Глава 16. Граница Нифльхейма
Демон-предводитель натянул поводья, и шлепнувшаяся наземь жаба размером с сарай замерла: раздулись и опали чешуйчатые бока, в буркалах при виде людей возник плотоядный интерес, высунулся и пропал длинный багровый язык.
– Кто вы, безумные, осмелившиеся по своей воле явиться туда, куда рано или поздно попадут все? – вопросил демон, чья башка была как у тигра, а в руке покачивалось копье с тонким, будто игла, наконечником.
– Меня зовут Ивар Ловкач, – сказал Ивар, глядя прямо в глаза тигроголовому. – После смерти мне уготованы залы Вальхаллы, где вечно пенится пиво и сверкают мечи, а не это унылое место…
Предводитель демонов рыкнул, но не гневно, а скорее удивленно – вряд ли ждал от наглецов столь дерзких речей, да и людей с рыжими или белыми волосами наверняка никогда не видел.
– Вы еще и чужаки? – произнес он.
– Не все, о могучий господин, – подал голос Нефритовая Жаба.
Даос, в руке которого по-прежнему горел шарик желтого огня, вышел вперед и отвесил поклон.
– Мы явились сюда в надежде устранить источник того зла и беспорядка, что терзает ныне не только Поднебесную, но и прочие земли, населенные людьми, а также обители священномудрых, – выговорил он на одном дыхании, – и мы нижайше просим соизволения Янь-вана пройти через его владения, обещаем не наносить никакого вреда, не нарушать установленных порядков и обычаев, и готовы принести в том клятву именем Нефритового Императора.
– Не нарушать порядков, как же… – тигроголовый усмехнулся. – А кто несчастному Инь Ци голову расплющил? Пока у него не отрастет новая, большой участок границы останется без присмотра!
– А нечего было в драку лезть, – сказал Ивар. – Летел бы себе мимо, и никто бы его не тронул.
Предводитель демонов пошевелил усами, задумчиво поскреб покрытый мехом подбородок – за те тысячелетия, что провел тут, вряд ли когда сталкивался с подобными гостями. Но тут взгляд его упал на шарик в ладони Нефритовой Жабы, и желтые глаза с вертикальными зрачками удивленно расширились.
– Ого, клянусь колесом Сансары! – воскликнул он. – Сейчас я вызову старшего, пусть с вами разбирается.
Ивар поморщился, представив, сколько придется ждать, пока из Темного Града явится местный херсир или ярл. Но тигроголовый снял с пояса бронзовое зеркальце, потер рукавом халата, пару раз дыхнул, и рядом с его жабой материализовались носилки с пологом сверху и четырьмя мускулистыми демонами у шестов.
У этих голов вовсе не было, единственный глаз располагался на груди, а одежда состояла из тех же алых шаровар.
– Что такое? – прозвучал дребезжащий голос, расшитый цветочками полог откинулся, и из повозки выглянул демон с головой обезьяны, наряженный в четырехугольную шапку с жемчужиной наверху.
Тигроголовый спрыгнул с седла и поклонился:
– О высочайший, у нас тут не совсем обычное дело… Вот, посмотри.
Нефритовая Жаба принялся кланяться вновь, а Ивар подумал, что сейчас им придется еще раз объяснять, что они тут забыли, и уверять, что вовсе не собираются залезть во дворец Янь-вана, выкрасть его любимую наложницу или выковырять драгоценные камни из спинки трона…
Но обладателю красивой шапки хватило одного взгляда, чтобы разобраться.
– Не наши… – протянул он, сложив губы трубочкой. – Да еще и герои…
На обезьяньей физиономии возникло такое выражение, словно ей в качестве обеда предложили политый уксусом лимон.
– Этого убил Инь Ци? – спросил демон, показывая туда, где лежало тело Хакона.
– Да, – сказал Ивар.
– Вот тупица, – прокомментировал обезьяноголовый. – Вы ведь явились восстановить равновесие?
– Да, о премудрый, – почтительно ответил даос.
– Сгиньте, – демон в носилках махнул лапой.
Тигроголовый запрыгнул в седло, натянул поводья, ударил ногами в отвисшие чешуйчатые бока своего "коня". Отряд вояк на громадных жабах развернулся и поскакал туда, где поднимались черные башни Саньду.
– Вот так лучше, – сказал обезьяноголовый. – У носильщиков нет ушей, а тем, кто может нас понять, ни к чему слышать то, что я скажу… Вы ведь сразили того, кто именуется Фу-ю, но на самом деле лишь тень, отражение Гун-гуна?
– Именно это мы и сделали, – Ивар убрал меч в ножны. – И собираемся прикончить самого Гун-гуна.
– Не сомневаюсь, – демон хмыкнул. – Только высшие иерархи Темного Града знают, как обстоят дела и что произошло три года назад… Мы такого не ждали, и никто не ждал… Гун-гун был повержен в глубокой древности, но просто уничтожить такую силу невозможно, и поэтому его лишили сознания и заключили сюда, в Преисподнюю… Он стал теми "желтыми источниками", которые давали нам всем силу и возможность наставлять грешников на путь истинный. Но он сумел вспомнить себя, и освободиться… Об этом узнали не сразу – Гун-гуну хватило ума не бросаться на штурм Саньду, а когда узнали, оказалось поздно. Все наши доклады, отправленные Нефритовому Императору, не дошли, и мы не знаем, почему.
– Потому, что Верхний Куньлунь осквернен, – сказал Шао Ху, – а храмы его лежат в руинах.
– Бездонный колодец, понятно… – обезьяноголовый вздохнул. – Желтые источники начали пересыхать, сила из них уходить к Гун-гуну и его сыновьям, и нам пришлось вернуться к старым методам… – он раздраженно ткнул в сторону поля с металлическими шипами, – а это и неудобно, и грязно, и несовременно. Дважды пытались напасть на Гун-гуна, оба раза ничего не вышло – ведь в нас кипит его сила, и в его власти не дать ей проявиться. Янь-ван перестал быть единственным хозяином Преисподней. Поэтому мы ждали, что вести о нашем бедственном положении все же дойдут до Нефритового Императора, и он пошлет помощь.
– Ну, нас-то никто не посылал, – буркнул Нерейд. – Мы сами кого хочешь пошлем…
– Вы можете думать как угодно, могучие варвары, но при этом исполнять его волю, – демон улыбнулся. – Я удивлен, что выбор пал на вас, но видимо Поднебесная оскудела отважными воинами.
– Ну так что, мы пошли? От нашей болтовни Гун-гун не издохнет, – сказал Ивар.
– Конечно, идите, куда собирались, – обезьяноголовый закивал. – Никто из подданных Янь-вана больше не встанет на вашем пути, а что до погибшего соратника – о нем не беспокойтесь.
Он щелкнул пальцами, тело Хакона вспыхнуло белесым огнем, и через мгновение там, где оно лежало, осталась лишь кучка пепла. Сгорело все, даже кольчуга и меч в ножнах, исчез дорожный мешок, метательные топоры и ножи.
– Хм, спасибо, – сказал Ивар. – А то бы мы тут провозились… Если мы преуспеем, то вы об этом узнаете.
– Воистину, – демон улыбнулся, показав крупные желтые зубы, и пропал вместе с носилками и носильщиками.
Нефритовая Жаба, долгое время проторчавший в полупоклоне, с кряхтением распрямился.
– Как он с вами разговаривал? – произнес он удивленно. – Это же один из цинов, высших сановников Янь-вана!
– Да и мы парни не промах, если ты не заметил, – наглости в ухмылке Нерейда хватило бы на дюжину ханьских жуликов, и не портило ее даже то, что один из передних зубов давно отправился в Вальхаллу для резцов.
Поле с шипами вскоре закончилось, потянулся участок, где грешников разными способами терзали на больших столах.
Краснокожие демоны распиливали их пополам, вбивали в плоть ржавые гвозди, загоняли под ногти иголки. Причем делали это без страсти или удовольствия, словно выполняли скучную, надоевшую за века работу, а жертвы молчали, не вопили, не поносили своих мучителей.
Лишь приглядевшись, Ивар понял, что у тех, кто страдает здесь, нет ртов.
Слева остался еще один холм, где ранее бил источник, а теперь лишь голая, отравленная земля, и красный "гнойник" на вершине. Черные горы приблизились, стало понятно, что они не высоки, но с крутыми склонами, а поле перед ними усеяно одинаковыми круглыми ямами.
Меж них ходили демоны с трезубцами, а в ямах время от времени вспыхивали багровые отсветы.
– Горелым мясом пахнет, – сказал Ивар, когда ветер подул им навстречу. – Интересно, если таковы старые методы, то каковы новые?
– Лучше и не знать, и не видеть, – пробормотал Рёгнвальд, и передернул плечами.
Тошнотворная вонь стала сильнее, к ней добавился запах гари, от него запершило в глотке. Прошли одну яму, другую – внутри было тесно от людей, набитых, как сельди в бочке, огонь бегал по их корчащимся телам, лизал животы и лица, а внизу пунцовело нечто похожее на раскаленные угли.
Краснокожие палачи не обращали на живых внимания, хотя порой те проходили совсем рядом, то ли не видели и не слышали, то ли этих мест уже достиг приказ не трогать "героев".
Смрадный жар поднимался столбами, раскаленный воздух дрожал, шел густыми волнами. Ивар шагал, обливаясь потом, под сапогами похрустывали комки то ли спекшейся глины, то ли свернувшейся крови, даже сквозь подошвы чувствовалось, что земля горячая.
Когда огненные ямы остались позади, вздохнул с облегчением, но как выяснилось быстро – зря. Начались ложбины с плоскими камнями, на которых тысячи огромных муравьев, пауков и скорпионов терзали очередных грешников.
– Этих давить, не передавить, – брезгливо заметил Нерейд. – У них ума нет, вдруг бросятся?
– Здесь даже волос не упадет без воли Янь-вана, – сказал Нефритовая Жаба напыщенно, но потом вспомнил, что дело обстоит не совсем так, и поправился. – Ну, думаю, что эти существа ему подчиняются во имя всех шестидесяти четырех превращений…
– Скоро узнаем, – Ивар вытащил меч.