- Уверен, что ждет.
Я у входа, посылает он отчаянное кват-сообщение. Знаю, я опоздал, но я здесь. Впусти меня, пожалуйста.
Ответа нет.
- Бесполезно, - замечает монстр. Затем откашливается, прочищая горло. - Посвященный сцепленности прием - это важная традиция, олицетворяющая единство и сплоченность зоку и возникшая во времена древних гильдий метавселенной. В этот торжественный день мы уподобляемся нашим предкам. И никто не станет прерывать церемонию из-за опоздавшего гостя.
- Если это так важно, то почему ты здесь? - спрашивает Исидор.
Монстр выглядит смущенным.
- Оптимизация ресурсов, - бормочет он. - Кто-то должен остаться у дверей.
- Послушай, что такого страшного случится, если ты меня пропустишь?
- Меня могут исключить из зоку, оставить без сцепленности. Одного, на чужой планете. Это очень плохо.
- А если я… - Исидор колеблется, - попытаюсь тебя подкупить?
Монстр окидывает его пристальным взглядом.
Проклятье, неужели я его оскорбил?
- Камни? Драгоценности? Золото?
- Нет.
Пиксил, это же абсурд!
- Шоколад.
- А что это такое?
- Какао-бобы, прошедшие особую обработку. Очень вкусно. Для… э… базовых существ. Вот это предназначается в подарок самой леди Пиксил. Попробуй одну.
Исидор пытается открыть коробку, но, потеряв терпение, разрывает крышку. Он бросает монстру изящно оформленный кусочек шоколада. Тот ловит его на лету.
- Вкусно, - говорит привратник. А потом выхватывает из рук Исидора всю коробку. Она с легким шуршанием исчезает в его глотке. - Очень вкусно. А нельзя ли получить и спайм? В Царстве это понравится.
- Это и был спайм.
- Как?
- У меня ничего не осталось. Это был физический объект.
- Проклятье, - огорчается монстр. - Эх, парень, это чересчур. Мне очень жаль, правда. Я не хотел… Слушай, думаю, я смогу их отрыгнуть, и мы все уложим обратно.
- Ладно, все в порядке.
- Знаешь, это рефлекс. Это тело подвержено всем внешним стереотипам. Я уверен, что мог бы создать, по крайней мере, копию…
Монстр широко открывает рот и начинает засовывать туда руку, изогнув ее под немыслимым углом.
- Могу я просто войти?
В горле монстра что-то булькает.
- Конечно, конечно. Не стоит об этом и говорить. Я же не какой-нибудь подонок, верно? Развлекайся.
Створки дверей распахиваются. Исидор входит, и мир тотчас резко меняется. Что ему ненавистно в Пыльном районе, так это постоянные игры с реальностью. Зоку даже не пытаются спрятать свои тайны под покровом повседневности, а просто воздействуют на зрительную кору вашего мозга, слой за слоем нагромождая спаймы и расширения реальности, так что уже невозможно определить, что находится за всем этим. И неожиданное ощущение открытости, отсутствие ограничений гевулота, вызывает у Исидора нечто вроде головокружения.
Внутри нет ничего похожего на алмазный храм. Исидор оказывается в большом помещении с трубами и проводами на стенах и высоким потолком. В горячем воздухе стоит запах озона и застарелого пота. Пол неприятно липкий. Тусклые неоновые лампы освещают древние на вид, громоздкие плоские экраны на низеньких столиках, демонстрирующие аляповатые изображения каких-то анимационных персонажей и движущиеся абстрактные фигуры. Звучит громкая до головной боли музыка.
Участники вечеринки прохаживаются вдоль столиков и беседуют друг с другом. Все они выглядят на удивление… по-человечески. На их бледных телах самодельные короткие кольчуги. Кое-кто одет в наряд из картонок. У некоторых имеются игрушечные мечи. И все носят с собой коробочки с проводами или схемные платы, подвешенные к поясу.
- Привет. Хочешь поучаствовать в сцепленности?
Девушка похожа на пухлого эльфа с розовыми волосами. На голове у нее прицеплены большие кошачьи уши, на лице слишком много косметики, а на чрезмерно обтягивающей майке непристойная сцена с участием большеглазой женщины и еще чего-то. Из рюкзака торчит пара похожих на фаллосы серебристых ракет, и толстый кабель тянется от них к телефону с сенсорным экраном у нее в руках.
- Гм, я бы с радостью… - Исидор ослабляет узел галстука. - Но я ищу Пиксил.
Девушка смотрит на него широко раскрытыми глазами.
- Ого.
- Я понимаю, что опоздал, но…
- Все в порядке, вечеринка еще не началась, люди только приступают к сцепленности. Ты ведь Исидор, верно? Вот здорово! - Она размахивает руками и едва не подпрыгивает на месте. - Пиксил все время о тебе говорит! О тебе уже все здесь знают!
- Ты знаешь Пиксил?
- Конечно знаю, глупыш! Я Синдра. Я ее Легендарный Скакун!
Она сжимает рукой свою левую грудь, едва выступающую под розовой тканью.
- Классная аватара, правда? Сью И, из настоящего ку-клана! Я купила ее… Стоп, я не должна тебе об этом рассказывать, ты же играешь в "детектива", верно? Извини.
Услышав слова "Легендарный Скакун", Исидор обращается к экзопамяти Ублиетта, но в колонии зоку она недоступна. Будем надеяться, что это всего лишь метафора.
- Ладно, а ты, гм, можешь мне сказать, где Пиксил?
- Нет.
- Почему нет?
- Глупыш, разве ты не понял: это костюмированный вечер! Нам придется ходить и выяснять, в кого она нарядилась.
Не успевает он и глазом моргнуть, как потная ладошка Синдры стискивает его руку и тащит в толпу.
- Ты себе не представляешь, как много людей хочет с тобой познакомиться. - Она подмигивает ему. - Знаешь, мы все поражены. Парень из Ублиетта! А что вы творите со своими телами! Плохо, очень плохо.
- Она рассказывала о…
- О, она рассказывает мне абсолютно все! Вот они точно знают, где она.
Синдра сворачивает к нескольким старым компьютерам, испускающим гудение и тепло. Вокруг, на бин-бэгах, расположились трое, но, на взгляд Исидора, ни один из них не может быть Пиксил. Хотя бы потому, что у двоих имеются бороды. Один из мужчин высокий и худой, в шортах, чем-то вроде красной туники, желтой кепке и маске домино. Второй более плотного телосложения, в свободной голубой блузе с оборванным подолом и маске, украшенной остроконечными ушами.
Третья в этой группе - маленькая, немолодая женщина с редкими светлыми волосами, морщинистым лицом, в очках и явно неудобных кожаных доспехах. Она сидит, держа на коленях меч. Оба мужчины в такт музыке раскачиваются на своих сиденьях взад и вперед.
Синдра хлопает худого мужчину по спине, вызвав при этом оглушительный взрыв на экране.
- Проклятье! - вскрикивает он и срывает очки. - Смотри, что ты наделала!
Мужчина в голубой блузе откидывается назад в своем кресле.
- Тебе предстоит многому научиться, Чудо-мальчик.
У Исидора пересыхает во рту. Он привык к приветствиям через гевулот, который связывает лица с именами и определяет социальный статус. Но эти люди остаются незнакомцами.
- Кто-нибудь видел Пиксил? - спрашивает Синдра.
- Эй, не выходи из образа! - ворчливо прикрикивает остроухий мужчина.
- Тьфу! - восклицает Синдра. - Это важно.
- Она была здесь секунду назад, - произносит худой, не сводя взгляда с экрана и двигая правой рукой какой-то маленький белый предмет, производящий негромкие щелчки.
- Мы пытаемся ее найти. Кем она оделась?
- Я не знаю.
- Думаю, она изображала Макгонигал, - отвечает остроухий. - Она компилировала игру в Вервольфа в дальней комнате. Но Пиксил не слишком изменила свой облик. Неубедительно.
- Оставайся здесь, - говорит Синдра Исидору. - Я пойду ее искать. Парни, это Исидор. Он - та-дам! - вторая половинка Пиксил. И он тоже геймер.
- Ого! - восклицает бородатый.
Женщина в коже смотрит на Исидора с явным любопытством.
- Исидор, эти шутники - старейшины зоку. Обычно они более вежливы. Дратдор, Сейджвин и, - Синдра слегка склоняет голову, глядя на женщину, - Старейшая. Они за тобой присмотрят. Я скоро вернусь. Рада, что ты здесь.
- Присаживайся. Выпей пива, - говорит Сейджвин, остроухий.
Исидор опускается на один из бин-бэгов.
- Спасибо. - Он берет банку с пивом, сомневаясь, что сумеет открыть ее. - Отличная вечеринка.
- Это не вечеринка, это старинный ритуал! - фыркает Дратдор.
- Простите. Пиксил не слишком распространялась на эту тему. Чему же посвящен прием?
- Расскажи ты, - обращается Дратдор к женщине. - У тебя это получается лучше.
- Она присутствовала при этом, - добавляет Сейджвин.
- Таким образом мы чтим наше наследие, - говорит Старейшая. У нее сильный голос, как у певицы. - Зоку очень старые, мы можем проследить свои корни до игровых кланов до-Коллапсовой эпохи. - Она улыбается. - Кое-кто очень хорошо помнит те времена. Как ты понимаешь, тогда еще не осуществлялась закачка мозгов. Конкуренция была очень жесткой, и приходилось использовать любую возможность, чтобы одержать верх над другой гильдией.