* * *
Едва поняв, что противник-инфернал покинул фронт, Кейра стала собираться обратно. Разобравшись с непосредственными угрозами гарнизону Волюнтаса и примкнувшим к нему легионам с севера, она оставила группировку самостоятельно развивать контрнаступление и побежала наверх искать, где нашли временное укрытие её орлу.
Быстро темнело, к моменту взлёта основным источником освещения стали вспышки взрывов внизу; для режима кошачьего зрения их, впрочем, хватало. Хотя в стороне Юстиции сверкало так, что никаких усовершенствований не требовалось. Стиснув зубы, Кейра на полной скорости ринулась туда.
Низкие облака не давали рассмотреть картину штурма целиком, но по всему крепостному периметру с западной стороны кипели бои. Требовалось решить - лететь прямо туда или к Альдену.
По личной связи император на ответил, и выбор стал очевиден. А пролетев несколько километров и поняв обстановку, Правительница убедилась в его правильности: серьёзнее прорыва стены вряд ли что-то могло быть.
Стационарные щиты едва помогали - лишь вокруг бастионов мерцала прозрачная, но всё-таки надёжная бледно-голубая скорлупа, остальное пространство, в первую очередь пролёты стен, было открыто для уничтожения. На охоту рванули орды вражеских стервятников; тёмные ангелы буквально заполонили небо, с некоторыми, не видевшими Кейру, едва удалось разминуться, птица уворачивалась в последний момент. От снарядов, боевой магии и прочего запускаемого обеими сторонами в воздух и вовсе было не продохнуть, даже на высоте.
Выбрав момент, Правительница спикировала и опустилась на крышу бастиона за две секции до пролома. Расчёты катапульт продолжали работать в окружении небольших сводных отрядов из людей и эльфов, паливших в проносящихся мимо крылатых тварей из карабинов и луков соответственно. Размахивая на всякий случай меткой-пропуском, Правительница приблизилась и крикнула с двадцати шагов:
- Где главный?
Неизвестно, услышали ли её, но один из бойцов-людей, оторвавшись от стрельбы, указал в сторону от себя на проём спуска.
Оказавшись на винтовой лестнице, девушка вдруг почувствовала себя угодившей в варенье мухой: воздух загустел и каждое движение стало требовать в разы больше усилий. Ей открылся полутёмный зал, освещаемый несколькими лампами, закреплёнными на внутренних стенах. Половину пространства занимали артиллерийские орудия на подвижных лафетах напротив квадратных окон, по остальному перемещались их расчёты. Места было довольно много, но без того чтобы приноровиться и влиться в установленный здесь порядок не стоило и надеяться ходить без угрозы столкнуться с кем-то.
За поворотом уже ждал командир, суровый мужчина в сером мундире с незнакомыми знаками отличия. Прежде чем Правительница успела разжать челюсти и произнести нужные слова, он проверил её двумя амулетами и хлопнул по плечу, оставив на куртке след голубой краски. Воздух тут же вернулся в нормальное состояние; тягучая вибрация отдачи от выстрелов продолжала ощущаться, но гораздо слабее, пушки как будто отдалились на несколько сот метров.
- Временная метка. Сойдёт через полчаса, никаких следов, действует по периметру, - рублеными фразами объяснил офицер. - Говорите.
- Это поле акустической защиты? - уточнила Кейра.
- Да.
- Кто его ставит? Оно стационарное? Держится после разрушения стен?
- Маги, прикреплённые к дивизии. Имеет заряд, при нарушении целостности медленно гаснет.
- То есть после первого же попадания в орудийный отсек оно становится бесполезно?
Римлянин коротко кивнул.
- Понятно. Кто здесь главный? Мне нужен отряд пехоты для зачистки.
Офицер на секунду задумался, в его голосе наконец-то появились тени эмоций:
- Полковник на третьем ярусе. Но мы не отвечаем за весь периметр, Ведущая, на один бастион - по пол-отрезка с каждой стороны.
- Я разберусь. Спасибо.
Следующие два этажа она преодолела быстрее, чем спускалась с шестого на пятый. Здесь всё оказалось таким же, разве что полковник использовал кусочек свободного пространства чтобы втиснуть Г-образный стол. Ждал он, тем не менее, тоже у лестницы - видимо, между ярусами работала простейшая система связи. Не шаги же её услышали, через грохот снаружи и "липучку" внутри.
- Отряд пехоты для зачистки, сводный профиль, от десяти человек, - не теряя времени, распорядилась Кейра.
- Со сводным помочь не могу, - офицер махнул рукой в сторону, - можете поискать ближников снаружи, но и только.
- Почему не можете?
- У нас крепостная батарея, а не полевая, - губы полковника разрезала кривая ухмылка. Правительница мысленно ругнулась, справляясь с досадой.
- Поняла. Сколько бойцов я могу забрать?
Римлянин медленно повёл головой, раздумывая.
- Если пойдёте внутри, то всех, кого найдёте. Ненужных отсылайте в бастион. Если снаружи - там свой командир.
Мысль о возвращении на верхний ярус продержалась недолго: ни идти туда самой, ни забирать с него часть и так немногочисленных защитников не хотелось.
- Пройду здесь. Спасибо.
На третьем уровне тоже не отдыхали, вступать в схватку пришлось едва за спиной захлопнулась тяжёлая бронированная дверь. Галерея напоминала увеличенный в несколько раз вагон купе: лампы горели под пятиметровыми потолками, слева тянулись двери, ведущие в артиллерийские отсеки. Широкий главный проход перегораживали в несколько шеренг имперские стрелки, безостановочно палившие в накатывающиеся волны штурмующих, ещё нескольких было видно через дверь ближайшего отсека. Ни у кого не наблюдалось не то что мечей, даже боевой брони, все в тех же серых мундирах, словно добровольцы-гражданские.
Правительница встряхнула рукой, активируя один из амулетов на рукаве, и сжала ладонь; из подпространственного кармана в неё выпал боевой лук, покрытый тончайшей разноцветной росписью. Переведя оружие в нужный режим стрельбы, девушка хлопнула по плечу крайнего справа бойца:
- Позицию!
В сторону отходить было некуда, так что стрелок отодвинулся назад. Опустив карабин, он занялся патронами, однако когда закончил - стрелять оказалось уже не в кого. На пару секунд задержав стрелу, пока вокруг её острия не появится венчик золотого свечения, Кейра спустила тетиву - и по коридору пронёсся вихрь из десятка языков волшебного пламени. Некоторым из них удалось прожечь двух противников за раз, часть срикошетила от стен, добираясь до самых дальних. Большая часть угрозы мигом пропала, и имперцы переключились на добивание шевелящихся: пули действовали гораздо менее эффективно.
После второго выстрела Кейра приказала:
- Половина вперёд со мной, половина параллельно нам по отсекам!
- Выполнять! - подтвердил её слова молодой офицер, лет двадцати пяти, не больше, с курчавыми тёмными волосами. Архонт? Центурион?..
- Вы артиллеристы? - поинтересовалась Правительница, используя мимолётную паузу. - Никого больше нет?
Римлянин поморщился:
- Крепостные дивизии заняты именно тем, чтобы держать дистанцию. Центурион крепости Квароний. Вы-то здесь как оказались?
- Главнокомандующая Республики Кейра, - молодчик спал с лица, - помогаю, пока могу. А вы на это время поступаете в моё распоряжение.
Ничего удивительного в том, что её не узнали, не было, единственный визит сюда состоялся много лет назад, в других условиях. Слова про отсутствие подразделений разного типа оказались худшим сюрпризом.
- Виноват, не узнал, - Квароний подтянулся. - Нас перебросили с южного фланга на случай возможного прорыва, это стандартный манёвр. Но кроме карабинов нам ничего не положено.
- Эльф? - удивилась Кейра: в сером отряде вдруг промелькнул тёмно-зелёный мундир. Услышав обращение, его обладатель приблизился и доложил:
- Отделение поддержки, Ведущая, урядник Таульмилон.
- Не то, случаем, которое занимается установкой акустической защиты?
- Так точно, Ведущая. Но в одиночку я бесполезен, - эльф развёл руками, в одной из которых держал имперский карабин.
Удача показалась на глаза, но тут же выскользнула сквозь пальцы. Цокнув языком, Кейра кивнула:
- Тогда по первоначальному плану. Вперёд!
Занимавшие позиции в первом отсеке уже возобновили стрельбу, пока они разговаривали.
В принципе, даже работающее поле мало чем помогло бы: из всех располагавшихся на этаже орудий немногие уцелели, а способных сходу продолжить огонь наверняка осталось и того меньше. Тем не менее, требовалось закрыть бреши в стенах - без этого нечего было и думать забирать уцелевших. Отвоёвывая метр за метром, отряд продвигался, а Кейра тем временем восстанавливала гранитное полотно, на этот раз сплошное, без амбразур. По пути они подобрали ещё две небольшие группы, опрокинувшие часть стеллажей со снарядами и забаррикадировавшиеся в отсеках.
Идти становилось всё легче, но затея дала сбой где-то на середине, когда раздался взрыв на пройденном участке и внутрь проник новый диверсионный отряд. Защитное поле крепости успело восстановиться - но летать внутри него можно было без проблем, а значит, и использовать ручную взрывчатку. Половину отряда пришлось вернуть и распределить по этажу.
Наконец, Правительница добралась до противоположной двери и попала в следующий бастион. Здесь её, вместе с очередной проверкой на личину, ждали новые неприятности.
- Стена почти разрушена, - сообщил командир. - Пройти можно либо по первому-второму ярусу, либо по пятому-шестому.
- Наверх, - решила Кейра, окрылённая наличием пары десятков спутников. Потом, подумав, уточнила: - На пятый.