- Мы не можем сидеть здесь до бесконечности, - решительно заговорил Соджан. - Если мы останемся, то умрем от голода, если выйдем наружу - нас убьют. А если рискнуть?
С этими словами, не дожидаясь решения друзей, он потянул рычажок с обозначением "Полтун" и на всякий случай отпрыгнул назад.
Послышалось слабое гудение - это закрылась дверь, через которую они вошли, а часть стенок стала прозрачной. Затем что-то начало щелкать и скрежетать, звук постепенно усиливался, и вдруг купол открылся, пропуская солнечный свет. Затем раздались свист и грохот, похожий на гром, и невидимая сила швырнула людей на пол. Рев непрерывно нарастал, нестерпимая тяжесть навалилась на хрупкие человеческие тела, мрак окутал их, и они провалились в небытие.
Соджан первым пришел в себя. Взглянув в переднее окно, он увидел самое кошмарное и чарующее зрелище в его жизни: бархатную черноту космоса и огромные звезды, как алмазы, в их сияющей красоте. В глубине корабля снова послышался гул. Воин изо всех сил пытался сосредоточиться, чтобы не потерять сознание, но все же снова в беспамятстве повалился на пол корабля.
Очнувшись во второй раз, Соджан увидел привычное голубое небо над кораблем и зеленые равнины вокруг. Его друзья медленно поднимались на ноги.
- Похоже, мы променяли безлюдный лес на пустыню, - весело улыбнулся Соджан. - Правда, мы в Полтуне. А ближайшая цивилизованная страна - это Тигурн. Смотрите, здесь есть остатки порта, похожего на тот - на равнине Шортани.
Он потянул тот же рычаг, но в другую сторону. Окна немедленно закрылись, и путешественникам показалось, что они падают с большой скоростью. Затем раздался тонкий свист, и корабль остановился. Открылась дверь, и небольшой мостик выдвинулся наружу на высоте пяти футов над землей.
- Вероятно, здесь космические корабли садились на континент Полтун, - изрек Соджан тоном старого ученого, объясняющего азы науки ленивым ученикам. - Ну а нам придется поразмяться, - рассмеялся он. - Сейчас будем прыгать.
Оказавшись на твердой земле, друзья обернулись к кораблю. Послышался слабый гул, и двери закрылись. И тут другой шум, не такой ровный, но до боли знакомый, привлек их внимание - это шумел двигатель воздушного судна. Друзья начали осматриваться: в небе, на небольшой высоте, кружили несколько обычных больших кораблей. Они несли флаги Пелиры - страны, находившейся в вассальной зависимости от Хатнора. Дрейфуя над головами путешественников, капитан флагмана рассмотрел их и, убедившись, что это не чудовища, которых он ожидал увидеть, а обычные люди, посадил корабль в некотором отдалении. Друзья побежали к нему.
Удивление, появившееся на лице капитана, не поддавалось описанию. Он тут же узнал героев Зилора.
- Что… Что? - Больше он не мог произнести ни слова.
- Как у вас с топливом, друг? - спросил, смеясь, Соджан.
- Мы… Мы… Заправили полный бак, сэр, но как…
- Тогда летим в Хатнор, - улыбнулся воин. - А по дороге все расскажем.
Сыновья Бога-Змея
- Кто хочет войти в Дхар-Им-Джак?
Грубый голос разнесся над гаванью и долетел до торгового корабля "Кинтонианский Купец", который только что подошел к причалу.
Капитан сложил руки рупором и закричал в ответ:
- Соджан Щитоносец, прежде состоявший при дворе Норноса Хеда в Хатноре, наемный воин, ищет работу!
- Я слышал о нем. Нам нужны люди, хорошо владеющие мечом. Скажите ему, он может высадиться на землю Дхар-Им-Джака!
Траани, капитан "Купца", спустился с мостика и заглянул в каюту Соджана. Наемник лежал на койке, заложив руки за голову, и, казалось, дремал.
- Они разрешают тебе сойти на берег, Соджан!
- Прекрасно, я только соберу снаряжение.
Через десять минут высокий человек поднялся на палубу корабля. Его длинные светлые волосы были собраны на затылке в пучок и завязаны узкой кожаной ленточкой, в темно-синих глазах мелькали веселые искорки. Поверх камзола из зеленого шелка был наброшен толстый желтый плащ, голубые штаны заправлены в высокие сапоги. За спиной висело длинное мощное пневматическое ружье, в левой руке он держал круглый щит. С пояса свисали длинный вилтор и пистолетная кобура. Соджан-воин искал работу.
Вечером того же дня в трактире вблизи центра города он встретился с человеком по имени Эдек, к которому его направили власти гавани, выяснив, какая работа нужна Соджану.
- Я слышал, ты хочешь вступить в наше войско? Каков твой послужной список? - спросил новый знакомый и, заметив некоторое замешательство на лице наемника, добавил:
- Хотя бы за последнее время.
- Я командовал войсками имперского Хатнора почти год. Начал службу с того, что помог Норносу Хеду отвезти принцессу Илтет в Сингол. Затем мне удалось присоединить к империи государство Асно. Во время мятежа в Хатноре я организовал войско из полтунских варваров, восстановил Норноса Хеда на троне, и, наконец, я и еще четверо моих товарищей сумели полностью уничтожить властолюбивых жрецов Рана. Я участвовал в нескольких небольших пограничных войнах, но сейчас в Объединенной империи царят мир и покой, и я решил поискать удачу где-нибудь в другом месте. Я слышал о предстоящей войне между вами, Дхар-Им-Джаком, и соседним городом-государством Форш-Маем и подумал, что мог бы поучаствовать в ней.
- Я слышал о твоих подвигах, Соджан. Особенно о Ране. Пожалуй, ты был бы для нас ценным приобретением. Нам требуется много умелых и опытных воинов, как ты. Дхар-Им-Джак и Форш-Май дружили сотни лет, и никто из нас не нуждался в регулярном войске. Но вот около года назад служители нового религиозного культа захватили власть в Форш-Мае и быстро собрали целую армию воинов, шпионов, провокаторов и соглядатаев. Совсем недавно наши лазутчики сообщили, что, как мы и подозревали, Форш-Май собирается войти в Дхар-Им-Джак, чтобы устроить здесь переворот.
- А когда они собираются напасть?
- Не раньше чем через две недели.
- Тогда мы должны действовать быстро. Я хотел бы знать, что будет поручено мне.
- Я должен обсудить это со своими начальниками. И, естественно, сразу сообщу тебе.
Собеседник Соджана допил свой бокал, поднялся, коротко поклонился и вышел. Едва наемник встал из-за стола, намереваясь прогуляться по городу, снаружи донесся крик. Выхватив меч, он бросился к двери и увидел девушку, которая отчаянно вырывалась из рук здоровенного воина, а еще двое - видимо, приятели мужчины - язвительно обсуждали происходящее, помахивая заготовленными веревками.
Очевидно, воины собирались похитить девицу. Соджан не стал терять времени и выбежал на улицу. Один из здоровяков с веревками тут же схватился за меч. Он оказался умелым фехтовальщиком, двигался удивительно легко, и порядком обескураженному Соджану оставалось только парировать меткие удары. Приятели этого парня в схватку не вмешивались, но девушку не отпускали, впрочем, она уже и не пыталась вырваться. Звон стали музыкой зазвучал в ушах Соджана, легкая улыбка искривила его губы: он нашел слабое место в обороне противника… Но резкий удар по затылку заставил наемника пошатнуться, и свет померк в его глазах.
Он очнулся в маленькой комнате с решетками на дверях и окнах. Над ним стояли двое, один из них поливал Соджана водой из большого глиняного кувшина.
- Ну вот, наш твердоголовый наемник наконец-то очнулся.
В словах звучала ирония, но лицо говорившего оставалось совершенно серьезным. Его густые черные волосы и борода были завиты и смазаны маслом, крупные тяжелые кольца на коротких толстых пальцах и окрашенные золотом ногти вызвали у Соджана отвращение. Расфуфыренный щеголь подал знак своему сотоварищу вылить еще воды на пленника. Соджан мгновенно вскочил, ударил по кувшину, и тот, пролетев через всю комнату, разбился о стену.
- Если бы твои манеры были такими же тонкими, как шелка, которые ты носишь, я мог бы принять тебя за человека определенного сорта!
Лицо щеголя на мгновение скривилось, и он поднял было руку, но затем улыбнулся и опустил ее.
- Мы дадим волку некоторое время, чтобы остыть, поскольку вода тут бесполезна, - проговорил он. - Идем, Юков, здесь воняет!
Соджан окликнул стражника, который закрывал дверь:
- Куда это я попал, а, друг?
- В замок Ерджхи, воин. Здорово мы тебя подловили? Эту хитрость - разыграть похищение - придумал сам лорд Ерджхи. Он умный человек. Тебе бы следовало быть повежливее с ним, он подумывает взять тебя на службу.
Через несколько часов Ерджхи вернулся с тем же сопровождающим.
- Ну, Соджан, - улыбнулся он, - я могу понять тебя. Эта дыра… Но ведь это был единственный способ… Хм… Убедить тебя принять наше предложение. Мы заплатим пятьдесят тысяч деркасов, если ты, командуя нашими армиями, приведешь их к славной победе государства Форш-Май. Мы, сыновья Змея, получим все. Но и на твою долю достанется немало. А теперь скажи, разве это не честное предложение?
- О, да, честнее некуда. - Глаза Соджана сузились. Он решил немного поводить их за нос. - Пятьдесят тысяч, ты говоришь?
- Да, и еще любая добыча, которую сам выберешь, когда мы захватим Дхар-Им-Джак.
- Но кто такие сыновья Змея? Неужели я должен примкнуть к какому-то тайному обществу, чтобы поднять меч за пятьдесят тысяч деркасов?
- Это обязательное условие, Соджан. В конце концов, мы это делаем ради славы Риджа, Змея, Хозяина Мира и После Мира, Повелителя Тьмы, Правителя…
- Да, да, забудем о нем на минутку. Что это влечет за собой?
- Вначале встреча со всеми апостолами: со мной, с главнокомандующим, который, кстати, будет получать приказы от тебя, когда начнется наступление, с моим мажордомом и с двумя жрецами, которые придумали… Хм… Распространяют Истину Змея.