Где сам Ресд сейчас, интересно? На письма не отвечает, помощи не шлёт. Всё-таки сбежал, плюнув на все просьбы, граничащие с угрозами? Разочаровался в происходящем и ушёл туда, где нет войн светлых и тёмных Мечтателей - в краю Одиночек нет смысла воевать.
Или его тоже блокировали. Сидит в глухой обороне, не в силах ничего предпринять, с переменным успехом отражает атаки нечисти и надеется на Империю, которая всегда рада помочь в войне против возмутителей спокойствия. И не приходят в далёкие северные горы новости, и не знает Правитель-изоляционист, что теперь он изоляционист в полном смысле, да ещё и в квадрате - потому как могущественная Империя сама вынуждена откатываться к дальним эшелонам под сокрушительными ударами.
Или же пытается использовать любимую тактику: не стал в одиночку открывать фронт и аккуратно налаживает с инферналами отношения. Убеждает их в бессмысленности войны, настаивает на проведении переговоров и сохранении текущих границ. Потихоньку интригует, сталкивая врагов лбами в точках пересечения интересов. Выжидает момент, чтобы толкнуть нужную костяшку и заставить посыпаться отлаженную структуру.
Нет, всё-таки его не просчитать. Несмотря на долгий, очень долгий опыт общения. Уж кто-кто, а Ресд сейчас может быть где угодно и заниматься чем угодно, и надеяться на поддержку любого рода с его стороны имеет столько же смысла, сколько верить в решающее значение природы инферналов, которая так или иначе вынудит их начать междоусобицу. Технически эта война ничем не отличается от предыдущих, поэтому объективных причин менять устоявшиеся взгляды у повелителя драконов нет.
А взгляды, увы, устоялись. Союзы ведь на бумаге только заключаются - содержатся-то в головах. И раз Правитель за целых сорок лет не посчитал нужным присоединиться ко всеобщему союзу, это что-то да значит.
Спохватившись, девушка смахнула проступившую слезинку. Кстати о бумаге, пора возвращаться к делам.
Каждый пройденный через её руки документ медленно, но верно приближает победу.
* * *
- Крылатая лошадь? Забавно, - Ора обернулась на звук открывающейся двери.
По одежде повелителя драконов, взятой для сегодняшнего визита, сложно было понять, выбиралась она долго и тщательно или по принципу "что первое попалось на глаза". Низ составляли свободные во всех смыслах серые брюки и закрытые сандалии из светло-коричневой кожи, и с ним всё было в порядке. Верх же, по мнению Оры, отсутствовал: светло-оранжевая жилетка из однослойной тонкой ткани на голое тело открывала не менее половины торса, включая шею и ключицы. Которые вдобавок оттеняли спадающие за плечи багровые волосы. То ли пижонство, то ли пофигизм.
В поведении ничего эпатажного не обнаружилось. С непроницаемо спокойным лицом Ресд склонил голову набок, ничего не ответив на замечание.
- Решил меня задобрить? - сделала выпад девушка.
- Ты любишь лошадей? - осведомился повелитель драконов.
Несколько секунд они играли в гляделки. Разумеется, гость одержал победу.
- У меня самой крылатый конь.
- Действительно забавно.
Снова потянулось молчание. Ора перевела задумчивый взгляд на окно.
- Пошли наружу. Хочется пройтись.
- Нам следует уважать свои желания, - прищурившись, Ресд кивнул.
Когда они уже оказались на улице, девушку настигла запоздалая мысль: возможно, не стоило выводить столь неоднозначного визитёра из Дворца. Во-первых, там она была куда лучше защищена, а во-вторых, опытным взглядом тот сможет без труда оценить её готовность к грядущей войне. В которой, в случае неудачного развития событий, они вполне могут оказаться на противоположных сторонах.
С другой стороны, снаружи оказалось неожиданно жарко, несмотря на гигантские зубы скал вокруг поселения, закрывающие большую его часть от солнца. Наряд Ресда в этой связи стал восприниматься более адекватным, а сам он стал вызывать чуть меньше беспокойства.
Взамен стали напрягать свои длинная рубашка навыпуск и плотные штаны, приспособленные для постоянного нахождения в сохраняющем прохладу каменном замке.
- Итак, ты главный у… инферналов.
- Можно так сказать. У этих ребят отвратительные отношения с социологией, поэтому мы с ними играем в равноправие, - на лице Ресда играла, непонятно когда появившись, весёлая улыбка. - Фактически - да, через меня проходят все важные решения.
- Тогда объясни мне, наконец, что вы там замышляете. И зачем надо было сначала присылать ко мне этого мудака! - девушка мысленно укорила себя за прорыв эмоций. Но не сильно: среди прочего её интересовало отношение к Тавису внутри этой группы.
- А кого я присылал?.. Впрочем, что за вопрос, кто мог оставить о себе такое впечатление, кроме Тависа, - Ресд хохотнул. - На самом деле, я думал, он такой только когда без дела сидит. А оказалось, это такой характер… Мне следует извиниться за него.
- Пожалуй, - проворчала Ора.
Определиться с отношением к гостю пока не получалось. В некоторой степени он ей симпатизировал: не сильно смахивая на лидера объективно, он, однако, походил на человека из её старой компании, выполнявшего функции её неофициального заместителя. Память о тех временах всё ещё жила, хоть и не проявляя себя… Но руководствоваться такими поверхностными мотивами правительница не хотела. Требовалось что-то посерьёзнее.
Впрочем, исключительно серьёзный характер носила сама ситуация, в которую она попала. И выбор был небольшой.
Если иметь контакты только с этим "социологом", то можно подумать и о каком-никаком взаимовыгодном сотрудничестве, а не сводить дело к вооруженному нейтралитету… Если её всё устроит.
- Насчёт наших замыслов - что тебя интересует, краткосрочная или долгосрочная перспектива?
- И то, и то.
- Замечательно, - Ресд кивнул. Правительница хотела было уточнить, что имела в виду информацию, а не планы на их союзнические отношения, но вклиниться не успела. - Расклад таков. Порядка десяти дней назад мы взяли Аргентум, административный центр северо-восточного региона Империи, почти без потерь. Спустя несколько дней - Рим. Таким образом, под наш контроль перешла треть территории Империи, включая столицу. На данный момент бои ведутся за Юстицию, центральный город.
С минуту девушка обдумывала сказанное: визитёр хотел произвести впечатление - он его произвёл. Сам он в это время с вежливым интересом рассматривал панораму замка.
- В общем, дела у вас идут неплохо, - осторожно отозвалась Ора.
- Более чем. Именно это позволяет нам заниматься поиском не союзников, а друзей.
- В чём разница?
- Раньше нам требовались ресурсы, много ресурсов. Все, до которых можно было дотянуться, хотя бы в теории. Соответственно, если у кого-то они имелись, но одалживать он их не хотел, это могло навести на определённые подозрения…
- Вот только угрожать мне не надо! - мгновенно отреагировала девушка. - Если надо, я и…
- Ты чего? - Ресд посмотрел на неё с таким искренним удивлением, что Ора смешалась. - Я тебе о том и говорю, что мы решили эти проблемы и теперь можно думать о другом.
- Я…
- Ничего, бывает, - бросив ещё один взгляд, повелитель драконов снова пошёл вперёд. Девушка последовала за ним. - Так вот, сейчас я занимаюсь тем, что обеспечиваю тылы. Даже если исключить из виду нынешнюю войну с Империей, все мои старые связи можно считать потерянными, а это грозит определёнными сложностями в будущем…
- Так, стоп. - Ора успокоилась и сейчас пыталась провести вторую атаку. - Тавис довольно чётко изложил ваши планы: переделить этот мир заново, заняв в нём куда более подходящее, по вашему мнению, место. А теперь ты начинаешь давить на жалость, мол, на вас ополчился весь мир, хоть вы ни в чём не виноваты.
- Ну… объективно говоря - лично я ни в чём не виноват. - Ресд весело улыбнулся, одновременно с появлением на губах Оры саркастической усмешки. - Но я говорю только за себя, не надо так уж смешивать меня с этими стрёмными ребятами. Они и правда с самого начала рвались переделить мир. У меня же интерес - исследовательский…
- Так интересно, каким будет переделённый мир?
- Я договорю, да? - гость вдруг резко посерьёзнел, и девушка решила погодить с насмешками. - Не знаю, в курсе ты или нет, но я всю жизнь пытался завязать устойчивые контакты с инферналами. Раньше остальные Правители разделяли это моё увлечение от случая к случаю. А теперь, когда у меня, наконец, получилось, они проявили своё настоящее отношение… Которое привело к тому, к чему привело.
- А подробнее? - придержала его на теме Ора.
- Здесь нечего особо рассказывать. Прослышав о моих успехах, они всем миром выдвинули мне ультиматум, который фактически заключался в просьбе сесть в своём углу и не заставлять никого нервничать. А они тем временем разберутся с моими новыми друзьями, - Ресд с иронией выделил последнее слово. - То есть они практически отождествили меня с ними, инферналами. Какой у меня был выбор? Либо продолжать жизнь в предельно ограниченных условиях, либо… Я выбрал "либо". Пришёл к инферналам и предложил свою помощь в планируемых событиях в обмен на некоторый контроль за принятием ими решений.
- А ведь я тоже инфернал, - усмехнулась девушка.
Ресд покачал головой:
- Вопреки традиционной системе, я делю на инферналов и не-инферналов по уровню… разума, так скажем, пока их рядом нет. Или, скорее, зрелости. Они мало задумываются о будущем, о причинно-следственных связях. В чём-то это пересекается с теорией Альдена, инферналы по ней - это те, кто ни философ, ни романтик. На самом деле, они просто не снисходят до таких форм мышления.
- Кстати, а что с самим Альденом? - уточнила Ора. Воспоминания о тюремной камере всё ещё порождали в душе волны гнева и возмущения.