Вокруг также царило веселье, вернувшиеся с битвы воины обнимали близких и родных. Но их смех и радостные голоса вскоре сменились плачем и проклятьями тех, кто нашел своих близких в повозке среди тел погибших от оружия турсов.
- Пойдем в дом, отдохнете с дороги, - сказала Сигни. Она распорядилась разместить гостей в сохранившихся строениях, дать им еды и питья и, убедившись, что слуги отправились выполнять поручение, направилась к княжьему чертогу.
Войдя в дом, Вульф опустился на правое колено перед одним из столбов, подпиравших крышу. На нем было вырезано изображение бога войны - Тиваза.
- О, Небесный Отец, благодарю тебя за победу, дарованную тобой, - прошептал Вульф, - Всю убитую нечисть посвятил я тебе. Вепрь будет в жертву тебе принесен!
Вульф встал и, сделав несколько шагов влево к стоящему рядом столбу, вновь опустился на колено.
- О, Воданаз, кудесник искусный, я славлю имя твое, ибо принес ты мне удачу. Твои воинственные девы хранили меня от вражьего оружия. Я жертвую тебе быка.
Вульф встал и подошел к столбу, что стоял ближе всех к возвышающемуся на помосте столу. Склонив голову в благодарном поклоне, Вульф произнес:
- Древнейший Из Волков, зачавший наш род! Я славлю тебя за удачу и победу, которую ты дал своим отпрыскам. Я - Вульф Ильвинг приношу тебе в жертву то, до чего ты всего более жаден.
Вульф вытащил из-за пояса кинжал и медленно провел лезвием по своему левому предплечью. Остро заточенный клинок с едва слышным шелестом рассек плоть, капельки крови неторопливо набухли на краях раны и, слившись в единый поток, потекли вниз к кисти, к пальцам, и закапали на землю у подножья столба. Вульф тронул кровавый поток пальцем правой руки и окрасил в алый цвет вырезанные на дереве линии, изображающие священный дух ильвингов.
Сигни смотрела, как ее сын совершает древний обряд посвящения, и в ее памяти всплыл образ Хрейтмара - много лет прошло с тех пор, как молодой Хрейтмар, получив Кормителя Воронов от своего отца, впервые окровавил его в битве. Позже, стоя перед родовым столбом, он совершил обряд посвящения, и Древнейший Ильвинг, испив его крови, признал в нем нового вождя клана. Тогда его алая влага также стекала на землю, утоляя жажду Древнейшего Из Волков.
Завершив ритуал, Вульф отступил на пару шагов и зажал рукой рану. Вальхтеов подбежала с приготовленными льняными лоскутами и перевязала руку. Поблагодарив сестру, Вульф поднялся на помост и сел на сиденье, которое раньше занимал его отец. Сигни и Вальхтеов сели слева от него, братья справа. Тела Хрейтмара здесь уже не было, Сигни распорядилась отнести его в спальные хоромы. Этой ночью оно должно будет возлечь на погребальный костер.
Слуги разложили на столе еду в деревянных тарелках и пиво в больших глиняных кувшинах. Сигни и Вальхтеов налили всем питья, а Хигелак и Хродгар принялись рассказывать о минувшем сражении.
Когда трапеза подходила к концу, в дверях чертога показался вардлок.
- Приветствую тебя, Хельги! - крикнул Вульф, - Ты уже ел?
Колдун молча кивнул и сел на скамью поближе к помосту. Он откинул капюшон и положил посох себе на колени.
- Как я понял, битва прошла успешно? - спросил он.
- Да, - кивнул Вульф, - если не считать того, что Эйви, Скарпхедин Уродец и еще несколько человек погибли.
- Да, это печальные вести. Я знал Эйви очень хорошо, а его отец был моим другом. Он погиб, сражаясь с хордлингами, а его сын пал, защищая их. Непривычная преемственность, но все меняется рано или поздно.
- Ты прав, мудрый Хельги, - сказала Сигни, - Я считаю, что Вульф поступил правильно, придя на помощь хордлингам. Сейчас это было необходимо.
- Вне всяких сомнений, - твердо сказал Хельги, хлопнув себя по колену. - Я очень рад, что мир между нашими племенами все же состоялся.
- Кстати, - Вульф встал и, держа в руках рог с пивом, спустился с помоста и уселся на скамью рядом с очагом. Все смотрели на него, ожидая продолжения: - Фолькхари сказал, что они не посылали к нам никакого посланника. Они не знают никого по имени Харбард, сын Айвира.
Сигни удивленно переглянулась с Вальхтеов, а Хельги просто покивал головой, устремив взор в горящее пламя. Вульф посмотрел на него, ожидая каких-нибудь замечаний, но колдун молчал и глядел в очаг. Наконец он вздохнул и сказал:
- Нам нужно поговорить, Вульф. С глазу на глаз.
Вульф бросил быстрый взгляд на братьев. На их лицах было одно удивление.
- Лады. Идем.
* * *
Ночь была прохладная, небо по-прежнему безоблачно, легкий бриз нес к берегу запахи леса и горных лугов. Серебренный свет полумесяца проложил искрящуюся дорожку по темному морю, чьи бурные волны разбивались о скалистые берега фьорда.
Вульф и Хельги присели на камни рядом с краем невысокого обрыва. Колдун молчал, рассматривая знаки на посохе и размышляя. Холодные брызги волн то и дело долетали до сидящих у берега людей.
- Ну, что ж, Хельги, - начал молодой князь, - Мне кажется, ты что-то хотел сказать мне.
Вардлок посмотрел на юношу и произнес:
- Я собирался поговорить о Харбарде. По правде сказать, я ничуть не удивился, когда узнал, что Фолькхари не посылал никакого посланца. Иногда мне кажется, что я знал это с того самого мгновения, когда впервые увидел Харбарда. Собственно говоря, это никакой не Харбард.
- А кто же это? - спросил с нетерпением Вульф.
- Если б ты побольше слушал сказаний о богах и героях, - с укоризной в голосе сказал Хельги, - тебе бы не составило труда разгадать, что тот, кто выдавал себя за Харбарда, сына Айвира, не кто иной, как бог Воданаз!
Услышав имя темного бога, Вульф невольно прикоснулся пальцами к серебренному амулету на груди. "В самом деле, - подумал он, вспоминая все, что знал о богах, которых чтил его род, - описание в легендах похоже на то, как выглядел Харбард. Но это еще не значит, что этот человек - бог Воданаз. Это мог быть и жрец Воданаза, нарядившийся так, чтобы быть ближе к Одноглазому." Вульф хотел было сказать это вслух, но его отвлек шум крыльев над головой. Острые когти и изогнутый клюв мелькнули в лунном свете, и птица опустилась на камень у самого края обрыва, сложив широкие крылья. В хищных глазах орла отражалось звездное небо.
- Чего тебе надо, странник небес? - с улыбкой обратился Хельги к бесстрашной птице. Не часто встретишь орлов, которые так безбоязненно приближались к людям.
Орел закричал в ответ. Оттолкнувшись от камня, он взлетел и, описав круг над обрывом, приземлился между Вульфом и Хельги. Князь посмотрел на птицу и ему показалось, что она увеличивается в росте. Когтистые лапы орла вытягивались в длину, туловище росло, а крылья превращались в человеческие руки. Когти превратились в пальцы, лапы - в человеческие ноги, клюв - в прямой нос, а перья сменились темным плащем, широкополой шляпой, серой туникой и штанами, длинной седой бородой и черной повязкой на глазу.
Разинув рты, Вульф и Хельги смотрели на оборотня, который присел на один из камней и сказал:
- Я слышал, вы называли мое имя?
- Мы польщены твоим присутствием, - ответил Вульф, пытаясь скрыть невольную дрожь в голосе. Он с детским восторгом рассматривал того, кому с самого раннего возраста молился и приносил жертвы. Великий бог сидел на расстоянии вытянутой руки, его единственный глаз светился мудростью и чем-то таким, что заставляло смотрящего на него отвести взор.
- Ты показал себя героем в сегодняшнем сражении, - сказал Одноглазый. Его глубокий голос прозвучал в унисон с шумом морского прибоя.
- Благодарю за твой совет, - ответил Вульф. - Теперь мы приобрели новых союзников.
- Я был уверен, что ты последуешь моему совету. Поэтому я пришел к тебе, а не к Фолькхари. Хордлинги - тоже храбрые воины, но они не приняли бы моих слов. Не легко забыть старое, хотя сейчас это очень нужно. Над Мидгартом нависли черные тучи пожарищ и смерти. Грязные порождения Утгарта рвутся в ваш мир и их будет больше и больше с каждым оборотом луны. У людей есть лишь одна надежда на спасение - это объединится. Ведь если ударишь пальцами, то это будет всего лишь пощечина, ну а если сожмешь пальцы в единый кулак, так это будет настоящий удар. Запомни мои слова на всю жизнь, Вульф, - в единении сила!
Вульф смотрел на темные воды холодного моря и слушал речи Одноглазого. Воображение рисовало картины многотысячных армий, рвущихся следом за ним в бой против великанов и троллей; бескрайние просторы его владений, на которых обитают в мире и спокойствии многие племена, сплоченные в один могучий союз силой и мощью единого правителя единой страны Севера…
Вульф встряхнул головой, прогоняя видения, и повернулся к Одноглазому.
- Я сделаю все, что от меня зависит. - сказал он, - Я подниму все народы, какие знаю, на войну против проклятых турсов. И я буду молить тебя, чтобы ты дал мне удачу.