- Тэкс, ты прав. Я глупая и безответственная. Хорошо, давай подождем и выясним, что же это за "Пандора" и с чем ее едят. И если она окажется вполне съедобной, мы выручим гору денег и будем жить долго и счастливо.
Возможно, Реган говорила искренне, возможно, искала ко мне новый подход. Как бы то ни было, я наклонился и провел ладонью по ее волосам.
- Тэкс, ты ведь мне поможешь, правда?
В тот миг чего бы я только не сделал для нее. Она поцеловала мою руку, затем встала и вернулась к своему креслу.
- Ну, так что мы решили?
И тут, словно сам Господь пришел мне на выручку, загудел видеофон. Я дотянулся до него и шлепнул по кнопке "ПРИЕМ". На экране возникло лицо Лукаса Пернелла.
- Привет, Мерфи.
- Что случилось?
- У меня есть то, что ты просил. Встречаемся?
- Ага.
- На том же месте?
- Конечно. Дай мне час.
Я отключил видеофон и повернулся к Реган. Она очень хотела спросить, с кем я только что говорил, но изо всех сил старалась быть хорошей девочкой. Меня это вполне устраивало. Ничего бы я не стал ей объяснять. Чем бы таким ее озаботить, чтобы не скучала, пока я буду говорить с Пернеллом?.. Ага, придумал. Если повезет, она даже узнает что-нибудь стоящее.
Мне тут надо с приятелем встретиться. Ну а пока ты тоже можешь кое-что сделать. - Из выдвижного ящика стола я взял блокнот и написал имя и адрес Арчи Эллиса. И протянул листок Реган.-
Потолкуй с этим пареньком. У него уфологическая лавчонка под названием "Вокруг космоса". Помнишь ЭУ из блокнотов твоего отца? По-моему, это инициалы Элайджи Уитта.
Реган взяла со стола авторучку и записала: "Элайджа Уитт".
- Кто он?
- По всей видимости, друг твоего отца. А еще - крупная шишка в секте уфологов. Написал книжку под названием "Открытый космос шлет сигнал человеку". Наверняка кое-что знает о "Пандоре" и прочих делах твоего отца.
Реган оторвала взгляд от листка.
- И что я должна сделать?
- У Эллиса есть выход на Уитта. Он знает, где тот живет, но мне не говорит. Я хочу, чтобы ты попробовала его расколоть. Эллис - парнишка одинокий, а поболтать любит. Чего только не выложит, чтобы разговор поддержать. Может, при виде тебя у него язык развяжется.
- А если не развяжется? Помочь?
- Ты что-нибудь придумаешь, не сомневаюсь. Таких актрис, как ты, еще поискать.
- Не уверена, что этот комплимент в моем вкусе. Что-нибудь еще?
- Ага. От твоего отца Эллис получил шкатулку. Правда, мне он сказал, что ее сразу же украли. Может, так оно и есть - врать ему как будто незачем. Сдается мне, шкатулка досталась аэнбешникам, но все-таки попробуй выяснить, кто ее умыкнул.
- Ладно, попробую. Все?
- Только не говори ему, что со мной знакома. Веди себя как можно естественней. Он очень подозрителен.
- Если все разузнаю, что делать? - спросила она, выжидающе глядя на меня.
- Встретимся здесь. Я скоро вернусь. От силы часика через два.
Реган кивнула и встала. Я проводил ее до двери.
В проеме она остановилась и посмотрела мне прямо в глаза.
- Тэкс, я глупостей наговорила… Прости. Я понимаю, на тебя можно положиться, ты знаешь, что делаешь… и ты мне поможешь. Больше не буду. - Мне на шею мягко легла прохладная ладонь. Наши губы соприкоснулись - сначала осторожно, затем крепче, крепче… Она легонько укусила меня за нижнюю губу, потянула на себя, и во мне вдруг ожил, завибрировал нерв, которому, кажется, я раньше не находил применения. Загорелась вся левая сторона тела от ключицы до лодыжки.
Ни слова больше не обронив, Реган ушла.
ГЛАВА 23
- Вот распечатка. - Пернелл открыл средней величины саквояж и вытащил фунтов десять бумаги для принтера. Она упала передо мной с громким стуком.
Я протянул ему пачку "Лаки страйк".
- Значит, это оно и есть? А я, сказать по правде, ждал чего-нибудь поконкретнее.
Пернелл улыбнулся и, чуть повернув голову, выпустил дым изо рта.
- Но ты же просил все возможные анаграммы. В названии "Открытый космос шлет сигналы человеку" тридцать три буквы. Парнишка, который у нас в газете анаграммами ведает, говорит, тут может быть десять миллионов триллионов сочетаний. - Пернелл указал на распечатку. - Здесь только те анаграммы, в которых минимум четыре слова.
Я взглянул на верхний лист, затем бегло просмотрел еще несколько. Кошмар!
Пернелл улыбался:
- Недельки за две, наверное, управишься.
- А может, мне сразу повезет.
- Я бы на твоем месте с конца начал. Сколько раз убеждался: когда что-нибудь ищешь, оно обязательно в самом конце. - Пернелл погасил окурок и закрыл саквояж. - Между прочим, я проверил твою информашку. Все сходится. Не статья будет, а конфетка.
- Надо думать, АНБ оценит.
- Еще бы, - кивнул Пернелл со свирепой ухмылкой.
Должно быть, хорошее это занятие - играть в журналиста-камикадзе. Направляешь нос прямиком на АНБ и плюешь на торпеды. Интересно, он хоть понимает, на какой рожон прет? Для АНБ мы с ним - всего-навсего две блохи. Кусачие, но мелкие. В любой момент на нас может опуститься с небес огромная подметка. Между мной и Пернеллом та лишь разница, что он нисколько этого не боится. Потому, наверное, что не имел удовольствия общаться с Джексоном Кроссом.
- Ты во что-то крупное влез. Точно?
Я кивнул. Он сощурился и наклонился вперед.
- Как насчет того, чтобы поделиться?
- Не могу.
Пернелл задумчиво посмотрел на меня.
- Сколько ты хочешь?
- Нисколько. Уж извини.
Пернелл поморщился.
- Мне постоянно приходится выдаивать из людей информацию. Профессия такая. В большинстве случаев я своего добиваюсь за деньги. Как правило, сразу предлагаю капусту. Ну а если не получается… Секс, наркотики и все такое. Я в этом деле собаку съел, но к тебе подхода не вижу. И мне это не шибко нравится. А ведь у тебя, как у любого человека, есть ахиллесова пята. Есть?
- Угу… Математика.
- Да брось ты! Понял ведь, о чем я говорю. Ахиллесова пята не обязательно на ноге. Чаще всего ее находишь выше шеи или ниже пояса. Но самая большая ахиллесова пята - это уверенность, что у тебя ее нет.
- Пернелл, мы с тобой едва знакомы. У меня, конечно, уйма роковых изъянов, зато нет привычки изливать душу первому встречному. По крайней мере, пока он не угостит меня ужином и не пригласит на танец.
Пернелл поднял руки - дескать, сдаюсь.
- Прекрасно. Только заруби себе на носу: у тебя, как и у любого смертного, есть ахиллесова пята. Может быть, ты ее и сам не чувствуешь, но она есть. И рано или поздно кто-нибудь непременно ее найдет.
Кое-кто уже нашел. Она у меня чуть выше колена. Жутко чешется.
Он встал и взял саквояж под мышку.
- Знаешь, Мерфи, а ты мне нравишься. Хорошо, что мы с тобой познакомились.
Я проводил его до выхода из кабака. Передо мной, точно последний торт на соревновании по съедению тортов, лежала толстенная распечатка. Я тоскливо вздохнул. На вид она мне не по зубам, но я должен во что бы то ни стало найти одну-единственную анаграмму, зернышко истины в этой горе словесной мякины. Но прежде чем браться за вилы, необходимо взбодриться. Бурбон, пожалуйста. Нет, двойной, будьте любезны. Я полез во внутренний карман пиджака и достал авторучку.
Хорошая затяжка дымом, основательный глоток бурбона, и - в бой.
В школе я всегда недолюбливал уроки родного языка. Прокорпев два часа над распечаткой, я догадался почему. Оказывается, я ненавижу буквы как таковые.
В туманное воспоминание превратилась четвертая порция бурбона, вдобавок кончились сигареты. Я выгреб из кармана пригоршню четвертаков и пошел к автомату. В глазах мельтешили психоделические узоры из гласных и согласных. У стойки бара девица, которую почти без натяжки можно было назвать привлекательной, навострила ушки и повернула в мою сторону перископ. Прости, малютка, не время крутить любовь. У меня в голове одни анаграммы.
Несколько секунд я запихивал четвертаки в прорезь автомата, потом забрал пачку сигарет и вернулся за столик. Там я сощурился от табачного дыма и начал второй раунд. Все это очень напоминало игру с "одноруким бандитом" - каждая новая комбинация сулила выигрыш, но почему-то всякий раз выпадали апельсин, лимон и колокольчик. Я даже едва не купился на явную несуразицу: "Голый скелет не часто курит". Когда-то я был знаком с одной поэтессой Нового Века - она бы, несомненно, нашла в этой фразе уйму сокровенного смысла.
Уходили часы. Я отлипал от распечатки только для того, чтобы отдохнуть над писсуаром. В конце концов даже ночные бабочки признали свое поражение и разлетелись по домам. Я хотел уже подозвать официантку номер три и расплатиться, но тут вдруг увидел искомую строчку: "Всего четыре шкатулки к мысли о НЛО".
Вот оно. То самое. Похоже, в четырех шкатулках-головоломках хранится информация о летающей тарелке. О том, где она находится. Где? На этот счет я мог только строить предположения.
И тут я подумал о диске, который обнаружил в комнате Мэллоя. А что, если в этой анаграмме заключен пароль к диску? Убедиться в этом можно только одним способом.
Я отправился в "Ритц", поднялся к себе в офис и вставил диск в дисковод компьютера. И снова на экране появилось: "СОДЕРЖИМОЕ ЗАШИФРОВАНО, ПОЖАЛУЙСТА, ВВЕДИТЕ ПАРОЛЬ".
На этот раз я напечатал: "ВСЕГО ЧЕТЫРЕ ШКАТУЛКИ К МЫСЛИ О НЛО".
"ПАРОЛЬ НЕВЕРЕН. СЛИШКОМ МНОГО СИМВОЛОВ"