Гастрономические чудеса это конечно здорово, но Денис, будучи пессимистическим реалистом, до появления самоходных носителей "вкусной и здоровой пищи", размышлял о темах далеких от чревоугодия:
"Ну что ж… - думал он, - … Шэф все что обещал, сделал… Ноги мне вернул… настал мой черед банковать…"
"Думаешь получится?.." - с нескрываемым сомнением осведомился внутренний голос.
"Должен - отработаю!" - с уверенностью которой на самом деле не испытывал отозвался Денис.
"Ну-ну…" - продолжил гнуть паникерскую линию внутренний голос, но был послан.
Отвлек его от этих пораженческих раздумий Шэф, успевший разлить по маленьким рюмкам, что-то прозрачное.
- За победу! - с серьезным видом провозгласил он тост.
- За нашу победу! - слегка развеселился Денис, вспомнив фильм про разведчиков, где главный герой, ужиная с немцами, на предложенный тост "за победу", реагирует подобным образом, чего тупые немцы, естественно, не просекают. Шэф тупым не был.
- За нашу общую победу! - моментально отреагировал он, выделив слово "общую".
Если "Слезы Иршат" вызывали пожар в желудке и замечательный вкус во рту, то жидкость, заботливо поднесенная руководителем концессии, вызвала просто огненный взрыв в организме, который снес депрессию и всякую прочую меланхолию, пытавшуюся завладеть Денисом, к чертовой матери.
Они накинулись на доставленную еду, как пираньи на мясистую туристку, сунувшуюся в Амазонку. Ели молча и быстро, слышен был только металлический лязг вилок и ножей, как будто сшиблась панцирная пехота. Насытившись, компаньоны отвалились от стола, и только хотели перейти к десерту, как в воздухе мелькнула бирюзовая молния и прямо перед входом в "Павлин", на тротуаре, материализовалась вимана Ларза Котена.
"Как он не задавил никого?" - вяло удивился Дениса, глядя как прохожие порскнули в разные стороны от бирюзового кирпича, будто мыши от веника.
Царственно не обращая ни малейшего внимания на произведенный им переполох, к их столику направился маг. С белозубой улыбкой поинтересовался, усаживаясь:
- Не помешаю?
- Угадай с трех раз, - осклабился Шэф. - А какого хрена ты не на заседании? Ты же действительный член, - его улыбка стала шире, - "член" - богатое слово, не находишь? - Совета Лучших Островной Цитадели, - название законодательного (или исполнительного, черт его знает) органа он произнес с подозрительным пиететом.
- ЗА-ДОЛ-БА-ЛИ!!! - кратко, но емко объяснил свое отсутствие на заседании Ларз. - Ты не представляешь,
… похоже карточка дает только цензурный перевод, а маг имел в виду другое слово…
сколько там идиотов! Такое ощущение, что количество тупых среди членов совета, превышает статистическую норму на порядок! У этих козлов одна логика - "Если этого не было раньше - не будет и потом!"
- Из-за чего сыр-бор, в чем проблема-то?
- Подожди, закажу чего-нибудь и расскажу, - маг принялся махать в воздухе рукой.
Компаньоны тоже не теряли времени даром: Шэф заказал себе на десерт местный аналог американо, а Денис ванильный капучино - по крайней мере, на картинке в меню, это выглядело, как ванильный капучино.
- Ну и… - решил поторопить Ларза Шэф.
- Ну и… нравиться тебе здесь? - неожиданно сменил тему маг, обращаясь к Денису.
- Очень! - Честно ответил Денис, сыто отдуваясь и оглядывая столик справа, за которым расположилась недавно подошедшая пожилая пара. Старички, поблескивая неестественно белыми зубами, ничем не уступавшими, по крайней мере с виду, зубам молодежной четверки, понемножку клевали мороженое, щедро политое каким-то красным сиропом.
- Обратил внимание - некоторые цены красного цвета?
- Нет.
- Посмотри.
Денис вызвал меню, и стал неспешно пролистывать. Действительно, не было страницы, не имевшей, по крайней мере, одну, "красную цену".
- И что?
- А то, что все что красным, для граждан Цитадели - бесплатно. У нас можно жить, и не плохо, а по меркам остального Тетрарха даже шикарно, не проработав ни единого дня за всю жизнь.
- Лепота!
- Ты, правда, хотел бы так жить? - Шэф, с нехорошим прищуром, бросил на Дениса такой взгляд, что тот чуть не подавился своим капучино.
- Шучу. - Пошел на попятную Денис. - Я - латентный трудоголик. Если день не потаскаю кирпичи, или плитку не уложу - у меня ломка начинается.
- Ну-ну… Равшан. - недоверчиво усмехнулся Шэф.
- Осибка насяльника. Моя - Джамшут, - с серьезным видом отозвался Денис, - кстати, о Равшанах, - продолжил он, обращаясь уже к магу, - наверняка все остальные страны вам завидуют, я имею в виду цитадельцам?
- Завидуют, не то слово, - Ларз нахмурился, - нас ненавидят. Как-то раз соски,
… ин-те-рес-но… а как он реально-то обозвал Службу…
… если даже красная карточка перевела как "соски"?..
под видом какого-то агентства, провели анонимный опрос общественного мнения по всей Окраине. Вопрос был такой: "Вы согласились бы вызвать Амбивала, чтобы он уничтожил Островную Цитадель, если при этом он уничтожит Вашу страну и лично Вас?" Опрос был квалифицированный, среди всех групп населения. - Маг замолчал.
- Ну и? - прервал мхатовскую паузу Шэф.
- Восемь из десяти ответили "Да". - Ларз выглядел очень грустным.
- А кто такой "Амбивал"? - полюбопытствовал Денис.
- Амбивал - воплощение темной стороны Единого - демон хаоса и разрушения, он уничтожает Вселенную в конце очередного цикла, - меланхолично пояснил маг.
- Похоже на индуизм.
- Все религии похожи, - внес свою лепту в мировоззренческую беседу Шэф. - И я чего-то не понял… в сторону мы ушли - из-за чего ты так разозлился на совете?
- Ну… если коротко… я, и еще есть народ, правда немного… считают, что надо переходить с Окраиной от грабежа, если называть вещи своими именами, к сотрудничеству. А большинство считает, что грабили, грабим и будем грабить.
- А с чего это ты стал таким альтруистом? - ехидно поинтересовался Шэф, - совесть мучает?
- При чем тут совесть и альтруизм!? Это - вопрос выживания! Ты же сам знаешь, как живут на Окраине, не хуже меня!
… Оба-на! Интересно откуда? Везде-то вы были Василий Иванович, все-то вы видели!..
Ведь найдется рано или поздно шаман у ветлуготов или колдун у рясков, который эту ненависть направит! Или еще что-нибудь придумают - загрузят термояд на сухогруз! Или еще что…
- Ну-у… это вряд ли - с вашей-то береговой охраной…
- Не поможет береговая охрана.
- Это еще почему? - искренне удивился Шэф.
- А потому что они не повезут бомбу в Цитадель - они затопят корабль где-нибудь в Алмазной впадине, и подорвут на глубине двенадцать километров!
- Цунами! - догадался Денис.
- Именно!
- Да ну… - не поверил Шэф, - это какой же заряд нужен? Такую бомбу и не сделать наверное…
- Отнюдь. Непросто, но можно - сто пятьдесят мегатонн. Я лично промоделировал. Она сработает как спусковой крючок - там сейсмоопасный район. На южной набережной Эстепоры волна будет от сорока, до семидесяти метров - как повезет.
- Однако…
- Я пытался донести до этих баранов простую мысль: неважно, что девяносто девять процентов всего на Окраине фактически принадлежит нам. Неважно! Не надо вывозить всю прибыль в Цитадель - оставим туземцам двадцать… пятнадцать… да что там - десять процентов на больницы, школы, дороги, уберем прогнившую местную администрацию и посадим наших управляющих - через поколение, максимум два, ненависть к нам исчезнет! Безопасность Цитадели вырастет на порядок, если не на два! - Он устало махнул рукой, - "Не нами заведены порядки - не нам и менять!"… Коз-злы тупые!
Видя, что маг выпустил пар и почти успокоился, Денис решил немного разобраться в местных реалиях:
- А как такое произошло, что у Цитадели - все, а у окраины - ничего?
- Сейчас расскажу… выпьете что-нибудь?
- Нет, у нас дела, и "вообще, с утра пьют только аристократы и… дегенераты! Гы-гы-гы!" - развеселился Шэф.
- Цитата? - поинтересовался Ларз, просматривая меню, дождался утвердительного кивка, заказал себе коньяк, лимон, чашечку кофе, и после этого начал:
- Тетрарх, в отличие от вашей Земли, континентов не имеет. Тетрарх - это острова; бесчисленное количество островов разбросанных в безбрежном океане. Есть тридцать два крупных острова, приблизительно таких, как Островная Цитадель, около тысячи средних и до конца неизвестное количество мелких - каждый день что-то находят, что-то теряют…
- А какая площадь Островной Цитадели?
- Да с Гренландию будет, - влез в разговор Шэф, который долго жил и много знал…