Однако внешне он никак не показывал своего недоверия. Просто помешивал кашу в котле. Собравшиеся за столом переговаривались вполголоса: крестьяне испуганно шептались на краю стола, слуги перекидывались короткими замечаниями, вроде: "разумеется, в замке его светлости будут сделаны надлежащие распоряжения…" и "последняя остановка, а затем - прощай, убожество!". Охранники помалкивали. Потом один что-то сказал негромко, и все трое вооруженных людей рассмеялись.
Вошел конюх, потирая ухо. При виде его хозяин ухмыльнулся. Парнишка порасскажет о грубости трактирщика, это уж точно. Это отвадит прочих любопытствующих. Правда, может вызвать интерес у охранников или их господина, а это уже совсем лишнее.
Он снял котел и начал раскладывать готовое блюдо по плошкам. Господину подал в отдельной, прочим - в одной миске на двоих, а то и троих. Посуды в "Колесе и шаре" тоже не хватало.
Пока гости насыщались, хозяин сидел и глядел в камин. Из разговоров он понял, что знатный путешественник - никто иной, как сам граф Леофрик. Это открытие его насторожило. Возвращение графа, пропавшего много лет назад по непонятной причине, не сулило одинокому трактирщику ничего хорошего. В замке, что простоял заброшенным десяток лет, снова начнется жизнь, сюда будут ездить гости, потянутся торговцы - прощай, покой! Придется действительно бросить таверну и перебираться в более укромное место.
Но имелась еще одна причина для беспокойства. Трактирщик пережил на своем веку немало такого, о чем предпочитал не вспоминать. Многое из увиденного вызывало содрогание; немалое число его товарищей остались навсегда в далеких землях. Этот человек умел улавливать опасность при первом ее приближении. И сейчас он впитывал знакомый запах всеми порами кожи. Какие тайны привез с собой граф Леофрик? Почему он бежал отсюда? Зачем вернулся?
От размышлений его отвлек стук копыт. Кто-то во весь опор подъезжал к таверне и уже издалека кричал:
- Эй, хозяин! Эй, ты! Есть здесь кто-нибудь? Эй, ты меня слышишь?
Хозяин встал и направился к выходу. Всадник вертелся на лошади посреди двора и сердито ругался.
- Ну ты, неповоротливый, жадный лентяй! - начал он, завидев трактирщика, и вдруг замер. - Галлго! Это ты? Глазам не верю!
Трактирщик замер на месте, чувствуя, как немеют у него руки. У него всегда от волнения немели руки. Вот и случилось то, чего он всегда старался избежать.
- Конан, - выговорил он. - Ну да, это я.
- Вот уж не ожидал! - Всадник спрыгнул с коня и, широко шагая, обошел Галлго вокруг, словно тот был статуей, достойной самого тщательного осмотра. - Надо же, ты совсем не растолстел, - объявил Конан, завершив осмотр. - Чем ты здесь занимаешься?
- Вылавливаю одиноких путников и насильно кормлю их своей кашей, а потом смотрю, как они корчатся в судорогах, - угрюмо ответил Галлго. - Боги, как ты не вовремя!
- Брось, - легкомысленно отмахнулся Конан. - Когда это старые друзья приходят не вовремя?
- Когда в убогой таверне сидит граф Леофрик, пришибленный, но по-прежнему знатный и богатый, окруженный охранниками, слугами и отягощенный непонятно откуда взявшимися крестьянами. Когда этот граф Леофрик перепуган до смерти, хотя из последних сил старается этого не показывать. Когда твоему покою приходит конец, потому что с этим самым графом что-то случилось и он вернулся в старые владения, откуда бежал сломя голову десять лет назад. Вот когда, Конан, случаются ненужные визиты старых друзей.
- Убедил! - сказал Конан-киммериец, и его холодные синие глаза заблестели. Он расправил плечи и направился прямиком к таверне. Галлго загородил ему дорогу.
- Подожди, - проговорил трактирщик почти умоляюще. - Чего ты хочешь?
- Для начала, я голоден.
- И ты будешь есть мою кашу?
- Друг мой. - Конан улыбнулся. - Конечно, я буду есть твою кашу. Помнишь, как в Куше, когда мы с тобой…
Лицо Галлго исказилось, рот съехал на сторону, маленькие глаза раскрылись широко, и из них глянул ужас.
- Умоляю тебя, прекрати! Я стараюсь забыть
об этом…
- Да брось ты. Не такие уж страшные были эти каннибалы. Кроме того, их девчонки… а, я забыл: ты никогда не любил чернокожих. Тебе нравились смуглые.
- Ну да, - пробормотал Галлго. - Послушай меня, Конан, ради всего, что мы пережили вместе: не рассказывай графу обо мне. Я хочу спокойно дожить до старости. Я хочу, чтобы меня не трогали.
- Ладно, - сказал Конан. - Договорились. Теперь я могу войти?
- От тебя же не избавиться?
- Разумеется. Я никуда не уеду. К тому же они наверняка слышали, как я подъехал. Как ты думаешь, их насторожила наша долгая беседа?
- Может быть, и насторожила. Я скажу охранникам, что не хотел пускать постороннего, когда мой дом почтил своим визитом его светлость.
- Да, ты известный хитрец, - хохотнул Конан и вошел.
Галлго расседлал его коня и вернулся в таверну. За короткий срок Конан сумел расположить к себе всех трех бдительных охранников; что касается графа, то тот оценил богатырское сложение молодого варвара и ту легкость, с которой он двигался. Не распознать в Конане опытного воина было невозможно. Держался он уверенно и спокойно и вообще вызывал к себе полное доверие. Поэтому охранники, пошептавшись между собой, предложили ему занять место рядом с ними.
- С нами был еще четвертый, - пояснил самый старший из них, - но по дороге с ним случился несчастный случай. Мы привыкли сражаться четверками, поэтому нам его очень не хватает.
- А, - проворчал Конан. - А я привык сражаться один. И вдвоем. И втроем. И вчетвером. Вообще, мне все равно. А сколько вам платят?
- Пять золотых в день, - произнес Леофрик. Конан уронил ложку в миску с горячей кашей и присвистнул.
- Не может быть! Тебя, должно быть, преследуют огнедышащие великаны, почтенный, если ты готов выкладывать своим охранникам такие деньги!.
- Может быть, и кое-что похуже, - печально произнес граф. - Это нам предстоит выяснить уже завтра. Если ты согласен разделить с нами опасность, я немедленно выдам тебе задаток, потому что - клянусь небом! - я боюсь, как никогда в жизни.
- Многим свойственно опасаться за свою шкуру, - философски заметил варвар. - В этом чувстве нет ничего особенного. Более того, почтенный, нет в нем и ничего постыдного.
- Если бы опасался просто за свою жизнь, - сказал Леофрик, - я платил бы своим людям куда меньше. Нет, опасность, которая нас ожидает, - иного свойства.
- Какого? - осведомился варвар, жуя. - Прости мои вопросы. Возможно, они тебе кажутся назойливыми, просто хочется заранее знать, к чему быть готовым. У меня есть меч, но если понадобится - раздобудем булаву… Твои люди меня поймут. Вот из лука я стреляю не слишком хорошо…
- Я и сам не знаю, что это за опасность, - ответил Леофрик,
- Воняет колдовством, - фыркнул Конан. - Ненавижу колдовство! Ненавижу колдунов! Всегда их убиваю, когда они встречаются мне на пути. И если ты колдун, почтенный, то нам с тобой лучше разойтись, потому что я не хочу убивать человека, который отнесся ко мне с полным доверием.
- Я больше не колдун, - сказал Леофрик, и эта фраза открыла и Конану, и его приятелю Галлго куда больше, чем мог предположить граф-изгнанник.