Некоторое время Неферта тупо молчала. "Какой глупый мальчик", - подумала она, а режиссер программы в это время названивал редактору новостного канала и готовился обматерить сосунка на экране, который сеет своими идиотскими заявлениями панику среди населения. Наконец красавица открыла рот. "Малыш, - подумала она, - просто падок на сенсации. Нужно сместить нить репортажа в более светлое русло, и все".
- Ну что же, - девушка повернулась обратно к зрителям и блеснула своими чудесными зубами, - таков не утешительный прогноз ученых. Однако мы уже привыкли постоянно бояться их шокирующих предсказаний, не так ли? Мы, конечно, понимаем, что все сказанное - всего лишь предположения. На самом деле ситуация не так уж и опасна… Тутмос, скажите, как оценивают вероятность будущей катастрофы присутствующие на вашем исследовательском корабле представители страховых компаний? Вероятно, два-три процента, не более? Это наверняка ниже, чем возможность попасть в аварию на наших улицах.
"Малыш", однако, намека не понял.
- Неферта… Каких еще аварий? По словам исследователей, прогноз рассчитан математически очень точно. Первая волна радиации обрушится на планеты Терраната уже этой осенью, если быть точным - где-то в двадцатых числах месяца пайнет. Что же касается поведения страховых компаний, то я намеренно о них не сказал, чтобы не пугать наших зрителей. После ознакомления с отчетом страховщики оперативно сворачивают дела. Это предупреждение как для частных лиц, так и для планетарного правительства. Нужно готовить население к эвакуации, причем срочно. Нужно бежать!
Неферта поперхнулась репликой и представила свое увольнение. Вместо кресла телеведущей - постель гаремной наложницы-агнатки и еще пару тысяч лет бессмертного рабства.
- Но неужели нет иных вариантов? - выдохнула она, трижды прокляв прямой эфир. - Если не ошибаюсь, долгое время ученые надеялись, что при прохождении взрывной волной газовых туманностей, разделяющих наши системы, энергия взрыва будет поглощена рассеянной космической пылью. Максимум, что нам грозит, - разряженный поток элементарных частиц, который поглотят атмосферы планет. Разве нет? - она спросила почти с надеждой. - Тутмос, отвечайте же, не молчите!
Ответил тот медленно, видимо, и сам уже догадался, что сморозил лишнее. Однако отступать было некуда, и молодой человек решительно продолжил:
- Да, Неферта. Учитывая, что инцидент, подобный совершившейся на Ольменате катастрофе, возник впервые за всю историю кластера, окончательный ответ на то, поглотится ли энергия взрыва или нет - может дать только практика. Именно ради ответа на этот практический вопрос, а если хотите - вопрос выживания, страховые компании и Департамент космических исследований нашего кластера и организовали совместную экспедицию, откуда я веду репортаж. Сейчас, по прошествии четырех месяцев, ученые говорят однозначно - энергия взрывной волны и смертоносное излучение поглощены лишь частично. Волна катастрофы обрушится на наши сто сорок миров в ближайшие месяцы. Нас всех ждет смерть, а затем, после воскрешения в палатах бессмертия Корпорации - тысячелетнее рабство до полной отработки реинкарнации. Нас всех ждет смерть. Вы еще не поняли этого? Бегите!!!
В это мгновение режиссер наконец-то дозвонился до редактора и, получив добро от начальства, рубанул информационный канал. Изображение исчезло.
Борт лайнера "Аякс-Космобус".
Салон когнат-класса. В те же мгновения
Испуганно моргнув, Кэти отключилась от всех каналов Сети, заблокировала нейрошунт и некоторое время просто лежала с закрытыми глазами, анализируя ситуацию. Внезапно прерванный репортаж по неизвестной причине задел ее за живое. В нем присутствовало нечто… волнующее, причем не только загадочное слово "Шакрам".
Это волнующее нечто вертелось на языке, плясало на самой границе мыслей. Внезапно на волне размышлений Катрина Бета вспомнила последний разговор с Йенгом, который вовсе не ограничивался их "планом" и беседой о кластере Дуат. В гладкой, почти вылизанной картинке, нарисованной следователем к собственному вящему удовольствию, имелся определенный изъян - Катрина чувствовала его если не подсознанием, то собственными трясущимися поджилками. Но какой?
Лайнер прыгал сквозь кластеры уже три часа кряду, и другим пассажирам, не подключенным к глобальной Сети, было невообразимо скучно, а сложный, насыщенный событиями и крутыми поворотами сюжета видеофильм, крутившийся в спинке впередистоящего сиденья, - какой-то сериал, набивший ей оскомину еще в агнатской школе, не вызывал у девушки ничего кроме раздражения. Подобной дряни Кэти с подругами по "женскому прайду" насмотрелась вдоволь.
"Эх, - с горечью подумала беглянка, - где сейчас они? Мерелин, Эффи, Лилит и Роксана? Моя гаремная "пятерка"? Время в школе подходило к выпуску и, наверное, - заключила красавица, - в данный момент подруг готовят к финальному тестированию и распродаже через аукционы…
Мысли о бывших подружках-клонах неожиданно расстроили Кэти и на радость перегревшейся нервной системе отвлекли от вопросов, вызванных непонятным репортажем из кластера Шакрам. Слишком сильно их совместное, пусть краткое, но пропитанное ужасом проживание в школе Артели напоминало ей о прошлом рабском статусе. Что бы ни ждало ее впереди, даже смерть, заключила она, в любом случае это будет лучше, чем дрессировка в классах для секс-агнаток.
Обнадежив себя подобными, определенно философскими размышлениями, Катрина Бета вздохнула и усилием воли заставила мозг вернуться к прерванному анализу воспоминаний, а также к "текущим" вопросам - к собственному спасению, к воскрешенному господу Гору, спрятанному в голове, к заданию ССБ… Но при этом, ступив на старую, заезженную дорогу, мысли потекли по какому-то новому руслу. И неожиданно, как обычно и случается с внутренними откровениями, красавица осознала, что именно беспокоит ее в недавно просмотренном репортаже.
Ее взволновал взрыв кластера, пожравшего Ольменат. Резко набрав в воздух легкие, Кэти сжала свои маленькие кулачки…
Взрыв возник в кластере Шакрам точно третьего дня месяца тот - в день, когда она уничтожила вселенную Эливинера!
Искусственное Мироздание. Игровой кластер Роза.
В это же время
Сняв шляпу, господин Саймон Рукс быстро вошел в комнату, служившую ему в местной резиденции Габриэля кабинетом. Сжал и разжал кулаки, сел на кресло и постарался успокоиться.
С каждым днем Габриэль Бруно все больше и больше его раздражал. Сдержанный на людях, Саймон старался реагировать спокойно на постоянные выпады господа Геба в его сторону, на визги в сторону Артели и общую нервозную обстановку, царившую в их ограниченном преступном сообществе. Но когда Саймон оставался один, напряжение проступало даже в каменных рефлексах создателя тшеди.
В конце концов, бог Геб всего лишь Заказчик, - подумал Саймон, - а он, Эс Си Рукс, кстати, тоже почти что бог, - всего лишь нанятый специалист. Божественность их обоих была относительной и технической, но, честное слово, не стоило так орать друг на друга!
Ситуация, которая начала развиваться как новый, весьма выгодный с коммерческой точки зрения заказ, постепенно заводила Рукса все дальше и дальше по наклонной доске - в пропасть, именуемую уголовным законодательством Корпорации "организованным преступным сообществом", совмещенным с "террористической деятельностью", "нелегальным производством клонов-экстрасенсов" и прочими прелестями, за которые в совокупности грозило одно - окончательное стирание.
Вспомнив два этих коротких слова, хапи Рукс зримо вздрогнул. Слишком молодой для акционера Нуля, он добивался своего высокого социального статуса очень сложно и тяжело - через агнатство в одном из планетоидов, через работу вольнонаемного когната в Кадровом Департаменте, через собственное сначала скромное "дело" - к повсеместной славе изготовителя тшеди и первым триллионам кредо, посыпавшихся на его банковский счет сразу после первых удачных инициаций.
Несмотря на кажущуюся эксклюзивность своей профессии и приписанную ему славу авантюриста, охотника за агнатками, любителя горных лыж и мордобоя, Рукс был скорее ремесленником, чем сорвиголовой. Он любил свою работу, разбирался в ней и умел ее делать. Он умел делать тшеди, не более того!
Именно за это ему платили. Что же касается всего остального - включая развеселые приключения на бордельных планетах, участие в гонках, драки в кабаках и ссоры с другими, более старшими, демиургами, то это, скорее, было вызвано влиянием его относительной молодости (всего 600 лет), чем дурного характера и отсутствия воспитания.
Однако сейчас все складывалось по-иному.
Габриэль нанял Рукса, чтобы инициировать уникального тшеди. О том, что это будет именно мертвый бог Гор из далекого прошлого Искусственного Мироздания и вселенских войн периода "охоты на богов", Рукс понятия не имел. Так же как не имел понятия, для чего именно понадобился Гебу этот ископаемый монстр.
Мертвое тело Эливинера - Сэта жгло Руксу душу как раскаленное шило - обнаженную плоть. Угрызения совести мучили и терзали его. Еще бы, в Мире-без-смерти совершить истинное убийство было чем-то сродни продаже души сатане, более страшного нравственного падения в Искусственном Мироздании Корпорации Нулевого Синтеза даже по определению не существовало.
Если бы Саймон знал, что его столь изысканное, столь тонкое, столь изящное ремесло будет использоваться для банального убийства хозяина карманной вселенной, ограбления и разрушения самого частного кластера, он никогда бы не стал работать на Геба.