Естественно, бесконечно это продолжаться не могло - все-таки, у аборигенов наличествовали какие-никакие средства связи, и поэтому на пути компаньонов стали появляться заслоны, сначала слабые и легко проходимые, а потом все более и более плотные. Шэф тоже не дремал - он менял направления движения, петлял, пускал погоню по ложному следу, но кольцо преследователей стягивалось. Медленно, но неотвратимо.
*****
- Шэф, я не пройду… - Денису было стыдно, но еще больше ему было страшно. Была ли это аэрокрофобия, или просто трусость, он не знал, но заставить себя шагнуть на узкую металлическую балку, перекинутую над руслом подземной реки, не мог. - Лучше пристрели…
Шэф пристально, как-то очень уж внимательно посмотрел на Дениса и тот реально перепугался, что сейчас его действительно пристрелят. Но вместо этого Шэф выпустил длинную очередь по высунувшимся было из-за поворота барбудос и отбросил бесполезный автомат - патронов больше не было.
- А плавать ты умеешь? - буднично поинтересовался Шэф.
- Не очень… - честно отозвался Денис.
- Ничего, - успокоил его Шэф, - жить захочешь - доплывешь. Прыгай.
Денис подошел к краю берега: "Метров пять, - подумал он, - костей не соберешь…", но, так как другого выхода не было, стал готовиться к шагу в бездну. Он уставился на черную воду, пытаясь найти в душе решимость для исполнения смертельного номера, и о ужас - ее не было! Неизвестно, чем бы закончились эти поиски, но процесс самоподготовки был грубо прерван - Шэф молча спихнул его и прыгнул следом.
Плавал Денис действительно неважно, но комбинезон оказался водонепроницаемым и в нем образовался небольшой воздушный пузырь, который здорово помогал поддерживать плавучесть. Шэф нагнал его несколькими энергичными гребками:
- Не боись - прорвемся! Держись на воде - и все. - Он сделал паузу. - Когда скажу: "Приготовься", набери побольше воздуху… там туннель будет… небольшой, а потом, считай - спасены.
- Небольшой, это сколь… - вода попала Денису в рот, и он не сумел закончить вопрос, но Шэф его понял:
- Небольшой, это небольшой - я его рулеткой не мерил… помолчи, побереги силы…
"Ага… ага… небольшой… может тебе и небольшой… - Денис расстроился и сразу почувствовал тяжесть все-таки намокшего комбинезона и ощутил черную пропасть под собой и понял, что скоро ему…"
- Приготовься! - голос Шэфа вырвал его из тягостных раздумий, он судорожно втянул воздух и тут же стукнулся обо что-то головой. Туннель - запоздало понял Денис, подныривая.
Темно было и до этого, но только очутившись в каменной трубе он до конца ощутил что такое настоящая, большая, беспросветная Тьма, до печенок осознал всю тяжесть земли нависшую над ним, всю толщу воды, которая наверняка похоронит его, разорвав легкие в напрасной жажде глотка живительного кислорода…. Воздух кончился, Денис чувствовал, что еще одно короткое мгновение и он начнет дышать водой, а он не рыба… Когда мозг Дениса уже отдал команду лицевым мышцам на открытие рта - и будь что будет, но они еще не успели выполнить приказ, в глаза его ударил яркий дневной свет.
*****
От берега реки они бежали там, где можно было бежать, продирались там, где нельзя было бежать, но можно было продираться, и ползли там, где нельзя было продраться, но можно было проползти, пока Денис не свалился возле большого дерева в глубине леса, где силы и покинули его. Он прохрипел:
- Все, Шэф… не могу больше. - От предложения убить себя он благоразумно воздержался - глупо погибать, когда позади столько преодоленных опасностей. К счастью, Шэф не возражал. Он сел на землю рядом с Денисом, вытащил свой нож и внимательно его рассмотрел.
"Это еще зачем?" - насторожился Денис, но вопросов задавать не стал, справедливо полагая, что если бы Шэф хотел от него избавиться, то давно бы это сделал.
- Дай-ка твой, - попросил Шэф, и когда Денис протянул ему свой кинжал, так же внимательно его осмотрел. - Вроде твой почище будет. - Он усмехнулся. - Жить может, три дня осталось, а заражение крови все равно заработать не хочется. - С этими словами, он уколол себя Денисовским ножом в безымянный палец левой руки.
- Ты что, анализ крови хочешь сделать?
- Ну-у… что-то типа того, - выдавливая кровь, пояснил Шэф - как-то пришлось срочно переливать кровь Ларзу в полевых условиях… подошла моя. Теперь он ее чует… я надеюсь, что нас ищут… хотя все это очень странно с нашим похищением…
Некоторое время Денис обдумывал слова Шэфа, а потом понял, что его насторожило:
- Шэф, а почему три дня осталось?
- А ты что, надеешься дольше прожить под болевым синдромом?
- Так ты ж его…
- Ну и что, - Шэф пожал плечами, - таймер установлен на трое суток и включится несмотря ни на что…
"Вот оно…" - подумал Денис. Теперь стало ясно, что подспудно угнетало его - он чувствовал: что-то не так. После того, как они выбрались из реки и до этого момента, Шэф не выглядел счастливым человеком, избавившимся от смертельной опасности, сумрачный у него был вид…
Удивительно, но ни страха, ни паники у Дениса не возникло - возникло тяжелое уныние. Сам удивляясь своему спокойствию, Денис печально произнес:
- От судьбы не уйдешь.
- Ты бы согласился прожить подольше, но плясать под его дудку? - Шэф нехорошо прищурился, - всю оставшуюся жизнь, терпеть унижения, бояться не уложиться в отведенное время, таскать ему каштаны из огня, получая взамен боль и помои?! Ты бы согласился действительно стать рабом, как хотел Киль-аль?!
- Нет!
… хотя кто его знает?.. теперь уже не проверишь…
Конечно же нет! Хорошо, что ты его… не так обидно будет… - Денис еще раз подумал, что от судьбы не уйдешь. Ведь если разобраться, он удрал от своей судьбы аж в другой мир, но она и здесь настигла его - от судьбы не уйдешь!
Шэф откинулся на спину и закрыл глаза, казалось, что его совершенно не беспокоит мокрый комбинезон и недавно появившийся, прохладный ветерок, а вот Денис почувствовал, что на ветру начинает замерзать, и то ли от холода, то ли от пережитого нервного напряжения его стал бить озноб. Он скрючился, обхватил себя руками, привалился к теплому стволу и закрыл глаза.
- Но три дня, это если повезет, - вернул его к действительности голос Шэфа и какой-то, сначала негромкий, но быстро нарастающий рокот. В просвете, между деревьями, мелькнул вертолет.
- Найдут нас?
- А черт его знает… если не будем мельтешить, и у них нет сканеров - могут и не найти…
- А если есть?
- Найдут. Не суетись, найдут - будем защищаться. - Шэф показал глазами на ножи, лежащие на земле. - Живыми к ним лучше не попадать… я этих ребят знаю… очень они изобретательные… а сейчас еще и злые.
Послышался стрекот еще одной машины, она тоже промелькнула у них над головами, а потом звуки моторов стихли.
- Улетели? - с надеждой спросил Денис, хотя в глубине души был уверен, что такой счастливый конец бывает только в сказках, и то для младшего школьного возраста.
- Думаю, что нет - высадили поисковые группы. Теперь помолчи.
И точно, в просвете между деревьев мелькнула смутная тень, где-то неподалеку хрустнула сломанная ветка, разом замолчали птицы…
"Ну, вот и все - ты замужем теперь… - почему-то всплыли в голове слова какой-то дурацкой песни, - жалко, и ноги есть, и вообще жизнь интересная пошла… но, от судьбы, не уйдешь…"
Внезапно все изменилось: в небе сверкнули яркие искры, неподалеку раздались три мощных взрыва, а совсем рядом, буквально в нескольких шагах вдруг вспыхнули несколько факелов, которые принялись бегать, кататься по земле и выть такими страшными голосами, что Денису стало на мгновение их жалко, хотя он знал, что эти, сгорающие заживо люди с удовольствием сожгли бы его самого, попадись он им в руки.
- Кавалерия из-за холмов, - ухмыльнулся Шэф, глядя, как сминая молодую поросль, садится бирюзовая вимана, украшенная золотой коброй.