Я снисходительно улыбнулся.
- А… ну конечно. Что ж, теперь я знаю, что вы заслуживаете доверия, и ухожу со спокойной душой. Не беспокойтесь, я запомню ваш совет.
Эллис поспешил к двери и щелкнул замком.
- Рад был познакомиться, мистер Мерфи. Всегда приятно встретить единомышленника. Не пропадайте.
ГЛАВА 18
Я вышел из "Вокруг космоса", закурил долгожданную сигарету и, прислонясь к спидеру, глубоко затянулся. Мысли разбегались; сведения, которые я почерпнул за последние дни, просто-напросто не умещались в голове. С таким же успехом можно запихивать сливочные тянучки в хрюшку-копилку.
Я попытался расставить события в хронологическом порядке. Итак, сначала в Розвилле брякнулся корабль пришельцев. Тут же вмешались вояки, припрятали обломки и убедили репортеров, что все это - сплошное недоразумение. Находка была переправлена в подземный комплекс неподалеку от Розвилла, и там над ней много лет безуспешно корпели яйцеголовые. В проекте "Синька" принимал участие и Мэллой, пытался расшифровать инопланетные письмена. В конце концов наша технология маленько подросла, и военным удалось разобраться с некоторыми неземными диковинами, в частности, с сулившим революцию в науке ускорителем частиц. Ребятишки из Пентагона прикинули, как с его помощью смастерить новую бомбу, да вот только бомба получилась не очень удачная. Мы выиграли войну, но потеряли озон. Проект "Синька" был свернут, Мэллоя перевели в Пекин, где он вплоть до ухода на пенсию переводил техническую документацию, а на досуге возился с инопланетными закорючками.
Что ж, пока все довольно складно. Пора напустить маленько туману.
В конце концов Мэллой совершил открытие. Вероятно, он был первым и единственным земным существом, которое могло читать послания наших братьев по разуму. И как же он поступает? Уходит на пенсию, возвращается в Штаты, устраивается в Беркли и помогает сконструировать некое устройство "Пандора", затем исчезает и на поверхность выныривает лишь для того, чтобы дать интервью чокнутому траволюбу. Вскоре после этого он рассылает почтой минимум три, а скорее всего, четыре шкатулки. И никто, похоже, не в силах их открыть. Потом его убивают. Кто? Всего вероятнее, агенты АНБ.
Эта ниточка привела меня из пункта А в пункт Б. Но, к сожалению, не позволила представить картину в целом. Что связывало Мэллоя с Фицпатриком? В какой роли выступает Элайджа Уитт? Что общего между убийством Мэллоя и гибелью Сандры Коллинз?
Были и другие важные вопросы. О чем рассказывают иероглифы пришельцев? Что в шкатулках? Сколько разослано шкатулок и где они?
Голова была захламлена, как телефонная кабина в баре после студенческой вечеринки. Мне срочно требовалась крепкая выпивка и мягкий матрас.
В ресторанчик "С пылу, с жару" я вернулся перед самым закрытием.
- Привет, мой ангел, - сказал я Луи.
- Здорово, Мерф. Вовремя ты, в аккурат к шапочному разбору. Я тут как раз собирался "ночной колпак" натянуть. Как насчет бренди?
Я сбросил пальто на вертящийся табурет, а шляпу - на стойку бара.
- Бренди я пью только за игрой в бридж. То есть никогда.
Луи рассмеялся.
- Ну уж извини. Хотел приобщить тебя к культуре.
Он нагнулся, позвенел стеклом под стойкой и выставил непочатую бутылку бурбона и стакан из резного хрусталя. Я схватил бутылку за горлышко, отвинтил крышку, услышал милое сердцу бульканье и увидел девственное виски, готовое исполнить свое божественное предназначение.
Полный стакан бурбона и вволю "Лаки страйк"! Такое блаженство еще бы усугубить полноценным сном и приличной стрижкой, а там хоть трава не расти.
Луи поднес огонек к моей сигарете.
- Сдается мне, денек у тебя выдался долгий.
Я постарался не задеть длинной струей дыма его широкое мясистое лицо.
- С чего ты взял? Разве я не всегда так выгляжу?
- Почти всегда. У тебя не зенки, а огнестрельные раны.
- Ну вот, даже тебе они не нравятся. А посмотрел бы ты на них с моей стороны.
Должно быть, всему виной благовония. Чертов Эллис! Подумать только, он еще не хотел, чтобы я курил в его молельне!
Несколько минут мы с Луи сидели и потягивали спиртное. Я устал как собака. Когда стаканы опустели, Луи потушил свет и мы пошли придавить ухо. На этот раз "железная дева" досталась мне.
После удивительно благополучного сна и двойного "армагеддона" я засел за видеофон. Созвонился с Фицпатриком, узнал, что он еще ни от одной шкатулки не добился толку. Потом я звякнул Реган и договорился о встрече в баре "Империала". Она заметно очухалась после нашей недавней беседы и держалась с прежней самоуверенностью. Любопытно, радоваться мне по этому поводу или печалиться?
Я вернулся к стойке, расположился на табурете и развернул утренний выпуск "Бей-сити миррор". Было еще довольно рано, и я не особо спешил, а потому взялся разгадать ребус-другой. Глотнул "армагеддона" и нашел полосу с головоломками. Через двадцать минут, три сигареты и еще одну чашку кофе я злобно плюнул на все пять задачек. Не знаю, почему я так люблю головоломки. Никакого от них проку, разве что идиотом себя чувствуешь.
Я пошарил рассеянным взглядом по газетному листу. За ребусами следовала анаграмма. С анаграммами я никогда не связываюсь - слишком много мороки. Внезапно я вспомнил, что говорил Эллис об Элайдже Уитте, как тот свою фамилию переделал в псевдоним. Я достал из кармана покетбуки. Да, верно, автор "Открытого космоса" - У. Дж. Тэйлаит, если переставить буквы, получится "Элайджа Уитт". Во мне тотчас проснулось любопытство. Я достал вторую книжку - "Голово-ломки для развлечения и развития", раскрыл на странице с оглавлением. Найдя раздел, целиком посвященный анаграммам, я увидел, что Мэллой решил все до единой. Я просмотрел остальные разделы. Больше ни к одной задачке Мэллой не притрагивался.
Так-так. Если верить Эллису, Уитт и Мэллой были знакомы друг с другом. И оба увлекались анаграммами. Я перевернул переднюю обложку "Открытого космоса". Титульная страница была вырвана. На первой странице мой чувствительный палец обнаружил следы авторучки. Я одолжил у Луи карандаш, легонько поштриховал первую страницу. Показались буквы - одни складывались в слова, другие - в абракадабру, третьи гуляли сами по себе. Выделив их все до единой, я так и не получил вразумительного ответа, но стало ясно, что Мэллой пытался сделать анаграмму из названия книги.
С безрассудным оптимизмом я тоже решил попытать счастья на этой ниве, однако через несколько минут понял, что рожден совсем для другого.
Я отложил покетбуки и снова взялся за газету. На глаза попалось имя Лукаса Пернелла. Статья посвящалась истории коррупции в городе. И тут меня точно молнией ударило: "Бей-сити миррор" печатает головоломки! На что угодно готов поспорить, их стряпает компьютер. А еще я нутром чую: анаграмма фразы "Открытый космос шлет сигналы человеку", над которой бился Мэллой, - важный ключ! Наверняка! И как раз в редакции "Бей-сити миррор" у меня есть знакомый.
Я достал визитку Лукаса Пернелла и набрал номер. Через несколько минут журналист ответил.
- Только что прочел твою статейку в "Бей-сити". Недурно, недурно.
Если судить по голосу Пернелла, он был в равной мере польщен и обозлен.
- Мерфи, какого черта?
- Мы можем говорить? Я имею в виду - сейчас, по видеофону.
Пернелл подозрительно взглянул на меня.
- Это важно?
- Думаю, да.
Он посмотрел на часы.
- Ладно, давай встретимся. Там же, где в прошлый раз. Через полчаса.
Я добрался до "Сумерек", опередив Пернелла на пять минут. А по дороге придумал для него еще одно занятие. Я не знал, часто ли он общается с Мак-Мальденом, но надо было, по возможности конспиративно, связаться с Маком и выяснить, что ему известно об АНБ. А в частности, как Джексон Кросс намерен обойтись со мной.
Пернелл закинул в кабинку шляпу и пальто и нырнул следом.
- Что, еще одного плохого парня ухайдокал?
Я придвинул к нему по столу пачку "Лаки страйк". Журналист вытащил сигарету и нагнулся к моей спичке, когда я раскурил потухший окурок. Затем привалился лопатками к спинке скамьи и выпустил дым через ноздри.
- Ну, в чем проблема?
Я бросил погасшую спичку в пепельницу.
- Бурбон?
На физиономии Пернелла мелькнуло нечто наподобие циничной улыбки.
- Неплохо бы.
Я жестом заказал официантке два бурбона. Было еще довольно рано, но я решил, что час коктейля - понятие растяжимое.
- Ну так… выкладывай.
Я курил сигарету и ждал, когда принесут напитки.
- Тебя еще интересует Киллер Черная Стрела?
Прижимая стакан к губам, Пернелл кивнул.
- А в чем дело? Что-нибудь раскопал?
- Раскопал. Даже, может, на целую статейку хватит.
Журналист достал из кармана поношенного спортивного пиджака блокнот и авторучку. Открыл блокнот, лизнул шарик авторучки и выжидающе посмотрел на меня.
- Приступим?
Я раздавил окурок в пепельнице.
- Погоди. Мне нужны две услуги. Это сделка.
Пернелл подозрительно заглянул мне в зрачки.
- А почем я знаю, что твоя информашка - не лабуда?
Я улыбнулся.
- Помнишь самый лучший секс в твоей жизни? Так вот, это еще круче.
Журналист осклабился и осушил стакан.
- Что ты от меня хочешь?
Я достал из кармана книгу "Открытый космос шлет сигнал человеку".
- Читал когда-нибудь?
- Еще бы. Для уфоманов это вроде Библии.
Похоже, эту книжицу читали все, кроме меня.