- Я искренне думала, что мы оказывали вам всю необходимую поддержку. Но я ошиблась. Конечно же нет. Мне очень жаль. Я обязана выяснить: чем еще вам помочь?
- В каком смысле?
- В смысле… - Она положила ладонь мне на руку. Ее пальцы были удивительно теплыми. Мне почему-то думалось, что они окажутся холодными. - В том смысле, чтобы вы почувствовали себя нужным.
Мне понадобилось время, чтобы разобраться. Я плохо понимаю иносказания. Я все воспринимаю буквально и лишь позднее осознаю услышанное.
- Говорю вам, я не пытался покончить с собой. Твержу об этом снова и снова. Я не хотел покончить с собой. Я просто хотел сменить ноги.
Кассандра Котри разинула рот, как будто собираясь что-то сказать, затем закрыла его, наклонила голову и прищурилась.
- С одной ногой неудобно, - объяснил я. - Приходится пользоваться заменителем, копирующим оригинал, что невозможно в принципе и навязывает вам все недостатки протеза. Или же сделать действительно приличную искусственную ногу, но тогда начинает мешать настоящая, которая не поспевает за ней. Все равно что в машине заменить одно колесо ногой шофера. Наступает момент, когда природа начинает мешать прогрессу.
- Не уверена, что понимаю, - сказала Кассандра Котри.
- Могу показать. Мои ноги на работе.
- Ваши… - Она прикрыла ладонью рот. - Чарли, у вас нет ног. Их расплющило.
- Я не о тех ногах. Я говорю о новых. О тех, которые сделал сам.
Она расслабилась.
- Тут нет ничего сложного. Сначала я изготовил протез. Потом понял, что в паре он будет лучше. Поэтому я избавился от натуральной ноги.
- Чтобы… суметь…
- Чтобы носить искусственную пару.
- Искусственную пару… ног.
- Именно.
- Потому что… потому что…
- Потому что искусственные - совершеннее.
Кассандра Котри окаменела. Ее рука лежала на моей мертвым грузом. Я поежился от неловкости. Я не понимал, как объяснить доходчивее. Секунды текли. Я кашлянул. Кассандра Котри вскочила со стула. Лицо ее не изменилось. Когда она заговорила, двигались только губы:
- Вы… мне нужно подумать. Позвольте… Я вам перезвоню… насчет этого.
Она поворотилась и пошла прочь, движениями напоминая марионетку.
- Постойте, - сказал я. - Вы можете прислать ко мне протезиста? Лолу Шенкс?
Кассандра Котри медленно обернулась. Время шло. Она смотрела на меня, но мыслями витала далеко. Потом судорожно кивнула. Но я не думал, что она действовала осознанно, а по отсутствию Лолы Шенкс понял, что не ошибся.
В дверях нарисовался незнакомый мужчина. Его шея вырастала из ворота, подобно древесному стволу. Руки его походили на черные лопаты. Серая рубашка лопалась от мускулов, каких у меня никогда не было. Охранник.
- Привет.
У него была книга. Я решил, что это роман. Наверное, Кассандра Котри заметила, что мне нечем заняться.
- Меня зовут Карл. Я из "Лучшего будущего".
Воцарилось молчание. Мне нравится общаться с людьми, которые не говорят без надобности, но меня устрашало телосложение Карла. Я был не столько унижен, сколько не сочетался с ним. Карл жил в мире, где успех измерялся физическими достоинствами. Его мозг служил потребностям тела, а не наоборот. Не понимаю таких людей. Кто знает, чего им хочется или может захотеться.
Карл кивнул, как будто мы о чем-то договорились. Он удалился. Я услышал, как в коридоре скрипнул стул. Отсчетом времени стал звук переворачиваемых страниц.
Когда сестра приносила еду, лекарства или проверяла, не промокаю ли я, за ней следовал Карл. Он стоял, скрестив руки-лопаты, и зорко следил за каждым ее движением. Не знаю, чем он занимался, но мне это нравилось: он заставлял сестер нервничать. Однажды я нажал кнопку вызова, и, когда истекли две минуты, а никто не пришел, Карл заскрипел стулом. Вернулся он с нянькой Майком в поводу.
- Мне нужен мой телефон, - сказал я Майку. - И я хочу увидеться с Лолой Шенкс.
Кнопку я нажимал не для этого. Мне понадобилась телепрограмма. Но вот он пришел, и я решил его прощупать.
Майк посмотрел на Карла:
- Извините, доктор Нейман. Ничем не могу помочь.
Карл промолчал. Майк приосанился. Итак, победа откладывалась. Но мои позиции явно упрочились.
Карл перестал шелестеть страницами. Он сидел за дверью. Я слышал скрип стула. Но он не читал. Я решил поговорить с ним. Я могу быть коммуникабельным, если подготовлюсь заранее.
- Карл?
- Да, сэр? - Его силуэт заполнил дверной проем.
- Зачем вы здесь?
- Простите?
- Зачем вы здесь?
- Не знаю, сэр. Куда меня посылают, туда и иду.
- Вы караулите меня, чтобы не убежал?
- Я не думаю, что вы в состоянии убежать. При всем уважении, сэр.
- Тогда зачем?
Он пожал плечами, будто вздымая горы:
- Наверное, компания хочет, чтобы за вами присматривали.
Это меня не устроило. Но я не знал, как до него достучаться.
- Вы дочитали книгу?
Он вскинул брови:
- Да.
- И о чем она?
- Ничего особенного. Просто время скоротать.
Я ждал. Он прочистил горло:
- Она о мужчине, который путешествует назад во времени. Спасает невесту.
- Отчего?
- От пожара.
- И у него получается?
- Да. Но он создал временную петлю, ему пришлось вернуться снова и убить ее.
- Прискорбно.
- Ага, - согласился Карл. - Типа печаль.
- Можно мне почитать?
- Не знаю, понравится ли вам. Не такая уж она и заумная, эта книжка.
- Мне все равно больше нечего делать.
Он вышел в коридор и вернулся с романом. Тот назывался "Вселенская зыбь". На обложке был изображен мужской силуэт на фоне горящего здания. Страницы пожелтели и загнулись.
- Похоже, ее не раз перечитывали.
- Точно. Моя невеста погибла.
- Что вы говорите!
- Но тут пожар ни при чем. Автомобильная авария.
- Беда. - Я не знал, что сказать. К такому я не был готов. - Мои соболезнования.
- Спасибо. Прошло восемь лет.
- У меня никогда не было невесты.
- Беда, - эхом повторил Карл.
- Мне бы хотелось.
- Да, я могу… Советую, в общем. - Он выдержал паузу. - Они понимают нас. Это ни на что не похоже - никто не знает, пока не случится… никто.
Я кивнул, повертел в руках книгу. Так примерно я себе и представлял.
- Обложка меня бесит, - сообщил Карл. - В книге нет такого, чтобы он стоял перед этим домом. Там квартира. И дверь не открывается. Вот почему его невеста погибает. Она внутри, а он не может вышибить дверь. Сил не хватает. Зачем было на обложке все путать?
Я покачал головой. Я не знал.
- Ведь это важно. Это главное в книге. Вот и моя Лили, я не смог вытащить ее из пикапа. Тоже сил не хватило. - Он хрустнул пальцами. - Тогда я не был накачан. Не сумел открыть дверцу.
- Да, настоящее несчастье.
- Точно, - подтвердил он. - Случилось несчастье.
Мы обменялись кивками. Молчание было непринужденным. Какое-то время.
- По-любому, - заговорил Карл, - я теперь начеку, если вдруг случится разрыв времени.
- Путешествие в прошлое наверняка невозможно, если верить гипотезе о защите хронологии. - (Карл никак не отреагировал.) - Я хочу сказать… что оно чрезвычайно маловероятно.
- Знаю.
Я попытался измыслить способ завершить беседу. Но было поздно: молчание стало напряженным.
- Надеюсь, вам понравится книга, - сказал Карл.
- Спасибо, - ответил я.
Прошло два дня. Карла сменил белый парень, любивший напевать и отбивать ногой мелодии из телепередач. Он вошел и спросил, смотрел ли я последнюю игру "Бриджей", а я не знал, о каком спорте речь, и на том наше общение завершилось. Я погрузился в Карлову книгу. Герой ее пытался исправить собственную жизнь, но ему мешали законы физики. Вернее, не сами законы - авторская их версия. Мне понравилось, что он не оставил попытки. Он несколько раз и разными способами разрушал мир, но неизменно возвращался назад и поступал иначе. Меня привлекала его хватка. Если желаешь невозможного - никогда не сдавайся, вот в чем идея.
Мне приснились крохотные, сжимающиеся пространства, и я проснулся, задыхаясь, весь в поту; ноги кололи тысячи иголок. Тело давало сдачи. Оно уведомляло меня, что более не потерпит потери своих частей. Тело не знало, что я не принимаю приказов от внутренних органов. Я был сознанием, которое обслуживала и поддерживала биологическая матрица, а вовсе не наоборот. Этим эгоистичным глыбам мяса и синапсов следовало проникнуться программой, ибо если дело дошло до выбора между мной и ими, то победа будет за мной.
Меня разбудил голос Лолы. Был день, мозг оставался в тумане. Я плыл к бодрствованию, подобно утопающему.
- …на одну минутку? - просила она.
- Извините, мэм. - Голос принадлежал новому охраннику.
- Лола… - прокаркал я.
- Чарли?
- Простите, мэм, вам туда нельзя.
- Всего на минуту.
- Нет, мэм.
- Я хочу ее видеть, - воззвал я к нему. - Пропустите ее.
- Простите, мэм, - твердил охранник, как будто меня не было. - Извините.
На пятый день сняли трубки. В том числе и приемники. Я не понимал, чем занимается Кейти, пока не стало поздно. Я смятенно взирал на пластиковые пакеты.
- А нельзя их оставить?
- Нет. Может развиться инфекция.