Опасность! - почувствовала Правительница. Приглядевшись, она и впрямь заметила за ближайшей пристройкой наверху непонятную тень. Вряд ли охрана - та стояла широким периметром, десяток гвардейцев полукругом внизу, по двое на крыше каждого из крыльев. Неизвестный, по-видимому, тоже отследил её появление и не теряя времени бросился вперёд. Скорость его не сильно превышала обычную человеческую, но силуэт перемещался скачками, как медленный диафильм. Инфернал, под максимальной защитой.
- Сзади! - закричала Кейра, посылая орла в пике, но уже понимая, что не успевает. Горло сдавил ледяной страх.
Гигантские когти клацнули впустую: за миг до соприкосновения их остановил возникший вокруг убийцы непроницаемый белый светящийся шар. Проскользив, он улетел во внутренний двор и впечатался в землю - но вместо того чтобы спуститься и схватить врага, Правительница бросилась к упавшему другу. "Пожалуйста, пусть всё обойдётся, пусть всё обойдётся!", - билось в голове под оглушительный стук сердца.
Альден лежал лицом вниз, укрытый плащом, из-под которого медленно стекала, следуя лёгкому наклону крыши, кровь. Трясущимися руками Кейра перевернула его, посмотрела в пустые стеклянные глаза - и от души врезала кулаком по черепице, выплёскивая бурю эмоций в ругательства. Император был жив, но какого напряжения это стоило!
Активировав личную защиту, девушка кинулась во двор. Спрыгнула с внутренней стороны, погасила кувырком падение, огляделась - но всё уже было кончено. Покрытую ровной травой лужайку расчертили несколько полос вскопанной земли, чуть в стороне лежал орёл с явно сломанной шеей - от прямого образа никакие амулеты не спасают. Та же участь постигла преторианцев, чьи тела лежали вокруг в неестественных позах. Сам инфернал, забрав с полдюжины жизней, успел сбежать.
Сверху захлопали крылья: на место стычки прибыл настоящий Альден, в той же самой одежде, но верхом на голубе и с живым лицом.
* * *
- Ты почти схватила инфернала, - сообщил император, приземляясь рядом с подругой. Недовольно скривившись, она подтянулась, села к нему за спину и ткнула под ребро:
- Удрал, сволочь. А ты не лучше: хоть бы предупредил, что используешь куклы!
Альден натянул поводья, давая команду на взлёт. Ответил настолько невозмутимо, насколько позволяла ситуация:
- Я сам про них не сразу вспомнил. Обычно чем меньше уделяешь им внимания, тем эффективнее они работают. А за нападавшим отправились, есть шанс взять.
- Жду не дождусь, - кровожадно отозвалась девушка.
Здание театра с купольной крышей и небольшим шпилем располагалось в нескольких кварталах от них. Квадратный скверик был заполнен военной техникой; орудия постарались расставить так, чтобы не снести фонтан в центре и разбросанные по территории немногочисленные деревья, но большая часть лавок и кустов всё равно лежала обломками. Дороги перекрывали баррикады в две линии - первая по границе зонтика перемещаемого энергощита и вторая на дальних подступах.
Спешившись на плоской окружности крыши, Альден махнул рукой в сторону жужжащего агрегата, без колёс, но с характерно светящимся днищем:
- Вот на этом и держимся. Весь город накрыли каким-то импульсом, от которого все работавшие в тот момент генераторы ушли в спячку.
- Типа электромагнитного? - предположила Кейра.
- Думаю, да. Что-то на его основе.
- Ты поэтому сюда выбрался?
- Угу. Манипулятор сгорел начисто, - император сосредоточил внимание на боях у пролома. Видно было далеко не всё, но господствующие высоты сейчас были как никогда опасны. - В принципе, мы стоим. Через пару часов подойдут оставшиеся легионы из Бонума, главное, дождаться их. И, конечно, не пропустить никаких сюрпризов.
- Стена может пасть, - в голосе Кейры звенело напряжение, - её обрабатывают по всем уровням.
- Пускай, - кивнул Альден, - бастионы им за неделю не взять такими темпами. У них независимые контуры, если сосредоточатся на их взломе, считай, мы выиграли.
- А новых прорывов не боишься?
- Прорывы хуже, - согласился император. - Три задела на сто десять градусов, резервы подогнаны. Могут вдарить вторым импульсом, тогда стена, скорее всего, перестанет существовать… Это будет крайне неприятно. Но у нас в запасе есть Нармиз, с ним, надеюсь, вытянем.
- Ладно. - Помолчав, Кейра спросила: - Меня колотит или здание в самом деле дрожит?
- Подземные толчки. Всё нормально, - серьёзно отозвался Альден. На всякий случай пояснил: - Пытаются прорываться через канализацию, но туда согнали всех стихиальщиков в гарнизоне. Поэтому приходится терпеть воздух, но взамен можно не волноваться о скрытой атаке.
Подумав, девушка кивнула: услышанное её устроило. Поинтересовалась:
- Так и что мне делать?
- Вон там, через две улицы, собирается кулак, чтобы откинуть закрепившихся за стеной. Можешь взять на…
Разговор прервал вибрирующий механический рёв, перекрывший грохот артиллерии обеих сторон. Посмотрев в направлении новой угрозы, Альден констатировал:
- Сюрприз.
От осадного лагеря к городу двигались четыре махины - чёрные бронированные капсулы, которые плавно несли около шести тонких гибких щупалец. Издаваемый ими низкочастотный шум становился то тише, то громче, но в любом случае пробирал до костей; Альдена невольно передёрнуло. Оценив подвижность машин, он нахмурился: с учётом общей высоты и гибкости конечностей стену они, может, не слишком быстро, но преодолеют. Сам момент пересечения будет оптимальным для концентрации огня, однако не хотелось подпускать их настолько близко… Ладно, делать нечего.
Капсулы чуть осветились изнутри огненно-красным, а через пару секунд вырвавшиеся из них лучи ударили в ближайшие бастионы, буря их щиты. Не успел Правитель испугаться, как его вдруг озарила догадка - да ведь он это уже видел!
- Периметр! - послышался крик Кейры.
Одновременно с механическими колоссами на приступ пошла вторая группа, по всей видимости, демонов. По дуге от западной стороны до северо-западной на крепостную стену вылезли ящероподобные чешуйчатые твари, каждая размером с крупный дом, а то и два. Застыв, они повертели головами, осматриваясь. Одну метким попаданием снаряда в голову удалось снести обратно, но остальные бросились в атаку: отталкиваясь мощными лапами, они сгруппировывались в кольцеобразную форму и на полной скорости влетали в застройку, преодолевая улицу за улицей и круша имперские позиции.
- Займись броненосцами, - скомандовал Альден, - я пока разберусь с кальмарами.
Это может быть ловушкой, - мелькнула мысль. Ресд специально подсунул эту приманку в надежде, что в памяти всплывёт соответствующая история.
Поджав губы, император несколько секунд следил за капсулами, раздумывая и считывая их поведение, и в итоге решился.
Сначала следовало отломать им ноги - они тонкие, хрупкие, так и притягивают взгляд. Разработчик это учёл, поэтому хрупкость была мнимой, соответствующий образ даже навскидку был тяжёлым, энергозатратным. Из чего они состояли в прошлый раз, Альден уже не помнил, но времени предполагать не оставалось; после боя, если всё будет хорошо, доберётся и посмотрит.
Невидимые лезвия рассекли в наклонных плоскостях все щупальца разом, и стало понятно, что догадка верна: капсулы не передвигались с их помощью, а левитировали самостоятельно, как бы нащупывая дорогу впереди и создавая ложное ощущение простой победы. Правитель, не имеющий соответствующего опыта, на этом моменте должен был растеряться и таки сосредоточить на неподатливых штуковинах огонь артиллерии, упуская инициативу в наземных действиях и прощаясь со зря потраченным потенциалом.
Но если всё было верно, выход из лабиринта маскировался под тупик. Следующий образ тоже вышел достаточно тяжёлым, но лишь за счёт отсутствия информации о том, какая начинка скрывалась в бронированной "голове". Суть же воздействия была простой - спалить управляющие контуры и нарушить равновесие.
Машины как раз перезарядились и собирались снова стрелять, но вдруг покачнулись и расплылись в разные стороны, блуждая по всем трём плоскостям. Щупальца, которым отводилась отвлекающая роль, всё-таки были важны, знал об этом проектировщик или нет. Два луча улетели в небо, разрезав подставившиеся облака, один прочертил огненную полосу почти параллельно стене, а один влетел прямо в позиции осаждавших. У самого Альдена за его долгую жизнь тоже случались такие промахи, поэтому на радость наложилось злорадство: поделом, Кулибины, будете знать, как в конструктор заигрываться! Теперь сами ищите выключатель у этой балалайки.
Судя по тому, что капсулы продолжали блуждать и стреляли в третий раз, экстренные выключатели у них отсутствовали. Император торжествующе сжал кулак - раунд был выигран вчистую.
У Кейры тем временем возникли серьёзные проблемы с броненосцами. Один из них прямо на глазах Альдена пролетел, отброшенный, через целый район и протаранил головой крепостную стену - но, выбив из неё пару осколков, поднялся с земли и как ни в чём не бывало снова отправился сеять хаос.
- Попробуй физиологию! - крикнул император. - Рви их изнутри!
Первый, пробный заход завершился успехом: броненосец, намеревавшийся укатиться в дальние сектора, по дороге свалился и забился в судорогах.
- Работает! Если с первого раза не получится, бей снова, может быть, у них по два сердца. Подгадывай, чтобы они находились в движении, так легче.
Подруга кивнула. Лицо её застыло в напряжении, но после первой удачной жертвы начало оттаивать.
Разделавшись и с этой волной, они перевели дух. Альден заметил:
- Вот поэтому я не воспринимаю негуманоидные расы. - Добавил: - Их трое, так что ждём ещё одну порцию. А дальше видно будет.