- Знаешь, - сказала она, - было не так уж плохо, если не считать побоев. Множество клиентов. Множество…
- Эсми, хватит.
Эсменет рассмеялась, будто участвовала в иной, более откровенной и искренней беседе.
- Я спала с лордами… С кастовыми дворянами, Акка! Представляешь? У них даже члены больше - ты в курсе? Я толком ничего не узнала про айнонов - они, похоже, предпочитают мальчиков. И про конрийцев - те толпятся вокруг галеотских потаскушек, прямо дуреют от их молочно-белой кожи. А вот нансурцы - те любят домашние персики и редко выбираются за пределы своих военных борделей. А туньеры! Они едва сдерживаются, чтобы не кончить, как только я раздвигаю ноги! Хотя они грубые, особенно когда выпьют. И скаредные к тому же. А вот галеоты - это настоящее удовольствие. Они жалуются, что я слишком тощая, но им нравится моя кожа. Если бы потом их не грызло чувство вины, они были бы моими любимчиками. Они не привыкли к шлюхам… Думаю, это потому, что у них в стране мало старых городов. Мало торговли…
Она внимательно посмотрела на Ахкеймиона; взгляд ее был одновременно и горьким, и проницательным. Колдун шел рядом, упорно не глядя на нее.
- А так клиентура хорошая, - добавила Эсменет.
Вернулся давний гнев, тот самый, что несколько месяцев назад вырвал Ахкеймиона из ее объятий. Он стиснул кулаки; ему представилось, как он бьет Эсменет. "Гребаная шлюха!" - захотелось крикнуть ему.
Ну зачем рассказывать все это? Зачем говорить то, что он не в силах слушать?
Особенно когда ей самой есть что объяснять…
"Почему ты оставила Сумну? Как долго прячешься от меня? Как долго?"
Но прежде чем Ахкеймион смог хоть что-то сказать, Эсменет резко развернулась и направилась к костру, вокруг которого сидели женщины с раскрашенными лицами - другие проститутки.
- Эсми! - окликнула ее темноволосая женщина с грубым, почти мужским голосом. - Кто твой…
Она умолкла, присмотрелась получше, потом рассмеялась.
- Кто твой несчастный друг?
Она была крупной, с широкой талией, но совершенно без жира - таких женщин, как сказала ему однажды Эсми, очень ценят некоторые норсирайцы. Ахкеймион сразу понял, что она принадлежит к тому типу людей, которые путают дурные манеры со смелостью.
Эсменет остановилась и задумалась - так надолго, что Ахкеймион нахмурился.
- Это Акка.
Густые брови проститутки поползли вверх.
- Тот самый знаменитый Друз Ахкеймион? - спросила женщина. - Колдун?
Ахкеймион взглянул на Эсменет. Кто эта женщина?
- Это Яселла, - сказала Эсменет.
Она произнесла имя женщины таким тоном, словно оно все объясняло.
- Ясси.
Яселла не сводила с Ахкеймиона оценивающего взгляда.
- И что же ты здесь делаешь, Акка?
Он пожал плечами.
- Иду со Священным воинством.
- Так же, как и мы! - воскликнула Яселла. - Хотя можно сказать, что мы движемся за другим Бивнем…
Остальные проститутки расхохотались - совсем как мужчины.
- И маленьким пророком, - хрипло добавила другая. - Пригодным лишь для одной проповеди…
Женщины зашлись хохотом, все, за исключением Ясси, которая просто улыбнулась.
Посыпались новые шуточки, но Эсменет уже нырнула во тьму - должно быть, туда, где стоял ее навес.
- Все наши живут группами, - сказала она, предвосхищая любые вопросы. - Мы присматриваем друг за дружкой.
- Так я и подумал…
- Это мое, - сказала Эсменет, опускаясь на колени у засаленного полога полотняной палатки.
У Ахкеймиона отлегло от сердца: Эсменет, не сказав ни единого слова, забралась внутрь. Ахкеймион последовал за ней.
В палатке едва хватало места, чтобы сесть. Сквозь дым благовоний пробивался запах совокупления - а может, Ахкеймион просто не мог перестать думать о других мужчинах Эсменет. Он разглядывал ее стройное тело с маленькой грудью. В отблесках костра Эсми казалась такой хрупкой, такой маленькой и одинокой… Мысль о том, как она извивается здесь ночь за ночью, под все новыми и новыми мужчинами…
"Я должен сделать это правильно!"
- У тебя есть свеча? - спросил он.
- Есть вроде… Но мы же сгорим.
Пожар был вечным кошмаром всех, кто вырос в городах.
- Нет, - отозвался Ахкеймион. - Со мной - нет.
Эсменет извлекла свечу из узелка, лежавшего в углу, и Ахкеймион зажег ее словом. В Сумне Эсменет всегда приходила в восторг от этого фокуса. Теперь же она просто наблюдала за ним с безропотной осторожностью.
Они сощурились от света. Эсменет натянула на ноги грязное одеяло, безучастно глядя на груду валяющейся одежды.
Ахкеймион сглотнул.
- Эсми… Зачем рассказывать мне… все это?
- Потому что мне нужно знать, - сказала Эсменет.
- Что знать? Отчего у меня дрожат руки? Отчего у меня такой перепуганный, мечущийся взгляд?
Плечи Эсменет поникли; Ахкеймион понял, что она всхлипывает.
- Ты сделал вид, будто меня там не было, - прошептала она.
- Что?
- В последнюю ночь в Момемне… я пришла к тебе. Я смотрела на твой лагерь, на твоих друзей. Только я спряталась, я очень боялась, что меня… Но тебя там не было, Акка! Потому я ждала и ждала. Потом я увидела… увидела тебя… Я заплакала от радости, Акка! Заплакала! Я стояла там, прямо перед тобой, и плакала! Я протянула руки, а ты… ты…
Ее наполненные болью глаза потускнели, и договорила Эсменет уже совсем другим тоном - куда более холодным:
- Ты сделал вид, будто меня там нет.
О чем она говорит? Ахкеймион прижал ладони ко лбу, сражаясь со стремлением ударить ее. Она стояла рядом, так близко, что можно было рукой дотронуться - после всего этого времени! - и все же отступила… Ему нужно было понять…
- Эсми… - медленно произнес он, пытаясь собрать воедино затуманенные вином мысли. - Что ты…
- Что я, Акка? - спросила она сухо. - Я слишком замарана, слишком осквернена? Я оказалась слишком грязной шлюхой?
- Нет, Эсми, я…
- Слишком измятым персиком?
- Эсменет, да послушай же…
Эсменет горько рассмеялась.
- Так ты говоришь, что собираешься взять меня к себе в палатку? Добавить меня ко множеству…
Ахкеймион ухватил ее за плечи и встряхнул.
- И ты еще будешь говорить мне про множество? Ты?!
Но он мгновенно пожалел о своем порыве, увидев, как его свирепость отразилась ужасом на ее лице. Она даже съежилась, будто ожидая удара. Ахкеймион внезапно заметил синяк у нее под левым глазом.
"Кто это сделал? Не я. Не я…"
- Посмотри на нас, - сказал он, отпуская Эсменет и осторожно убирая руки. Оба избитые. Оба изгои.
- Посмотри на нас, - пробормотала Эсменет.
По щекам ее струились слезы.
- Я могу объяснить, Эсми… Объяснить все.
Эсменет кивнула и потерла плечи там, где он ее схватил.
За палаткой зазвучал слаженный хор голосов; женщины принялись петь, подобно другим проституткам, обещая мягкие вещи за твердое серебро. Отблески костра мерцали в прорехах палатки, словно золото сквозь темную воду.
- Той ночью, про которую ты говоришь… Сейен милостивый, Эсми, если я не подошел к тебе, то не потому, что стыдился! Да как я мог бы? Кто вообще стал бы стыдиться такой женщины, как ты?
Эсменет прикусила губу и улыбнулась, хотя его слова вызвали у нее новый поток слез.
- Тогда почему?
Ахкеймион перекатился на бок и лег рядом с ней; взгляд его был устремлен в холстяной потолок.
- Потому, что я нашел их, Эсми, - в ту самую ночь… Я нашел Консульт.
- А дальше я ничего не помню, - сказал он. - Знаю, что прошел ночью всю дорогу от императорского дворца до лагеря Ксинема, но я ничего не помню…
Слова хлынули из него потоком, рисуя кошмарные события, что произошли в ту ночь под Андиаминскими Высотами. Беспрецедентный вызов. Встреча с Икуреем Ксерием III. Допрос Скеаоса, первого советника императора. Лицо, которое не было лицом, раскрывающееся, словно сжатая в кулак рука с длинными пальцами. Чудовищный заговор кожи. Он рассказал ей обо всем, кроме Келлхуса…
Эсменет свернулась в его объятиях калачиком и слушала. Теперь она положила подбородок ему на грудь.
- Император тебе поверил?
- Нет… Кажется, он думает, что в этом замешаны кишаурим. Мужчины предпочитают новых любовниц и старых врагов.
- А Атьерс? Что говорит Завет?
- Они одновременно и в восторге, и в ужасе, насколько я могу понять.
Ахкеймион облизал губы.
- Я не уверен. Я не связывался с ними после того, как доложил обо всем Наутцере. Возможно, они решили, что я мертв… Убит из-за того, что узнал.
- Тогда почему они не свяжутся с тобой…
- Разве ты не помнишь, как это работает?
- Да-да, - отозвалась Эсменет, закатывая глаза и самодовольно улыбаясь. - Как это работает? Для Призывных Напевов нужно знать и человека, с которым связываешься, и место, где он находится. Поскольку ты движешься вместе с войском, они понятия не имеют, где ты сейчас…
- Вот именно, - сказал Ахкеймион, собираясь с духом и готовясь к неизбежным расспросам.
Эсменет испытующе взглянула на него, сочувственно, но в то же время настороженно.
- Тогда почему ты не свяжешься с ними сам?
Ахкеймион вздрогнул. Он провел дрожащей рукой по ее волосам.
- Я так рад, что ты здесь, - пробормотал он. - Так рад, что с тобой ничего не случилось…
- Акка, что с тобой? Ты меня пугаешь…
Ахкеймион закрыл глаза и глубоко вздохнул.
- Я кое-кого встретил. Человека, чье появление было предсказано две тысячи лет назад…
Он открыл глаза. Эсменет по-прежнему была здесь.
- Анасуримбора.