Лаэм и начал спускаться со стены, не обращая внимания на гвардейца, который двинулся следом. – Будь что будет, от меня уже ничто не зависит".
Наместник и сотник миновали сидящих у костра солдат и ополченцев, вышли на улочку, где Лаэма ждала коляска, и сотник спросил:
– Какие будут указания, господин наместник?
"Не так давно, направляясь к Тигриной горке, ты у меня совета не спрашивал, – промелькнула у Лаэма мысль. – А теперь вот как, уже приказаний ждешь, словно от старшего командира. Но нет, сотник, я тебе приказов отдавать не стану, а иначе разделю с тобой ответственность за все поражения".
– Указания, сотник? – Наместник приподнял левую бровь. – Ты мне не подчиняешься, так что решай сам, что тебе делать. Есть военный совет города, а я всего лишь управляю провинцией. Все, что в моих силах, я сделаю и помогу военным. Но указывать тебе и тысячникам, разумеется, не стану.
– Ясно.
Сотник осознал, что Тамма Лаэм не станет защищать его от королевского гнева, сплюнул и, не прощаясь, широким шагом направился в штаб обороны. А наместник проводил его взглядом, кивнул своим конным телохранителям из сопровождения и сел в коляску.
– Куда едем, господин? – поинтересовался возница.
– Домой.
Слуга стронул лошадей, а наместник, который еще пять дней назад отправил всю свою семью, жен и детей, на равнины, с горечью подумал, что остался совсем один. И что самое обидное, молодая жена уехала от него, оставшись невинной девушкой.
– Следовало хотя бы эту горскую сучку оставить, – прошептал Лаэм. – Может быть, получилось бы с ее папашей-предателем договориться или с Ромаем. Но я этот момент прозевал. Жаль. Видно, старею.
– Вы что-то сказали, господин? – Возница обернулся.
– Нет-нет. Поезжай куда сказано.
В большом шатре, очередном военном трофее, царили шум и гам, сквозь который прорвался голос изрядно захмелевшего Наймара:
– А хотите смешную историю про городских стражников?
Я немного задремал, но услышал графа, приоткрыл один глаз и, приподняв кубок с вином, кивнул:
– Давай.
Граф Наймар, главный интендант моего войска, оглядел собравшихся на пирушку вождей и сотников, чему-то сам себе улыбнулся, кивнул Шипастому Рипу, мол, переводи, и заговорил:
"У одного стражника спрашивают:
– Скажи, а чем ты займешься, если все преступники из города сбегут и вас начнут сокращать?
Тот отвечает:
– В армию пойду.
– А если войны не будет, что тогда?
– Пожарным сделаюсь.
– А если не возьмут, чем займешься?
– Не знаю. Но работать все равно не стану".
Побасенка старая и с бородой, но я все равно улыбнулся, а неискушенные горцы зашлись смехом. Они ничего подобного не слышали, а Наймар, за делами, трудами и заботами забывший свое нерадостное прошлое, налил еще вина и продолжил:
– А вот еще одна история, про короля и его любовницу…
Слушатели притихли, а я покинул шатер и вышел на свежий воздух.
За спиной голоса и смех. Командный состав моего войска продолжал веселую пирушку. Но мне это было не интересно. Я посмотрел на Нирзой, который находился всего в одной миле от лагеря, и присел на траву.
Итак, мы под стенами провинциальной столицы, и на то, чтобы с боями преодолеть двадцать пять миль, нам понадобилось семь дней. Учитывая сложный маршрут и вражеские заслоны на пути, результат хороший. Под моим началом восемнадцать сотен воинов, которые хорошо вооружены, но слабо организованы, и дело за малым. Надо взять город, за стенами которого четыре тысячи защитников, жрецы и минимум двадцать тысяч гражданских. Причем взять Нирзой надо как можно скорее, ибо наша разведка доносит о сильной армии, идущей в провинцию Яфтар с равнин.
"Гадство! – Кулаком правой я ударил в раскрытую ладонь левой руки. – Что делать?!"
Храмы – вот проблема. В мире Кассерин боги мало что значат и редко делятся со своими последователями силой, а здесь многое иначе. Нохх, главное божество Нирского королевства, не только берет энергию, но и помогает жрецам. Да и другие небожители про своих верных последователей не забывают. Именно к такому выводу я пришел сегодня днем, когда понял, что каждое святилище в городе – это своего рода стационарный негатор. Алтари и святые артефакты не давали мне использовать магию, а косвенная бомбардировка при атаке города серьезного результата не даст. Поэтому пришлось отменить штурм.
Нельзя посылать воинов в атаку, если нет чародейского прикрытия. В моем случае это аксиома, и чтобы сбить беспокойство горцев, я велел устроить пирушку. Разумеется, не для всех. Боевое охранение, караулы и сотни прикрытия несут службу по охране лагеря, а остальные гуляют. Кстати, это первый пир с момента моего появления в мире Ойрон.
Обдумывая сложившееся положение в поисках выхода, я отошел в сторону и оказался в тени. Стоял. Никого не трогал и никому не мешал. В голове беспокойные мысли, левая ладонь на верном мече, а правая на поясе. И в этот момент из шатра вышли двое, Будай и его дальний родич Симхо.
Пошатываясь и не видя меня, вожди проследовали мимо и стали справлять малую нужду. Обычное дело, но при этом они разговаривали, и я стал свидетелем занимательной беседы.
– Хо-ро-шо… – протянул Будай.
– Да, – вторил ему Симхо.
– А будет еще лучше… Вот возьмем Нирзой – и по-другому заживем…
– Согласен.
– Однако, брат Симхо, чтобы своего не упустить, о будущем надо подумать уже сейчас.
– О чем ты, брат Будай?
– О вожде нашем.
– А что с ним не так? Прогоним врагов, возьмем их богатства, поделим между собой по справедливости – и объявим Оттара великим вождем, который станет слушать старейшин. По-моему, все просто.
Будай завязал штаны и взмахнул над головой указательным пальцем:
– Э-э-э, нет, братец. Ты ошибаешься.
– Поясни! – потребовал Симхо. – А то я тебя что-то не пойму никак.
– Слушай меня, – Будай обхватил Симхо за шею и прижал его лоб к своему, – наш военный вождь не простак. Он сам себе на уме, несмотря на молодость. Значит, постарается обычаи наши переиначить и нас, предводителей, под себя подмять. Долю в добыче даст и верховным вождем станет. А потом свои законы начнет устанавливать, и мнение совета вождей для него пустой звук. Не наш он… Понимаешь? Не наш… И надавить нам на него нечем… Захочет – здесь станет жить, а надоест ему – к себе уйдет, и останемся мы опять одни против всего мира…
– Я так далеко не заглядываю, – пробурчал Симхо.
– А надо, ибо на наших плечах ответственность за сородичей.
– Ну и что ты предлагаешь? После победы подчинить Оттара?
– Нет. Я же говорю – мы не имеем на него влияния. Никакого. Тут иначе надо действовать. По уму. С хитрецой и дальним прицелом.
– Как?
– У тебя дочь красавица, и у меня племянницы, в самом соку девки.
– И что?
– А то, что Оттар молод и горяч. До девок наверняка охоч.
– И ты предлагаешь женить его на нашей горянке, чтобы он не ушел, и через нее влиять на чародея?
– Наконец-то догадался. – Будай отпустил голову родственника.
– Я не тупой. – Симхо улыбнулся. – Просто не сразу разобрался, к чему клонишь. Ты мне другое скажи. А что, если Оттар не захочет жениться?
– И пусть. Главное, чтобы девкам ребенка заделал. Ясно?
– Это же позор!
– Тише! Позор не иметь от чародея ничего и упустить свой шанс, который в жизни только раз выпадает, и то не всякому. А будет ребенок от мага – глядишь, вырастет и сам чародеем станет. Ну а мы его воспитаем, и Оттар от своей крови не отступится. Такие люди детей не бросают. Это я тебе точно говорю.
– Подумать надо.
– Как знаешь, Симхо. Но я про свои мысли только тебе рассказал, потому что ты не чужой.
– Я это ценю, Будай.
– Тогда завтра подробней поговорим, а то смотри, нас ведь и обойти могут.
– Хорошо, брат. С утра, как протрезвеем, так и решим вопрос.
Вожди ушли, а я, с улыбкой до ушей, с трудом сдерживая смех, ходил в темноте и думал о хитрости Будая.
Старый интриган хочет пролезть ко мне в родственники. О будущем думает. Ловкач! Только комбинация у него больно простая. Впрочем, стоит это признать, чем проще хитрость, тем она надежней. Я давно без женской ласки. Истосковался. И если строить планы на годы вперед, супруга из местных жителей мне не помеха. В любом случае потребуются преданные воины, и родство с магом для яфтариев дополнительный стимул биться за меня. Не только как за спасителя и военного вождя, но и как за родственника.