Ярко-жёлтый мячик бодро взмывает в воздух, но тут же, неожиданно встретившись с чем-то непонятным, беспомощно падает на траву. Резко темнеет. Всё вокруг наполняется тревожным шелестом. На трибунах начинают отчаянно визжать и причитать особо впечатлительные и нервные дамочки. "Не беспокойтесь, уважаемые зарубежные гости!" – невозмутимо советует скучающий голос диктора. – "Ничего страшного не происходит. Это, всего лишь, богонги. Бабочки такие. Или же мотыльки? Извините, но точно сказать не могу… Соревнования, в любом случае, переносятся на завтра. Прошу проявить выдержку и соблюдать спокойствие…". Наконец, слегка поредевшая, но, всё же, огромная стая насекомых достигает Австралийских Альп. Мрачное и хмурое местечко, доложу я вам. Высочайшая горная система Австралии. Одна из частей Большого Водораздельного хребта. Горные пики, перевалы, седловины, лощины, чёрные трещины, бездонные ущелья. Камни, поросшие серо-зелёными мхами и фиолетово-жёлтыми лишайниками… Что забыли нежные и трепетные мотыльки в этих негостеприимных и суровых краях? Затрудняюсь ответить однозначно. Возможно, их привлекает более прохладный и комфортный климат. Летом (декабрь-март), в Квинсленде и Южном Уэльсе очень жарко – окружающий воздух частенько прогревается до сорока градусов по Цельсию. В Австралийских же Альпах гораздо прохладней – днём плюс пятнадцать-двадцать, ночью температура опускается и до плюс семи-девяти градусов… Богонги рассредоточиваются "на постой" вблизи гор Баффало и Богонг. А наиболее активные особи долетают даже до горы Косцюшко, вершина которой является наивысшей точкой всего континента. Мотыльки забиваются в глубокие расщелины, горные трещины, ниши и пещеры. Забиваются и терпеливо ждут наступления осени… Иногда, сугубо по ночам, они вылезают-вылетают из укрытий. Зачем? Конечно, для того, чтобы немного размять затёкшие крылья и не разучиться летать. Только это небезопасно. Птицы, ящерицы, летучие мыши, горные валлаби, опоссумы, кускусы, кенгуру и вомбаты не дрёмлют. "Хам, хам, хам!" – и очередной неосторожный богонг распрощался с жизнью… Но, вот, прошёл первый апрельский дождик. Мотыльки тут же вылетают из пещер и жадно "слизывают" с чёрных скал (если так, конечно, можно выразиться), крохотные капельки воды… Потом, вволю напившись, они отправляются обратно – к зелёным бескрайним полям Квинсленда и Нового Южного Уэльса. Возвращаются, откладывают яйца и умирают. Для того чтобы в грядущем декабре вновь состоялась она, знаменитая Ночь богонгов…
Исидора нажала на красную кнопку пульта, и телевизионный монитор послушно погас.
– Вот, такие дела, – улыбнувшись фирменной "кукольной" улыбкой, подытожил Смок. – Пора в дорогу, ребятки. Бабочки-богонги уже в пути. Скоро будут пролетать через Канберру. И вам, понятное дело, надо поторапливаться.
– Куда – поторапливаться? – удивился Алекс. – Неужели…
– Ага. Вам необходимо – как можно быстрей – добраться до Национального парка "Алпай". Джип сеньоры Санчес – к вашим услугам. В его багажник уже сложено всё необходимое: недельный запас продовольствия и напитков, палатки, спальные мешки, примус, пару кастрюль, сковорода, прочее походное снаряжение. Вести машину будете по очереди. Один спит, другая крутит баранку. И, наоборот. Ничего хитрого. Справитесь, не маленькие… Правда, в январе месяце "Алпай" закрыт для туристов, но вам я заранее выправил пропуск. Держите.
– Добрались. А что делать дальше? – заинтересованно вертя перед глазами солидную бумаженцию, украшенную целой россыпью цветных печатей, уточнила Аль.
– Ничего особенного, – подключилась Исида. – Оставили джип внизу. Забрались на вершину горы Богонг. Сели на чёрные камушки. Дождались прилёта бабочек и нацепили на носы вот это, – протянула два пластиковых футляра.
– А что в них?
– Специальные "розовые очки", помогающие разглядеть всякие тайные субстанции. Подробней, право слово, рассказывать не стоит. Сюрприз будет… Вопросы?
– Когда выезжать?
– Прямо сейчас, ребятки, – заговорщицки подмигнул Хавьер Борхес-и-Гарсия. – Только сперва, разойдясь по разным комнатам, переоденьтесь в походную амуницию, – указал рукой на два пухлых вещевых мешка, пристроенных рядом с антикварным книжным шкафом. – Всё, вроде, подбиралось по вашим размерам…
Через тридцать шесть часов после старта, на раннем ветреном рассвете, они, объехав Мельбурн стороной, повернули на северо-восток.
Вскоре Аль, сосредоточенно крутя баранку, объявила:
– Вот, и горы показались впереди. Сиречь, Австралийские Альпы.
– Горы? – пристально всматриваясь вдаль, засомневался Алекс. – Какие-то рыже-бурые холмики. Низенькие и несерьёзные.
– Настоящие горы. Просто до них ещё далеко. Когда подъедем ближе, сам убедишься…
Горы постепенно приблизились, став заметно выше. Их цвет – с не аппетитного рыже-бурого – поменялся на благородный тёмно-сиреневый. Чётко обозначились голубые седловины перевалов и угольно-чёрные островерхие пики.
– Придётся попрощаться с ровным асфальтом, – поворачивая руль в сторону, огорчённо вздохнула девушка. – Впереди нас ждёт сплошное классическое бездорожье. Сейчас такое начнётся – словами не описать…
Оно и началось. Ухабистые глинистые просёлки. Длинные перегоны по красно-коричневым зыбучим пескам, где путь обозначали лишь обшарпанные дорожные знаки, стыдливо высовывавшиеся из-за низеньких барханов. Каменистые узкие дороги-тропы, постепенно переходящие в извилистые горные серпантины.
– Кошмар какой-то, – ворчал Алекс. – Ничего не понимаю. Зачем мы, вообще, поехали на машине? Разве нельзя было полететь на вертолёте?
– Нельзя, – подтвердила Аль. – В весенне-летний период (январь в Южном полушарии – самый разгар лета), здесь запрещено летать на вертолётах и самолётах. Забота о животном мире, который в этот период выращивает потомство. Да и обо всей тутошней экологической системе в целом…
Наконец, впереди показались высоченная проволочная изгородь и полосатый шлагбаум, рядом с которым был установлен большой прямоугольный щит, украшенный разноцветной надписью: – "Дамы и господа! Добро пожаловать – в Национальный парк "Алпай"!".
Пожилой усатый охранник, недоверчиво хмуря кустистые брови, долго и пристально изучал предъявленные ему документы. Но не найдя, к чему придраться, был вынужден пропустить машину.
– Ездят тут всякие, – неохотно поднимая шлагбаум, ворчал бдительный сторож. – И документы у всех – закачаешься. Подписанные – чёрт знает кем. Пропуска. Разрешения. Бардак. Так вас всех и растак…
Владелец небольшой туристической гостиницы (он же – директор-распорядитель Национального парка "Алпай"), мужчина худой и желчный, тоже не выказал особой радости от появления нежданных визитёров. Ознакомившись с предъявленной солидной бумагой, он, мрачно высморкавшись в клетчатый носовой платок не первой свежести, заявил:
– Разъезжают тут – всякие и разные. Наглые и самоуверенные. С пропуском, подписанным самим господином Премьер-министром. Отель, тем не менее, закрыт до осени… Где вам оборудовать стационарный лагерь? В полукилометре от гостиницы, на берегу чистейшей речки имеется удобная, совершенно ровная площадка. Вот, там и располагайтесь. Езжайте, блатные нарушители режима. Езжайте. Всех благ…
Джип остановился на обрывистом речном берегу. Путники выбрались из машины.
Вечернее солнышко разливало вокруг ласковое малиновое марево. В реке, увлечённо гоняясь за мошкарой и москитами, бойко плескались упитанные серебристые рыбёшки. На противоположном речном берегу – умиротворённо и нежно – стрекотали задумчивые австралийские цикады.
– Красивая местность, надо признать, – с интересом оглядываясь по сторонам, вздохнул Алекс. – Слегка напоминает предгорья Южных Карпат… Мы же сейчас находимся на склоне горы Богонг?
– Это точно. На её южном склоне.
– А как называется соседняя горушка, слегка напоминающая своими очертаниями… э-э-э, упитанную корову?
– Наблюдательный ты, профессор Пушениг, слов нет, – похвалила Аль. – Именно так и посчитали в начале девятнадцатого века отважные исследователи Хъюм и Ховелл. То есть, решили, что гора слегка напоминает гигантского буйвола. Поэтому и назвали её соответственно – "Баффало".
– Наши дальнейшие действия?
– Обустраиваем лагерь. Ужинаем. Потом разбиваем палатки и ложимся спать. Утром выступаем.
– Палатки? – задумчиво наморщив лоб, переспросил Алекс. – Может, обойдёмся одной?
– Размечтался. Поцелуемся немного, сидя у походного костра, и не более того. Всё остальное – только после свадьбы. Извини, но я девушка принципиальная. То бишь, старомодная и ужасно-строгих правил… Впрочем, если не нравится, то можешь – прямо сейчас – уматывать на все четыре стороны.
– Нравится-нравится. Не кипятись, красавица, пожалуйста… А когда мы дойдём до вершины горы?
– Скорее всего, к послезавтрашнему вечеру…
На следующее утро, плотно позавтракав, помыв посуду, сложив палатки и взвалив на плечи солидные рюкзаки, они выдвинулись на маршрут. Небо было затянуто плотными серыми облаками, температура окружающего воздуха находилась на уровне двадцатиградусной отметки, поэтому шагалось достаточно комфортно.
Примерно через три часа тропа резко устремилась вверх. Вскоре на смену каменным россыпям, поросшим колючими кустами, пришли пышные мхи и разноцветные лишайники. Ещё через полтора километра путешественники оказался в лесу.
– В дремучем и густом лесу, – с трудом восстанавливая дыханье, уточнил Алекс. – Высоченные и толстенные эвкалипты. Полутораметровые развесистые папоротники. Сухие ветки валяются под ногами. И, что характерно, ни единого пенька вокруг. Первозданная и дикая природа…
Высмотрев удобную полянку, он объявил:
– Четырнадцать ноль-ноль. Останавливаемся на полуторачасовой привал. Он же, как легко догадаться, обед.