- Вижу, ты получил хорошее воспитание. Впрочем, - добавила девушка, - я успела рассмотреть тебя.
- Вряд ли зрелище тебе понравилось, - пробормотал он.
- Вообще-то, если уж говорить совсем откровенно, интересовали меня не твои мужские достоинства и не твоя телесная красота, - сказала Ульбана храбро, - но значки на твоей коже.
- А что с ними?
- Они исчезли.
Саламар в панике провел по бокам ладонями, как будто мог почувствовать наличие или отсутствие иероглифов путем простого прикосновения.
- Говорю тебе, их нет, - повторила Ульбана.
- Нужно искать! - лихорадочно блуждая глазами по зале, произнес Саламар. - Пока мы не отыщем эту штуку и не поймем, куда делся колдун, нам не знать покоя. Замок… Он все еще висит в воздухе?
Ульбана кивнула. Саламар откинул голову назад и обессиленно закрыл глаза. Не поднимая век, он повторил:
- Ищи. Прикажи слугам. Осмотрите весь замок. Это очень важно.
- Но что мы должны найти? - спросила Ульбана, недоумевая. - И что происходит? Ты можешь объяснить?
- Нет, - сказал Саламар. - Поверь мне, если бы я мог, я бы рассказал тебе все, но я не понимаю и трети из случившегося со мной и со всеми нами… Я даже не знаю, как выглядит предмет, который следует отыскать. Единственное, что мне известно: на нем должны быть кхитайские значки, такие, как были на мне. А теперь, госпожа, если в тебе есть хоть капля сострадания к несчастному дураку, - оставь меня. Дай мне просто прийти в себя.
- Во мне есть не капля сострадания, а целое море! - возмутилась Ульбана. - Я могу даже прислать к тебе слугу. Он подаст питье и, если хочешь, принесет одежду…
- Питье, одежду, и еще хорошо бы - кровать… - пробормотал Саламар.
Он опять провалился в небытие.
Ульбана отдала соответствующие распоряжения и принялась бродить по замку. Время от времени она выглядывала наружу, но ничего нового из окон не видела: замок все еще находился в воздухе, внизу до сих пор вздувались пузыри, и трясина оставалась такой же зловонной и ядовитой.
Наконец она наткнулась на нечто, вызвавшее у нее ужас и отвращение: это был полупрозрачный мутный шар, размером приблизительно с человека. Предмет этот лежал на полу под лестницей, возле самого порога, за которым не было больше ничего - там начиналась пустота, обрывающаяся в пропасть. Ульбана никогда прежде не видела ничего подобного.
Шар этот вдруг напомнил ей икринку, из которой должна вывестись рыбка. Желеобразная масса подрагивала при малейшем сотрясении воздуха, так что Ульбана приближалась к шару очень осторожно: она боялась, что тот может лопнуть и забрызгать ее лицо - одним богам ведомо, что тогда случится!
"Икринка" - это слово оказалось наиболее точным сравнением, потому что когда Ульбана наклонилась над шаром, она увидела, что внутри мутного, поросшего редким жестким черным волосом "желе" лежит человек.
Она не сразу узнала в нем Велорниса. Маг скорчился, поджав колени под подбородок и обхватив их руками. Он был полностью обнажен, и девушка увидела, что вся его кожа покрыта кхитайскими письменами. Письмена эти воспалились, они были пылающего багрового цвета и по самым краям гноились.
- Боги! - прошептала девушка. - Саламар был прав. Не знаю, как это произошло, не знаю, какие силы здесь были пробуждены к жизни, но это случилось… Ни один нормальный, честный человек не должен находиться рядом с таким… Это противоестественно, отвратительно!
Она набралась храбрости и подтолкнула носком шар ближе к порогу. Прикосновение было упругим, как будто девушка дотронулась до кожаного меха, до краев наполненного водой.
Дрожь пробежала по желеобразной поверхности волосатого шара, а затем он сдвинулся с места, мгновение покачался на краю - и полетел вниз, навстречу вздувающимся и лопающимся пузырям земли.
- Ты уверен, что с твоим другом ничего не случится? - спрашивал у Конана Эрингил.
- Почему тебя так заботит этот пройдоха гирканец? - удивился Конан. - Нет, я не хочу сказать, что его судьба мне полностью безразлична, но он вполне в состоянии сам за себя постоять. Да еще так, что окружающие костей не соберут!
- Вот именно, - сказал Эрингил и помрачнел. Он думал о своей возлюбленной, и киммериец сразу понял это - выражение лица выдало молодого аристократа.
- С Ульбаной ничего дурного не случится, - успокоил его Конан. - Если она сейчас страдает, значит, скоро вы оба обретете счастье. Редкий случай. Обычно человеку недостаточно плохо, чтобы появление поблизости Саламара не обернулось катастрофой.
И тут они увидели, как из замка вывалился некий бесформенный предмет. Трясясь и меняясь каждое мгновение, он пролетел по воздуху и упал прямо в трясину.
- Берегись! - крикнул Конан.
Он не понял, что это такое, но инстинктивно почувствовал: от вещи столь отвратительной добра ожидать не приходится.
Странная штука рухнула прямо в болото и спустя миг взорвалась. Кусочки плоти неестественно причудливой формы разлетелись во все стороны, каждый упал на землю и мгновенно впитался в почву, так что повсюду можно было видеть теперь красные, пылающие иероглифы.
Трясина по-прежнему бурлила, порождая пузыри и уничтожая их.
Зато замок начал движение. Он плыл в обратном направлении - к той скале, на которой некогда стоял.
Эрингил перевел взгляд на Конана.
- Ты понял, что произошло?
- Нет, - признался киммериец. - Слишком много случилось вещей одновременно. Но замок снова двигается, и это, думаю я, сейчас самое главное. Нам нужно спешить за ним вслед, чтобы снова не потерять твою Ульбану… и моего приятеля в придачу, - добавил он.
Обратный путь занял гораздо больше времени: пока снова надували теплым воздухом летучий шар, пока ждали попутного ветра - минуло несколько дней, прежде чем Эрингил и Конан смогли наконец подняться в воздух.
Эрингил все время беспокоился. Вдруг магия занесет замок вместе с Ульбаной куда-нибудь далеко, в какое-нибудь далекое королевство - а то и в иной мир, куда-нибудь, где, возможно, до сих пор обитают лемурийцы (если такое, конечно, возможно)?
Конан, как умел, успокаивал его.
- Иероглифы, что вывалились из пузыря, ясно свидетельствуют о том, что магия Саламара разрушена.
- Но это совершенно не означает также и того, что разрушена магия Велорниса, - возражал молодой аристократ.
- Полагаю, эти две магии взаимосвязаны, - авторитетным тоном утверждал Конан. - Поверь человеку, который знает целых два кхитайских иероглифа!
Последний аргумент, как ни странно, возымел на Эрингила магическое действие: юноша успокоился. Он не был бы так спокоен, если бы знал, что в свое время кхитайский приятель Конана, маленький каллиграф, обучил его написанию и чтению иероглифов "пивная" и "публичный дом" - дабы Конан не попадал впросак и не принимал одно заведение за другое (в Кхитае перепутать их ничего не стоит, ибо и там и там присутствуют выпивка и улыбчивые женщины, однако в одном случае доступна выпивка, а в другом - женщины).
Покидая замок на скале, Конан и Саламар ни разу не обернулись.
- Ульбана - прекрасная девушка, - сказал Саламар своему приятелю, когда они наконец встретились и смогли поговорить без лишних ушей, - но очень уж аристократичная. Я просто не знал, куда деваться от ее изысканности. В ее присутствии можно сидеть лишь в тех случаях, когда сидит она сама; стоит ей встать - нужно тотчас вскакивать, иначе это будет нарушением этикета. Бот и получается, что сидишь, выпиваешь - и не расслабляешься, а только тем и занят, что следишь за ее передвижениями. Стоит ей встать - вскакивай. Если она, упаси боги, входит в комнату, где ты развалился, как тебе удобно, в креслах - опять же, вставай, кланяйся. И этот ее Эрингил - ей под стать, только он почему-то совсем не напрягается от соблюдения этикета, ну а я - другое дело, у меня от Ульбаны с ее супругом все кости ноют.
- И сам ты, Саламар, все время ноешь, - поддел его Конан. - Но в общем я с тобой согласен. Эти аристократы бывают ужасными занудами. Забавно смотреть, как они влюбляются. Ты когда-нибудь имел случай наблюдать за брачными играми павлинов? Поедем в Туран. Там этих павлинов - как на поле боя ворон. Ужасно сметные!
Саламар улыбнулся.
- Избавиться от проклятия, да еще разбогатеть - разве это не счастье? Мне давно следовало сообразить, что магия иероглифов действует и на меня самого. Как ты догадался, что колдун доведет меня до крайней степени отчаяния - и тем самым освободит от проклятия?
- Я много убил колдунов и хорошо изучил их повадки, - скромно сказал Конан. - Ничего больше. Когда ты наберешься опыта, ты тоже научишься решать такие загадки сходу, не особенно напрягаясь.
- Да? - сказал Саламар и ехидно прищурился. - В таком случае, почему ты ждал больше года и мучился вместе со мной, то зарабатывая, то теряя деньги - и неся повсюду смерть и разрушение?
- Ну, - отозвался Конан невозмутимо, - возможно, мне было любопытно - что еще может произойти? От жизни всегда следует ждать внезапных событий, и Конан-варвар - одна из главных неожиданностей, которые может преподнести тебе судьба.
OCR: Cepiyc
WWW.CIMMERIA.RU