Островная Цитадель была и оставалась несокрушимой для любого внешнего врага, да их фактически давно и не было - внешних врагов, за долгую историю все они были сокрушены, и память о них растаяла в веках. Враг пришел оттуда, откуда не ждали - изнутри! Если представить Островную Цитадель в виде человеческого тела, то ИскИны - это его мозг и нервная система. Интересно, долго протянет человек, мозг которого работает не в его интересах, а в интересах кого-то постороннего?
Конечно, была возможность решить проблему одним махом, разрубить, так сказать, гордиев узел - отключить компьютеры Центрального Кластера, служившего аппаратной платформой всех ИскИнов Цитадели! Отключить-то можно, но это было бы равносильно удалению мозга у вышеупомянутого человека. Мгновенно воцарился бы неописуемый хаос: пошли в разнос, и вскоре взорвались, энергостанции; остановился наземный транспорт, парализованный бесчисленными ДТП; попадали с неба самолеты и вертолеты, потерявшие управление; отключился водопровод и канализация, а самое главное - людишки! Как только население осознало бы, что его больше не контролируют встроенные чипы и "красные карточки" - взрыв вандализма: грабеж всего, что можно разграбить и уничтожение того, что разграбить нельзя, убийства, изнасилования, про более мелкие правонарушения можно и не говорить…
Так что вопрос об отключении ИскИнов даже не поднимался. Была создана рабочая группа из лучших математиков, программистов, аналитиков, инженеров, физиков, биологов - короче из всех ученых обоих отрядов и специалистов приглашенных со стороны. Всех приглашенных проинструктировали о недопущении разглашения, а так как инструктаж проводили лично Ларз и Датаг, то можно было надеяться на сохранение тайны, по крайней мере, на некоторое время. Группа работала уже месяц, но результаты были нулевые - ответы на вопросы "как" и "кто" найдены не были.
Интенсивные допросы всех "барбудос", пойманных во время уничтожения подземной крепости Аз-Карсал так же ничего не дали - они не знали, зачем их главному шаману Киль-алю понадобился Ключ Заката. Они даже не знали что это такое. Допросы велись с применением "мозголомов", поэтому Ларз был склонен доверять полученной информации. Так что, как ни крути, а перевод виманы на ручное управление был чистой воды паллиативом, выдавливанием прыщей, а не лечением болезни, и Ларз прекрасно это понимал…
…не обнаружив ничего подозрительного, маги прошли в небольшой холл с тремя дверьми: первая - в бокс "Уловителей душ", вторая - в аппаратную, третья - в Реаниматор. Дверь в Реаниматор, только по названию "дверь" - на самом деле это еще один, последний люк из структурированной иридиевой брони. Опять задержка - ИскИн Института снова проверял соответствие посетителей их контрольным образам. Проверка что-то затягивалась и Ларз совсем уже было собрался переходить в боевой режим - правда толку от него было бы немного - в скальной ловушке на пятисотметровой глубине особо не повоюешь, но не сдаваться же без боя.
К счастью, опасения оказались напрасными - с легким шипением многотонная блестящая плита исчезла в стене, и теперь магов от Дениса отделяла только прозрачная крышка реактора, смахивающего на хрустальный гроб со спящей царевной. Все как в сказке, правда, были небольшие отклонения от канонического сюжета: вместо спящей красавицы - Денис, а вместо семи богатырей - два мага (кстати, неизвестно, кто круче по боевой мощи). Главное же отличие заключалось в том, что никто никого целовать не собирался.
Ларз нажал большую красную кнопку и крышка, слегка приподнявшись, плавно отъехала, открывая доступ к телу обнаженного клона Дениса. Одновременно с открытием крышки, в незаметные дырочки в полу реактора ушел раствор, на котором, как в Мертвом море, клон покоился, чтобы избежать пролежней. Как только тело коснулось дна реактора, его тут же зафиксировали девятнадцать захватов: по четыре на руки и ноги, по одному на грудь, шею и талию.
Некоторое время Ларз и Танг напряженно всматривались в неподвижное тело. Никакие приборы не могли обнаружить и просканировать надтелесные оболочки - это могли сделать только маги, да и то далеко не все, и только при непосредственном наблюдении вблизи - любое стекло полностью искажало картину надтелесных оболочек. Первым нарушил тишину Ларз:
- Я ничего не вижу.
- Я тоже.
- Активируем?
- Давай.
Ларз снова нажал красную кнопку, и крышка реактора встала на место. После этого, маги быстро покинули помещение Реаниматора, иридиевый люк с тихим шипением закрылся, они, не задерживаясь, прошли к лифту, прошли очередную процедуру опознания - ведь никто не мог дать гарантию, что из лаборатории поднимается именно тот, кто в нее заходил, как бы ни были внешне похожи вошедший и вышедший, и через короткое время оказались на первом этаже наземного комплекса Института.
Не снижая темпа, они миновали пустынный холл, короткий коридор, и после короткой остановки перед дверью, ничем не отличающейся от своих безликих, не имеющих никаких табличек, сестер по коридору, попали в помещение Центра Управления. Задержка перед дверью, хоть и короткая, разозлила Ларза.
"Безопасность превыше всего - ИскИн не дремлет! - зло подумал он, - лучше бы не дремал, отрыжка кашалота, когда похищали Шэфа с Дэном".
- Реаниматор, - негромко приказал он, и в воздухе возникло изображение клона Дениса, лежащего в реакторе.
- Разряд! - приказал Танг, и тело клона попыталось встать на мостик, выгнувшись дугой, чему, впрочем, воспрепятствовали фиксаторы, надежно приковывающие его к реактору.
Денис открыл глаза, полные боли и хрипло заорал: - Б-л-я-я-я-я-я-я-я-я!
*****
Покой этого сумеречного мира тысячи, миллионы, миллиарды лет не нарушался ничем. В нем ничего не происходило с начала времен. Не было ни чувств, ни эмоций, ни мыслей, ни, тем более - слов. И вот что-то изменилось… покой Вечности нарушился… появились чувства… эмоции… мысли… слова… КРИК!!!
…мокрое белое лицо… затягивающая воронка… боль исчезла!.. боль исчезла?.. боль НЕ исчезла!..
БОЛЬ НЕ ИСЧЕЗЛА!!!.. исчезла?.. исчезла!?.. ИСЧЕЗЛА! ИСЧЕЗЛА!! И-С-Ч-Е-Е-Е-Е-Е-З-Л-А!!!..
Только когда боль исчезла, так же внезапно, как и появилась, и Денис пришел в себя, до него дошло, что кричал он сам. После осознания этого факта, стали возвращаться воспоминания. Сначала он вспомнил Танга Аэрта: "Молись свои богам!", а потом вспомнил все и сразу - будто щелкнули выключателем "небытие - бытие". С крошечной задержкой вернулись телесные ощущения - Денис почувствовал, что он мокрый, ощутил захваты на теле, распробовал влажный, немного спертый воздух - задышал! Он открыл глаза, которые тут же заслезились с непривычки, хотя свет был неярок. Первое что он увидел, когда вернулась способность смотреть - лица Ларза Котена и Танга Аэрта, висящие в воздухе.
- С возвращением! - сказал Ларз.
- Спасибо! - хрипло, преодолевая сопротивление еще не разработанных связок, отозвался Денис.
- Привет! - улыбнулся Танг Аэрт.
- Привет!.. Я теперь красавчег? - ухмыльнулся Денис, вспомнив, как врач-маг успокаивал его в последние мгновения перед тем, как улечься в "Улавливатель Душ". Маги быстро переглянулись, и Танг едва заметно кивнул. Ларз был с ним полностью согласен - вернулся именно Денис, а не кто-то, или что-то в его теле…
Он негромко произнес: "Отбой", - и тут же захваты, удерживающие Дениса в ванне Реаниматора, втянулись в пол - будто их и не было, а крышка капсулы приподнялась и отъехала, открывая путь к свободе.
- Дэн, выбирайся из реактора, только тихонько - чтобы голова не закружилась,
… странно… где оркестр… где гламурные медсестры в белых передничках…
… комитет по встрече… жилистый медбрат на худой конец… странно…
справа дверь в душ, в ящике одежда, когда приведешь себя в порядок, иди к лифту - тут не заблудишься. Мы ждем тебя наверху.
Выйдя из душа, Денис направился к большому, от пола до потолка, зеркалу - побриться, ну и вообще интересно…
"А ведь не обманул Айболит, - подумал он, разглядывая свое изображение, - действительно красавчик!"
Люди знавшие прежнего, "довоенного" Дениса, при взгляде на этого "нового", несомненно подтвердили бы, что: Да! - это Денис, только… какой-то не такой, неправильный что ли…. Во-первых, он здорово помолодел, новый Денис выглядел, как первокурсник, если вообще не как старшеклассник; во-вторых, он очень похорошел, что для мужчины главным, конечно же не является, но все равно приятно: лучше быть здоровым и красивым, чем больным и корявым!
Тут же ему почему-то вспомнилось, как он приобрел идиосинкразию на женское фэнтези, и заодно, вообще на женщин-писателей, что в принципе не совсем правильно - но, что вышло, то вышло. У этой писательницы, которая и сумела добиться такого душевыворачивающего эффекта, уже на второй странице, раз десять встретилось словосочетание: "его мужественное, красивое лицо", после чего Дениса затошнило, и он поспешно стер файл, зарекшись на будущее, и зарок этот исполнял… Так вот - красивое лицо присутствовало, а вот мужественным, даже при самом предвзятом судействе, Денис его бы не назвал - он был объективным человеком, а так как склад ума имел логический, то начал всматриваться в зеркало, пытаясь понять, откуда берется ощущение, что стал красивым. Через минуту пристального разглядывания понял - лицо стало симметричным! Часто можно встретить двух сестер, из которых одна красивая, а другая, в лучшем случае, симпатичная, причем они, между собой, очень похожи. Секрет прост, вернее его вовсе нет: у красивой - симметричное лицо.