"Горластому хорошо, – подумал Щука, – он свою бабу зашугал так, что она слово боится ему поперек сказать". А попробовал бы он сладить со Щукиной стервой. В последние дни она прямо взбеленилась. Крики и ругань. И пилит, и пилит… И то ей не так, и это. То похлебку пересолит, то чеснока всыплет горсть – не продохнуть. Хоть вешайся! Хорошо еще, что Младший подвернулся вовремя. Неохота ему в армию, зато может заплатить Щуке, чтобы тот отвоевал за него положенный срок. За двойной оклад. Один оклад – Щуке под Проклятым, второй – жене в Семивратье, для пропитания. Выходило даже выгоднее, чем рыбу ловить. Опять же, осень и зима – не самое рыбное время. И Зануда говорил, что осада – это тебе не поход, мать его так. Ни пыли, ни мозолей на ногах. Сиди в лагере да поглядывай, чтобы горожане не разбежались. Зануда посидел в осадах, знает. С чего ему врать?
– Глянь! – проорал Горластый, указывая пальцем на берег. – Царица.
Ветер с берега рвал пурпурный плащ царицы, которая стояла на причале в окружении телохранителей. Царица что-то говорила Жеребцу, но что именно, рыбаки не слышали.
"Все бабы одинаковы, – подумал Щука, – и эта вот своего второго на войну выпроводила". Щука привстал, разглядывая толпу провожающих. Его жены не было. Ну и хрен с ней.
Кормчим на их корабль был назначен Крюк. И рыбаки сочли это хорошим предзнаменованием. Старик море знал. А море знало старика. Даже на вкус, пошутил кто-то. С тех пор как акула отъела ему руку, он ни разу даже в шторм не попал.
Крюк топтался возле рулевого весла, что-то бормоча и поглядывая на Жеребца. Помощники кормчего проверяли – в который раз – крепление рулевого весла.
– Чего тянем? – недовольно пробормотал Крюк. – Море может обидеться.
Пять десятков матросов уже были на местах. Двое новеньких, из купленных у кочевников, держали якорный канат, готовые по приказу его вытащить. Обычно этим делом занимаются четверо, но эта пара успела продемонстрировать свою силу.
Накануне Горластый с приятелями попытался прописать новичков по всем морским правилам, но что-то у них не заладилось. Крюк при этом не присутствовал, а участники обряда помалкивали, потирая синяки и ушибы.
Новенькие назвались братьями, держались все время вместе. Никто даже не знал, как их зовут, так и кликали – Братья.
"Да что же она никак не наговорится со своим дружком, – с досадой подумал Крюк. – Ветер-то какой, ровный, попутный… Морского ежа им в задницу!"
Что-то звонко тренькнуло среди лавок гребцов.
Этого еще не хватало, чуть не задохнулся от злости Крюк. Мало того что поволокли с собой Слепого для развлечения, так еще собрались песенку послушать до отплытия…
Крюк пнул барабанщика, тот оглянулся, сообразил и бросился к гребцам, размахивая на всякий случай палкой:
– Музыку, я сказал, убери. На дно, уроды, захотели? Убери музыку.
– Да я что, – забормотал Слепой, поправляя повязку на глазах, – я случайно уронил. Темно ведь.
Рыбаки заржали. Темно. Умеет Слепой сказануть вовремя. Молодец. Я, говорит, Слепой, но чтобы веслом махать, глаз не нужно. А плата гребца мне не помешает. Когда еще попаду на войну в хорошей компании? А вчера завернул вечером новую поэму под лиру. "Злость, по приколу, воспой, что царя от вина закрутила…" И дальше, с именами и прозвищами предводителей союзного войска. Животики надорвали.
Все нормально, Крюк, кричали рыбаки, все путем. Ты только рукой махни – вмиг отчалим.
– Не забудь, – тихо сказала царица.
Ветер подхватил ее слова и утопил недалеко от берега. Прямо возле борта одного из кораблей Заскочья.
– Я помню, – сказал Жеребец. – Не в первый день. Если он что-то подозревает – может не получиться. Я помню.
– И передай ему письмо, – сказала царица, протягивая запечатанную табличку. – Смотри не повреди печать. Царь знает, что я с этими кораблями отправляю отчет о жизни Семивратья.
– Хорошо, – сказал Жеребец.
Письмо он будет хранить как зеницу ока. Поврежденная печать или потерянное письмо – прямой путь в царство мертвых. И никакие оправдания не помогут.
– Отплываем, – сказал Жеребец.
Ему казалось, что нужно сказать что-то веское, красивое и значимое, но в голову ничего не лезло.
– Жди меня, – сказал Жеребец. – И я…
Царица отвернулась и пошла на берег. Не оглядываясь, прошла по дороге до самых Нижних ворот.
Жеребец по сходням поднялся на борт своего корабля.
Кормчий вопросительно посмотрел на него.
– Че пялишься? – спросил Жеребец. Сходни с грохотом убрали. Отвязали канаты.
– Поехали, – махнул рукой Жеребец. Вытащили оба якоря – кормовой и носовой. Зашуршал парус, хлопнул, наполняясь ветром.
Жеребец взглянул на город. Вверх-вниз. Люди, дома, стены. Рабочие, возводящие склады и восстанавливающие порт. Вверх-вниз.
Рот наполнился вязкой слюной.
Корабль Жеребца отвалил первым. За ним – корыта Заскочья, выкрашенные в ярко-зеленый цвет.
Правду говорят: в Заскочье все с заскоками. Это ж нужно было так корабли изуродовать. В зеленый! Нашли лужайку. Понятно самому тупому грузчику – корабли должны быть красными до половины, а дальше, под воду, черными. Их так и называют – чернобокими.
Крюк выждал, пока все корабли отчалят. Не хватало еще путаться веслами у выхода из гавани. Никуда они не денутся.
Гребцы ждали на веслах. Пятеро сидели на рее, готовясь распустить парус.
– Якорь! – скомандовал Крюк.
Братья выдернули якорь из воды и положили на палубу. Перешли на нос и вытащили второй якорь. И даже не запыхались.
– По-шел! – выкрикнул Крюк. Барабанщик ударил палкой по натянутой коже. Бум. Бум. Бум.
Не слишком часто. Торопиться, пока гребцы не приноровились друг к другу, не стоит. Вон два весла сцепились по правому борту.
– Жрать не дам! – крикнул Крюк.
Кормчий только держался рукой за кормовое весло. Только придавал ему направление. Двигали его и удерживали корабль на курсе двое помощников.
– Парус, – крикнул Крюк. – Осторожно там! Хлопнул парус.
Бум. Бум. Бум.
Крюк развязал мешок, лежавший возле борта. Достал белого петуха. Вообще-то нужно было рассекать жертвенное животное ножом, но кормчий справился своим отточенным крюком.
Кровь брызнула на палубу, окропила двух сидящих возле кормы гребцов. Но те с ритма не сбились.
Бум. Бум. Бум.
– Нарекаю корабль… "Голубем", – провозгласил Крюк. – И прошу у богов защиты.
Кормчий окропил рулевое весло, прошел между гребцами к мачте и полил кровью ее основание.
Команда молчала. Только кормчий в море может разговаривать с богами. Он первый в море после богов. И только он может нарекать корабль. И имя, выбранное им…
"Голубь". Ничего так имя. Голубь всегда возвращается домой. Правильно, им как раз нужно вернуться.
Братья стояли на носу корабля.
– Давно не плавал на корабле, – сказал Бродяга.
– Две тысячи лет, – сказал Бес.
– Больше. – Бродяга раскинул руки, ловя ветер, как крыльями. – Похоже на полет.
Бес посмотрел на чаек, висящих над кораблем.
– Отчего люди не летают? – сказал Бес.
– Что?
– Я говорю, отчего люди не летают, как птицы? Мне иногда кажется, что вот так взмахну руками…
– Ты для этого хочешь стать богом? – спросил Бродяга. – Чтобы научиться летать?
– А боги умеют летать? – спросил удивленно Бес.
Ветер пригнал корабли к бухте первой стоянки быстро. Кормчие, собравшись на корабле Жеребца, даже прикидывали, а не пойти ли дальше, к следующей стоянке. В принципе, получалось, что при таком ветре они могут поспеть до захода солнца.
– Вы куда-то торопитесь? – спросили кормчие из Заскочья. И все как-то разом поняли, что, действительно, торопиться некуда. А там еще по дороге камешки неприятные. А если вдруг туман?
Ночевать решили на якоре. На корме и на носу каждого из двадцати кораблей зажгли факелы, приставив к ним дежурных.
"Голубь" как последний в колонне оказался у самого выхода из бухты.
– Могли бы и на берег выпустить, – сказал парень, прозванный Щенком за глупость и молодость. – Ноги размять…
– Что ты там не видел? – осведомился Горластый. – Камни, сосны, можжевельник. Даже воды пресной нет.
Горластый расположился между лавками на овчине и отдыхал впрок. Сегодня веслом особо не махали, но вот завтра ветер может стихнуть. Те, кто не первый год в море, это понимают отлично. Вон Щука все полирует свое весло.
– А кто-то сейчас твою бабу трет, – сказал голос из полумрака.
Огни факелов бились на ветру, но палубу толком не освещали. Шарканье акульей кожи по дереву прекратилось. Все замерли, ожидая начала свары.
– Ну, я-то, понятно, обязан, – сказал Щука, – а он с чего?
Грянул хохот.
Бродяга прислушался и поморщился. Шутка была старой уже тогда, когда он ее впервые услышал. Кажется, лет за пятьсот до Бездны. "Странно, – подумал Бродяга, – сейчас вспомнил о Бездне и не испытал ничего. Ничего". Корабль качается на волнах. Скрипит. Рыбаки смеются над застарелыми шутками. "Такое чувство, – подумал Бродяга, – что все осталось позади, на берегу".
Даже мысль о странном поведении Мастера. Свое слово он сдержал, доставил их к кочевникам, благе и сам собирался в Семивратье, чтобы применить пару своих новых машин на строительстве и ремонте, Просьбы об этом к его семивратской ипостаси поступали неоднократно.
В сам город Бес предложил попасть через кочевников племени Орлов.
– Их боевой вождь – мой приятель, – сказал Бес. – Степной Орел.