- Я примерно так на совещании и высказался, - заметил принц, задумчиво разглядывая сверкающую витрину какого-то магазина. - Потому-то отец поддержал нашу идею. Кстати, а после обеда он будет толковать с новым послом эльфов.
Баронет как-то странно взглянул на друга, а затем поинтересовался.
- Кстати, об эльфах - почему ты мне не сказал, что Иссен был не дану, а самый что ни на есть настоящий перворожденный?
Принц открыто глянул ему в глаза.
- Эль Иссен дал мне слово, что он не злоумышляет против тебя, а присутствует как наблюдатель. А позже я лично говорил по шару с тамошней королевой. Между нами - такая красавица, что Эстрелла даже чуть приревновала. Так вот - королева официально заверила, что ничего такого, просто присмотреть за одним молодым человеком, и в случае чего - сообщить.
Скептически хмыкнув, Valle все же был вынужден согласиться с логикой принца. Если эльф дал слово, то держать его будет даже под угрозой смерти. Что есть, то есть - эти остроухие придают преувеличенное значение чести и порядочности. Перворожденные, видите ли, дети Света!
- Ладно, с этим понятно. А что, если мы сделаем так? - друзья уже прогуливались по тенистой аллее городского парка. Они оба уже давно заметили, что лучше всего думается полулежа или во время неспешной ходьбы. - Вокруг тебя Император собрал полсотни хватких парней и девиц - хоть сейчас в седло. И у меня четыре десятка - да ты помнишь, как я их воспитывал. Если мы объединим - вот уже крепкая сотня, костяк будущего полка?
Принц мгновенно уцепился за мысль.
- Да помню, помню - дрессировал, как мартышек для цирка. А ведь и правда, хорошая идея. Ну тогда еще бы добавить…
Через несколько шагов мысль в его голове сформировалась.
- Чтобы усилить защитную и нападающую способность по магической части, мы не сможем найти столько сильных магов. Но можно взять послабее - да хотя бы тех, кто не прошел отбор для поступления в Университет.
- Списки есть в Башне Магов, - быстро подсказал барон, внимательно следящий за ходом рассуждений.
- Да! С лордом Бером проблем не будет, с леди Бру, я думаю тоже, - принц от воодушевления зашагал стремительнее. - А остальные из Совета никуда не денутся.
- Вот и чудненько! - барон потер крепкие ладони, - Ты пока займешься этим, а я смотаюсь на Крумт Дальний, проверю там…
- Таки узнал? - принц остановился и одобрительно хлопнул друга по плечу. - И каким образом?
- Да все те же богомерзкие, как выражаются святоши, эльфы. Седьмицу тому почуял я на своей земле пару остроухих лазутчиков. Не стану хвастать - случайно вышло. Я к ним, а они деру. Пришлось легонько заклинанием ноги им спутать - а они сдуру стрелами в меня!
Valle пожал плечами.
- Ну, тут я маленько обиделся, за шкирку их. Что ж вы, мол, мерзавцы, делаете? Посадил до поры в холодную, а сам накатал официальную, честь по чести, жалобу Имперскому наместнику в наших краях. Тот вертелся, как карась на сковородке, а делать нечего - пришлось связываться с руководством эльфов.
Ян откровенно посмеивался над рассказом друга. - Ну, и?
- Наместник потом схватился за голову, и в частной беседе так и сказал мне - улаживайте с перворожденными сами, но чтоб по-тихому. А у меня оказался недурственный талант - видать, кто-то из предков купцом был, так что я в конце концов выторговал за двух эльфов точное местоположение Дальнего Крумта и сопутствующие подробности. В Адмиралтейство чуть позже сведения передам - захочешь, полюбопытствуешь.
- Лихо закручено! - хмыкнул принц, касаясь пальцами зеркальной глади воды в резной мраморной чаше, откуда тонкой струйкой сбегала в траву искрящаяся животворная влага. По поверхности побежал тонкий круг, дробясь и преломляясь на торчащих по краям фигурах цапель и уток. Он задумчиво посмотрел на образовавшуюся рябь, покачал головой и продолжил.
- Хорошо, договорились. Только голову там не теряй.
Он посмотрел в глаза другу.
- В обоих смыслах не теряй.
***
Адмирал Арнен деловито сложил бумаги в свою папку. Закрыл ее, побарабанил пальцами, и Император с некоторым удивлением понял, что старый морской волк немного волнуется.
- И последнее, ваше величество. Не так давно в Адмиралтействе снова побывал один небезызвестный нам молодой человек…
Хозяин кабинета усмехнулся.
- И что - пересчитал зубы кое-кому, как обещал?
Моряк пожал плечами.
- Берковичу и его подручным потом пришлось к целителю идти, физиономии в порядок приводить… но даже не пикнул тихарь - знает, стервец, за кем сила!
Император чуть нахмурился.
- А вас что же, тоже не пощадил?
Адмирал мельком глянул в глаза и совсем уж заметно смутился.
- Да нет, почему же. Взял так легонько за челюсть - открывайте рот, мол, вашсиятельство. И вслух все зубы пересчитал. Как обнаружил, что тридцать один - чуть не пинками погнал следом за Берковичем. Несолидно, мол, пусть лекарь новый до комплекта вырастит.
Император ухмыльнулся.
- Изящно выкрутился, шельмец. И обещания не нарушил, и ветерана не обидел. Так и что же он хотел?
- Сначала я в недоумении был. Попросил он кораблик быстроходный с командой. С верфи как раз выпустили курьерский бриг, я и выделил - опять же, ходовые испытания после ремонта проходить все одно надо. Уплыл он на седьмицу. А потом сам не появился, но передал спасибо и кое-какие сведения. По магии защиты для наших новых фрегатов.
Повелитель на миг задумался.
- Ну и что? Не хватало мне еще во всякие мелочи вникать!
- Да так-то оно так, ваше величество, - не согласился Арнен. Он потянулся к графину, плеснул себе в стакан на пару пальцев, залпом выпил. Скривился, проворчал в сторону:
- Это что ж, старому моряку вместо доброго вина какой-то дряни подсовывают?
А громко и вслух продолжил.
- Только сегодня я случайно узнал - совершенно случайно - что выпросил он у барона Орка самую большую посудину из гражданских, да экипаж половчее. И снова куда-то уплыл. И принц вместе с ним.
- Хм, вот это уже интереснее! Никак, новую аферу задумали? - воскликнул Император и коснулся шара связи.
- Орка ко мне!
***
Динь - донг! - расплывались в ясном утреннем воздухе звонкие и чистые звуки. Невидимый кузнец на несколько мигов смолк - видимо, осмотрел поковку, и снова подал свой веселый перезвон.
Трое людей, вернее - двое хумансов и один проводник-дану, экипированные по-походному и вооруженные до зубов, огляделись. Один из них, очевидно старший, кивнул и тут же троица, вышедшая из летнего, прожаренного солнцем леса на опушку, молчаливо пошла к деревне.
Дома были совсем новыми. Еще светилась золотистой желтизной древесина сосновых срубов, еще выступала смола на венцах, источая одуряющий аромат, и проходящие по пыльной улочке в полной мере оценили размах и добротность новостройки. Деревня обещала быть крепкой и богатой - не то, что у иных дворян, так и норовящих забрать у крестьян последнее.
- Да, на совесть сладили… - одобрительно заметил принц Ян, оглядев строящуюся на небольшой площади с колодцем домину в два поверха. Подошел к руководящему работами гному и поздоровался, с интересом поглядывая, как строители сноровисто прилаживают коньковое бревно.
Гном подозрительно оглядел пришедших, и тоже буркнул какое-то приветствие, между делом выпутывая из бороды золотистые стружки.
- А как бы нам барона здешнего найти? - поинтересовался принц.
- В кузне их светлость. - гном махнул рукой в ту сторону, откуда снова раздался звук молота, и тут же гаркнул в сторону строящегося дома - да так, что едва не заложило уши:
- Гимли, растудыть тебя через кирку! Ширше заводи! Еще… вот так!
Отшатнувшись от неожиданности, принц ничуть не обиделся - работа есть работа, и в сопровождении обоих своих спутников пошел вдоль улицы дальше. Наконец, миновав крайние дома, через небольшой луг подошли к кузнице, во избежание пожаров вынесенной за околицу.
И в самом деле, там обнаружился Valle, да не просто так, а собственноручно стукающий молотком по длинной, оранжево светящейся полосе. В кожаном фартуке, с лоснящимися от пота плечами и с донельзя сосредоточенным видом. Рядом стояли два гнома и, наблюдая за работой, озадаченно чесали затылки. Видимо, какими-то совсем уж невероятными заклинаниями молодой некромант насыщал клинок - а то, что это был хорошо знакомый полутораручник, подошедшие поближе уже успели рассмотреть.
Наконец, барон закончил, последний раз что-то прошептал над роняющим крохотные искры раскаленным лезвием, всмотрелся - и бросил готовый клинок в бадью с каким-то раствором. Ядовито шипя, взвился пар - но не бело-серый, как бывает обычно, а какой-то зеленовато-черный.
Гномы с неожиданной для их комплекции ловкостью испуганно отпрыгнули подальше, и даже сидящий на куче древесного угля Углук поморщился. Помахал у лица ладонью, разгоняя дым, и тут только заметил подошедших.