- Знаю, - сказал Гилдер мягко, но достаточно самоуверенно.
Пэрмис несколько растерялся.
- Откуда вам это известно?
- Вы б не осмелились посадить меня в тюрьму.
- Но почему?
- У вас недостаточно информации обо мне. Поэтому вы обучаете меня своему языку - вам ведь нужно побольше выведать у меня и как можно скорее.
Это было настолько очевидно, что крыть было нечем. Пэрмис пропустил слова Гилдера мимо ушей и промолвил:
- Вначале мне казалось, что нам потребуется девяносто дней, чтобы научить вас говорить бегло. А сейчас похоже, что хватит и двадцати.
- Если б мои соплеменники не отличались необычайной живостью ума, обучение продвигалось бы не так быстро, - заметил Гилдер.
На лице Герки отразилось беспокойство, Пэрмис смущенно заерзал.
- Нам еще не приходилось обучать вардов, - ехидно добавил Гилдер. - Пока что ни один не пожаловал к нам в гости.
Пэрмис торопливо произнес:
- Мы должны продолжить наш урок. Одна высокая комиссия хочет задать вам несколько вопросов и ждет, когда вы научитесь говорить бегло и внятно. Займемся-ка повторением звукосочетания "фс", произношение которого вы еще до конца не усвоили. Поупражняйтесь на одной весьма трудной фразе. Вслушайтесь, как ее произносит Герка.
- Фсон дис фслимен фсангафс, - нараспев продекламировал Герка, терзая свою нижнюю губу.
- Фусонг дис…
- Фсон, - поправил Герка. - Фсон дис фслимен фсангафс.
- На языке цивилизованных людей это звучит лучше: "Вечерняя сырость гонит прочь комаров". Фусонг…
- Фсон! - настойчиво повторил Герка, стреляя звуками как из рогатки.
Комиссия расположилась в пышно убранном зале с полукруглыми рядами сидений, которые были установлены на десяти ступенях амфитеатра. Присутствовало четыреста аборигенов. По тому, как вокруг них увивались слуги и всякая чиновничья мелюзга, можно было заключить, что здесь собрались самые важные чины.
Так оно и было на самом деле. Четыреста аборигенов представляли политическую и военную власть планеты, возглавлявшей космическую империю из двух десятков солнечных систем и вдвое большего количества обитаемых миров. Совсем недавно они были твердо убеждены, что являются чуть ли не творцами Вселенной. А теперь у них на этот счет возникли кое-какие сомнения.
Когда два охранника ввели Гиддера и усадили его лицом к поднимающимся вверх ступеням амфитеатра, разговоры смолкли. Варды впились глазами в пришельца. Одни смотрели на него с любопытством, другие - с недоверием, некоторые - вызывающе, большинство - с откровенной неприязнью.
Усевшись поудобнее, Гиддер оглядел присутствующих с выражением человека, который, придя в зоопарк, задержался у одной из наиболее вонючих клеток. Иными словами - с легким отвращением. Он потер указательным пальцем нос и принюхался. Язвительный жест № 22 - им пользовались в присутствии многочисленного собрания инопланетян, облеченных властью, и сейчас он вызвал именно ту реакцию, на которую был рассчитан. С полдюжины наиболее воинственно настроенных аборигенов, рассвирепев, готовы были растерзать его.
Пожилой вард с покрытым шерстью нахмуренным лицом под-нялся с места и обратился к Гилдеру, словно продекламировал вызубренную заранее речь:
- Только особи с высокоразвитым интеллектом и мыслящие сугубо логически способны покорить космос. Поскольку не вызывает сомнений, что вы относитесь именно к такой категории живых существ, для вас не составит труда понять нашу позицию. Само ваше присутствие здесь вынуждает нас со всей серьезностью обсудить вопрос о том, какая из взаимоисключающих категорий лучше: сотрудничество или борьба за первенство, мирное соседство или война.
- Ни одному явлению не свойственны две взаимоисключающие крайности, - заявил Гилдер. - Есть черный цвет и есть белый, да вдобавок еще множество оттенков перехода одного в другой. Есть слово "да" и есть слово "нет", а кроме них, всякие "если", "однако" и "быть может". Вот вам пример: "Отодвинувшись, вы могли бы стать недосягаемыми".
Они, существа с упорядоченным мышлением, без особого удовольствия восприняли то, как он запутал нить их логических рассуждений. Не понравился им и узелок на конце этой нити - последняя фраза, в которой явно крылся какой-то намек. Пожилой абориген еще больше нахмурился, голос его стал резче.
- Вам следовало бы оценить и свое собственное положение. Вы здесь один, а нас миллионы. И какой бы силой ни обладал каждый представитель вашего племени, лично вы абсолютно беспомощны. Поэтому спрашивать будем мы, а вы - отвечать. Если б мы с вами поменялись местами, было бы наоборот. Такова логика вещей. Вы готовы ответить на наши вопросы?
- Да.
Одних такой ответ явно удивил. Другие же приуныли, не сомневаясь, что, само собой, он скажет только то, что найдет нужным, а остальную информацию утаит.
Опустившись на свой стул, пожилой абориген сделал знак варду, сидевшему слева от него. Тот встал и спросил:
- Где находится ваша базовая планета?
- Сейчас я этого не знаю.
- Не знаете? - Судя по его тону, вард предвидел, что трудности возникнут уже в самом начале допроса, - А как вы сможете вернуться на нее, если вам неизвестно, где она находится?
- Когда я окажусь в радиусе распространения радиоволн ее маяка, я поймаю сигнал и полечу в нужном направлении.
- Но разве, чтобы найти ее, вам недостаточно ваших космических карт?
- Нет.
- Почему?
- Потому что она перемещается в пространстве вне зависимости от какого-нибудь крупного космического тела.
- Вы имеете в виду, что это планета, которая вырвалась за пределы своей солнечной системы?
- Вовсе нет. Это база космолетов-разведчиков. Вы же наверняка знаете, что это такое, не правда ли?
- Нет, не знаю! - рявкнул вард, который вел допрос. - Объясните.
- Это небольшая искусственная готанетка сферической формы. Что-то вроде пограничного сторожевого поста.
Присутствовавшие, пытаясь оценить значение полученной информации, вполголоса заговорили между собой и шумно заерзали.
Абориген с невозмутимым видом продолжал:
- Вы назвали это пограничным сторожевым постом, но ведь такое определение ничего не говорит о координатах вашей родной планеты.
- А вы об этом не спрашивали. Вы спросили о моей базе. Я это слышал собственными ушами.
- Допустим. Так где же находится ваша родная планета?
- Без карты я не могу указать вам ее местоположение. У вас есть карты необследованных районов космоса?
- О да. - Его противник улыбнулся, с нарочитой торжественностью он достал и развернул карты. - Мы раздобыли их на вашем корабле.
- И правильно сделали, - обрадованно сказал Гилдер, отчего у всех вытянулись лица. Встав со стула, он приблизился к картам, ткнул пальцем в ту, что лежала сверху, и воскликнул: - Вот она, добрая старушка Земля! - после чего вернулся на место.
Вард посмотрел на указанную точку на карте, потом окинул взглядом присутствующих, собрался было что-то сказать, но передумал и промолчал. Достав авторучку, он сделал на карте пометку.
- Планета, которую вы называете Землей, - это она основала вашу империю и является ее центром?
- Да.
- И на ней возник ваш род?
- Да.
- А сколько таких, как вы? - твердым голосом продолжал вард.
- Этого никто не знает.
- Разве вы не ведете счет себе подобным?
- Когда-то давным-давно мы этим занимались. А в настоящее время мы слишком рассредоточены, нас разбросало по всей Вселенной. - Гилдер призадумался и добавил: - Впрочем, могу вам сообщить, что четыре миллиарда моих соплеменников обосновались на трех планетах нашей солнечной системы. А сколько их за ее пределами - это загадка. Нас можно разделить на две группы. Одна - это пустившие корни в родной почве, другая - оторвавшиеся от нее, и сколько этих последних - сосчитать невозможно. Да они сами бы воспрепятствовали такому подсчету: а вдруг кому-нибудь придет в голову заставить их платить налог. В итоге получается четыре миллиарда плюс неизвестное число.
- Это нам ничего не говорит, - возразил вард. - Мы же не знаем число, которое следует приплюсовать.
- Мы тоже, - сказал Гилдер. - Порой нас эта неизвестность просто пугает. - Он обвел взглядом присутствующих. - Если по сей день это дополнительное число лишь иногда вызываю страх, сейчас самое время прийти от него в ужас.
Еще больше нахмурившись, вард сформулировал вопрос иначе:
- Вы сказали, что какая-то часть ваших соплеменников обитает в других солнечных системах. Сколько планет они освоили?
- По последним статистическим данным, семьсот четырнадцать. Но эти сведения уже устарели. Пока готовят очередной доклад, таких планет становится на восемь-десять больше.
- И вы полностью освоили такое огромное количество планет?
- А разве какую-нибудь планету можно освоить полностью? Да мы еще не добрались до ядра своей собственной, и сомневаюсь, что нам это когда-нибудь удастся. - Гилдер пожал плечами и закончил свою мысль: - Нет, мы просто разгуливаем по поверхности этих планет и слегка их при этом общипываем.
- Вы хотите сказать, что ведете на них разработки полезных ископаемых?
- Да, если такая формулировка вас больше устраивает.
- А случалось, что аборигены оказывали вам сопротивление?
- Очень незначительное, друг мой, очень незначительное.
- И что вы в таких случаях предпринимали?
- Это зависело от обстоятельств. На одних аборигенов мы просто не обращали внимания, других наказывали, третьих просвещали.
- Просвещали? - недоуменно переспросил вард.
- То есть прививали им наше мировоззрение.