Нофилис, как будто, уменьшался, сдерживая множащиеся удары фиолетовых молний и красных лучей и сам посылая в ответ энергетические разряды. Андрей в ужасе наблюдал за буйством стихий развернувшемся в какой-то сотне метров от него. Волны обжигающего жара докатывались до человека иссушая кожу. Когда внезапный взрыв опрокинул Нофилиса и протащил несколько метров по земле один из разлетевшихся осколков должен был попасть в Андрея, но завис в полуметре, перед глазами, и бессильно упал вниз. Андрей понял, что кто-то продолжает защищать его: Нофилис или его преследователи.
На хорошенько пропечённую, обугленную, поляну вышли ещё двое великанов. Сумевший подняться Нофилис встретил первого мощной фиолетовой молнией в грудь. И когда его отбросило, повернулся ко второму, но тот держал в руках какое-то оружие. Сверкнула вспышка и правая рука Нофилис, отрезанная повыше локтя, упала на землю. Он стоял боком к Андрею и тот увидел на месте раны не фонтаны крови, а однородную серую массу тусклого светло-розового оттенка. Первый великан, не поднимаясь, схватил Нофилиса. Сначала Андрею показалось будто его руки неимоверно удлинились, но затем он осознал, что из рук человека выходил тугой клубок щупалец, словно у обитателя морских глубин. Опутанный Нофилис бился в путах разрывая их. Кажется, у него начала расти отрезанная рука.
С диким криком, почти теряя сознание от ужаса, Андрей побежал прочь. Он спотыкался, падал, поднимался и бежал дальше, пока не выдохся и не свалился между двух деревьев. У них были тёплые стволы и можно поспорить, что обхватив их в желании встать, Андрей почувствовал внутри биение и движение жизни. Словно деревья вовсе не растения, а неподвижные животные или растения обладающие сердцем или, хотя бы, мощным насосом перекачивающим за несколько минут десятки литров жидкости.
-Зачем я убежал!- корил себя Андрей -Теперь могу навсегда затеряться в лесу. Нет, надо возвращаться обратно.
Отдышавшись, побрёл по своим следам, вскоре потеряв направление и лишь надеясь, что идёт правильно. В стороне раздался глухой взрыв, и он повернул туда.
Человек, с голыми коленями, в шортах и измазанной в земле и саже футболке пробирался по негостеприимному лесу. Сандали с мягкой подошвой служили хорошо. Он боялся, что сандали порвутся. Но те с честью выдерживали испытания позволяя ступне ощущать неровности почвы и предохраняя от ударов и порезов.
Деревья в этом лесу росли часто, и видимость была метров на двадцать, потом листья и лианы окончательно смыкались, и в их колыхании сложно было что-то разобрать. Вот чего они колыхаются, вопрос. Ветра ведь нет...
Беспокоясь о том правильно ли он идёт Андрей поглядывал по сторонам и вдруг увидел девушку. Самую настоящую девушку: обычного роста, в синем, как вода на глубине в ясный день, облегающем комбинезоне. Она стояла о чём-то задумавшись. И, в задумчивости, перебирала пальцами крупные красные бусины ожерелья. Это было так неожиданно и удивительно, что младший научный сотрудник помотал головой и оглянулся, видимо желая проверить, что рядом нет других девушек ибо множество девушек в синих комбинезонах, перебирающих красные ожерелья - явный бред взбунтовавшегося мозга. Впрочем, и одну единственную девушку можно рассматривать как предупреждающий симптом. Вот откуда бы ей здесь взяться. Не по грибы же пришла, в самом деле.
Андрей оглянулся. И, как выяснилось, очень вовремя оглянулся. Сзади к нему подбиралась огромная хищная кошка. То, что это хищник он понял сразу. Изящные очертания, перекатывающиеся под шкурой мускулы, мягкие лапы, бесшумные шаги и большие зубы. Шкура у неё была того же неопределённого сине-зелёного оттенка, как и листва подавляющего большинства деревьев в этом лесу. Хищник столкнулся взглядом с человеком и замер на миг. Андрей помнил, что позади него находится девушка, но не смея прервать зрительный контакт медленно, очень медленно сделал шаг назад одновременно слепо нашаривая рукоятку клинка на поясе. К счастью тот не выпал и по-прежнему оставался со своим творцом.
Позже, много позже, Андрей узнает: породу этих хищных кошек когда-то сотворила пара юнцов. Как знак вступления во взрослую жизнь и прощания с детским городом. И просто потому, что они любили создавать красоту. А хищник без сомнения красив. В нём было что-то от древних кошачьих семейств. Гордый, опасный, гуляющий сам по себе убийца. Ужас южных лесов. Не самый опасный хищник, но без сомнения самый прекрасный. Позже Андрею придут в голову строки стихов Уильяма Блейка, словно специально написанные о рукотворном властителе лесов.
Тигр, Тигр, жгучий страх,
Ты горишь в ночных лесах.
Чей бессмертный взор, любя,
Создал страшного тебя?В небесах иль средь зыбей
Вспыхнул блеск твоих очей?
Как дерзал он так парить?
Кто посмел огонь схватить?Кто скрутил и для чего
Нервы сердца твоего?
Чьею страшною рукой
Ты был выкован - такой?Чей был молот, цепи чьи,
Чтоб скрепить мечты твои?
Кто взметнул твой быстрый взмах,
Ухватил смертельный страх?В тот великий час, когда
Воззвала к звезде звезда,
В час, как небо все зажглось
Влажным блеском звездных слез, -Он, создание любя,
Улыбнулся ль на тебя?
Тот же ль он тебя создал,
Кто рожденье агнцу дал?
Вот уже действительно "чей бессмертный взор любя создал страшного тебя". Юные дарования, блин. Обогатили мировую гармонию ещё одним видом великолепных полуразумных хищников. Нет бы им развлекаться в пределах лаборатории и после прибрать за собой или, на худой конец, сделать своё создание стерильным и мирно почившим через пару десятков лет. Но нет, лёгкие пути не для них!
И потому Андрей осторожно отступал сдерживая своим взглядом лесного убийцу. Обескураженный тем, что его заметили, хищник не торопился нападать. Но он непременно бросится. Андрей знал это. И хищник знал, что Андрей знает. Младший научный сотрудник молился про себя, чтобы девушка осторожно, но быстро убежала отсюда. И будет совсем замечательно, если она приведёт кого-то из людей этого времени - гигантов, которым раз плюнуть прихлопнуть одного здоровенного котика. Он не смел ни повернуть голову, ни произнести хоть слово. Оставалось просто надеяться.
-Если он бросится мимо меня на девушку, попробую всадить нож в бок- подумал Андрей -А если нападёт на меня, тогда, тогда... попробую всадить нож ему в бок.
Как будто услышав его кровожадно-трусливые мысли кот показал зубы. Может быть просто улыбнулся? Умеют ли кошки улыбаться? Если верть Льюису Кэрроллу - вроде бы умеют. Его бы сюда, на место Андрея. Пусть поулыбается под внимательным нечеловеческим взглядом. Что-то котик кажется хмурым. Точно не хватает Льюиса Кэрролла, он бы его наверняка обрадовал и развеселил. Ещё бы - почти готовый обед кого угодно приведёт в добродушное расположение духа.
В своём времени Андрею доводилось смотреть фильмы о старомодных американских бандитах - вестерны. Там частой картиной было стояние друг напротив друга двух небритых мужиков держащих пальцы на рукоятях с костяными накладками. И ещё в тех фильмах утверждалось, будто в большинстве случаев потянувшийся к оружию первым оказывается убитым. Мол рефлекторные действия быстрее контролируемых сознанием. И именно поэтому небритые мужики в широкополых шляпах играли в гляделки перед тем как поставить свинцом точку в философском споре о том кто из них больше достоин быть богатым.
Так оно или нет, Андрей не знал. И когда кот взметнулся в прыжке, посчитав данный момент чем-то предпочтительнее всех других прошедших моментов. Андрей не заметил ни прыжка, ни размазанного в воздухе силуэта. Он осознал себя, когда тяжёлая туша навалилась на него, опрокинув и придавив к земле, будто упавшая могильная плита. Перед глазами клацнул капкан белоснежных зубов. Андрея обдало дыханием зверя. Против ожидания из пасти приятно пахло чем-то пряным - видимо и здесь постарались юные создатели. Клинок вошёл коту в живот по рукоять и тот ещё больше углубил рану двигаясь по инерции и разрезая самого себя о бритвенно-острый лепесток.
Зверь был ещё жив. Андрей почувствовал острую, горячую боль в боку - лёжа на нём с распоротым животом кот драл человека когтями. Напрягаясь из последних сил младший научный сотрудник столкнул с себя умирающего хищника. Залитый своей и чужой кровью он, наконец-то, получил возможность оглядеться по сторонам и обмер. Вместо того чтобы бежать за помощью, девушка с интересом наблюдала за их быстротечной схваткой. Но хуже всего то, что неподалёку виднелись собратья почившего котика. Такие же голодные и хмурые как он. Андрей устало прикрыл глаза. Напрасно, всё напрасно. Сейчас его сожрут кошки-переростки, а потом примутся за глупую девчонку, полагающуюся, будто ей всё нипочём, как дурная американская школьница, усердно делающая фотографии обрушающегося на неё дома, чтобы потом выложить на бесплатном видеохостинге - если, конечно, уцелеют и она и телефон. Напрасно! Кажется сейчас наступает подходящий случай для проверки громких слов Нофилиса о бессмертии. Почему-то именно сейчас в это нисколько не верилось. Вот ни на полпальца не верилось. Обидно.
Удивлённый тем, что его до сих пор не начинают есть (и вдобавок он упал на корень и долго лежать в такой позе было неудобно) Андрей открыл глаза.