"Первый" рухнул первым - сраженный потоком пламени, вырвавшимся из руки! Жар был столь сильным, что "первый" даже не загорелся - он просто обратился в прах, в тлеющий уголь, едва напоминающий своей формой человеческую фигуру. В гроте мгновенно стало ужасно жарко. Поверхность ручья, которой бешеный поток ревущих огненных языков коснулся лишь самым краем, испарился с густым белым паром, обдав стоящих в беседке противников горячей волной.
"Второй" юный тшеди пытался сопротивляться. Реакция его была просто великолепной. Окружающий мир - исчез. Перед глазами Джулиана разверзлась бездна, а ноги - рухнули в пропасть. Из тьмы, поглотившей мир, появилась зубастая пасть - чей-то чудовищный лик, очевидно, его личное, Джулиана, воплощение ночных кошмаров и детских страхов. Но Джулиан рассмеялся - иллюзии его не пугали! Тот, первый тшеди мог быть на самом деле опасен - мог метнуть стол или что-то иное в голову демиурга, мог просто поднять и стукнуть Джулиана о каменный пол. Создание же иллюзий - всего лишь никчемный фокус!
Развернувшись в чреве бездны вокруг собственной оси и просто не глядя на пронзившие его фантомные стрелы, летящие камни, монстров и прочую ерунду, которой оперировал "второй", чтобы напугать Джулиана, бывший глава правительства Нуля просто опалил пространство перед собой потоком всепожирающего огня.
Бездна и лик чудовища - мгновенно исчезли в небытие. Джулиан снова находился перед беседкой в искусственном гроте для закрытых картежных баталий. Вот только беседки уже не было - дымил лишь обугленный остов. Не было и маленького "второго" тшеди - его тело медленно оседало на землю в виде пепла и обратившихся в угли костей.
Мгновением позже, с брызгами и фырканьем, творец экстрасенсов Эс Си Рукс выпрыгнул из воды - по всей видимости, он спасся в ручье от пламени Джулиана. Артели, лишившийся половины лица, с которого свисали теперь пропеченные лохмотья мяса с золотистой корочкой, катался по земле и исступленно кричал от боли. Агнатки, лежащие на полу, а потому не задетые пламенем, как и прежде, валялись, раскинув ноги. Даже близость смерти не могла их пробудить, не могла побороть пси-команду.
И только Габриэль, оказавшийся в момент схватки чуть в стороне от огненной атаки, стоял с невозмутимым видом. На губах его играла презрительная усмешка, в зубах - тлела пожеванная сигара. Похоже, сукин сын был ничуть не испуган! Джулиан уже поднял руку, чтобы спалить его к чертям собачьим вместе с Руксом и спящими агнатками, как вдруг осекся. Тон, в котором Геб обратился к нему, совершенно обескураживал.
- Бластер, мой господин, - сказал организатор безумного покера, - на вашем поясе висит лучевой пистолет. Я всегда восторгался способностями некоторых тшеди к пирокинезу. Но к чему здесь эти игры с огнем? Спалили мне беседку… Моих мальчиков можно было убить, элементарно пристрелив их из бластера, как собственно, и делали предыдущие игроки на вашем месте. Кстати, и "первый" и "второй" уже клонируются, через полчаса они будут воскрешены.
Джулиан медленно опустил глаза вниз. И действительно, ведь все это время с ним его был пистолет! Древняя "правительственная модель, тип 1", поступившая на вооружение задолго до появления моды на наручные эстиметы, в отличие от современной "правительственной модели, тип 2", выпускалась в форме обычного пистолета с рукоятью и стволом, а не в форме элегантной перчатки. Когда-то этот тип пистолета считался лучшим ручным оружием, из когда-либо созданных человечеством. Но суть заключалась в ином - с бластером на поясе любой уличный бомж по уровню смертоносности становился ровней "огненному богу" Джулиану Ши. Заряженный активированный бластер вполне способен заменить его "боевой палец". Конечно, способности Джулиана к пирокинезу уникальны, среди безоружных людей - он просто бог, ангел, дьявол, дух пламени. Однако банальный лучевой пистолет гарантирует почти тот же уровень смертоносности. И что это, в душу мать, значит? То, что Гебу плевать на его способности?!
Джулиан поднял глаза в предвкушении самого страшного. В конце концов, подумал он, ему нужно просто выйти отсюда. Просто выйти и добраться до корабля. А дальше - посмотрим.
Он развернулся, чтобы сделать шаг к выходу, и… никуда не пошел. Развернулись - только корпус и голова. Ноги остались на месте.
Габриэль расцвел наглой рожей.
- Я могу объяснить, почему не работает ваш аппарат для пси-волн, - заявил он, смеясь. - Пси-волны фиксируются, если экстрасенс воздействует на удаленный объект. Один из моих воспитанников научился делать уникальную процедуру - переселять свою матрицу в другого человека. Он не воздействует на вас снаружи, он - внутри вас! Так что в данном случае аппарату просто нечего фиксировать - внешнего воздействия нет. Процедура на самом деле знакома любому жителю Корпорации - это обычный хеб-сед, но с единственным отличием! Когда происходит хеб-сед, аппаратура реинкарнации помещает чужую матрицу в голову свежевыращенного клона, лишенного как личности, так и памяти. А в нашем случае мой раб поселился в вашей голове, оставив вашу личность не тронутой. Отсюда и результат - он контролирует ваше тело, но вы все помните и осознаете. Кстати, когда вы умрете, разум "наездника" благополучно вернется в собственное горбатое тело. Всего лишь.
Воздух залило тишиной. Выдержав ужасную паузу, за которую стуки сердца долбились об его ребра разрушительным чугунным тараном, Джулиан Ши захрипел.
- Вы убьете меня? - сквозь разливающийся по членам ужас спросил он.
- Ну что вы, - махнул рукой Габриэль, - какая банальность! Разумеется, ни я, никто из моих слуг вас и пальцем не тронет! Это вы тут устроили огненный бал… Нет, я вас не убью. Я даже не буду видеть, как все это произойдет. Все сами, мой друг, своими руками!.. В соседнем гроте по-прежнему включены камеры и нет никого из моих слуг. Мой горбун стоит там на балконе. Он вам поможет.
Нога Джулиана сделала шаг вперед. Затем еще один, и вот уже все тело быстро засеменило к выходу из грота. Горбун? Шея еще слушалась демиурга, и он отчаянно завертел головой. В окружавшем пейзаже чего-то не хватало. Вот лежащие навзничь агнатки, вот из воды выкарабкивается мокрый, как гусь, Эс Си Рукс. Артели - затих, возможно, издох и уже хебседируется где-то… Габриэль - ухмыляется, тшеди - "первый" и "второй" - мертвы. А где же слуга, тот, "четвертый", согнутый в полупоклоне все время, пока они играли? Его не было здесь. Где горбун?!
Он ждал его на балконе.
Ноги вынесли Джулиана из игрового зала через массивную каменную арку - в первый нефритовый грот, через который он вошел в клуб несколькими часами раньше. Ноги остановились. Камеры висели тут повсюду - под потолком, на стенах. На высоком балконе, куда не доставал их немигающий, беззвучно записывающий все происходящее взгляд, стоит одинокий горбун, скрюченный в полупоклоне ничтожный раб. Властелин, поселившийся в его мозге. Глаза агната оставались закрыты - и, правда, зачем они ему? Ведь он смотрит глазами захваченного им тела!
- Как и во всех казино, - услышал он чьи-то слова прямо внутри своего мозга, - в "Клубе демиургов", в стенах которого вы только что проиграли свое состояние и жизнь, работает поле угнетения. Это поле подавляет энергетическую систему некоторых электронных устройств. Однако наше поле - особое. Оно подавляет электронные системы выборочно. Ваш бластер, в частности, находится в рабочем состоянии. Давайте возьмем его в руки.
Джулиан нервно облизнул внезапно ставшие очень сухими губы.
Независимо от мозга, рука потянулась к поясу и достала оружие.
- В гроте не работают приборы, связывающие вас с глобальной Сетью, - продолжил внутренний голос, - в том числе нейрошунты, хранящие вашу матрицу на случай случайной смерти. Здесь, господин, вы отрезаны от системы хеб-седа. И если умрете, эта смерть будет навсегда. Создание подобных систем подавления разрешено законом, ведь это частный кластер. К нам в гости приезжают разные люди, многие из них тшеди, с разными способностями. Пирокинез, поверьте, не самый опасный из них. И вы не первый, если вас это успокоит. Наши гости - игроки, игроки иногда проигрывают. Участь проигравших печальна…
Большой палец бывшего главы правительства коснулся предохранителя. С легким щелчком, тот сдвинулся вниз. Тонко пискнув, "правительственная модель" мигнула детекторами заряда - пистолет изготовился к стрельбе.
Джулиан тихо заплакал.
Кажется, будучи бессмертным, он должен был панически бояться смерти, но почему-то давно ее не боялся. Плакал Джулиан не из страха, а от досады. Миллионы лет не могли закончиться настолько банально и глупо. Настолько… бессмысленно ради всего лишь мошенничества, ради презренных денег.
Холодный ствол бластера коснулся его виска.
Слезы потекли по щекам ручьем. Плечи грозного демиурга задрожали как у обиженной девушки. Наверное, те, кто будет потом просматривать записи камер, и вправду решат, что он сошел с ума, проиграв все свое состояние…
Палец коснулся спускового крючка.
Сквозь щемящее чувство досады, сквозь осознание собственной глупости, сквозь ненависть к Бруно и обиду на дуру-судьбу глаза Джулиана уперлись в самое первое, что он увидел, войдя в этот грот.
"Габриэль Елисей Бруно", - горела надпись над входом.
Имя убийцы сверкало, искрилось и отражалось в глазах его жертвы.
Ослепительно яркий луч лизнул вспотевший висок павшего демиурга и… тут же вырвался тонкой ниткой с другой стороны головы.
Имя убийцы стало последним, что увидел великий Джулиан Ши в своей долгой и, как ему казалось, бессмертной жизни.