- А выходишь замуж за джамрану, - напомнил Талех. - Я учил, испытывал тебя и, если пожелаешь… У тебя будет шанс победить.
- Да ну!? - Женя выкрикнула это по-русски и попыталась выровнять дыхание. - Я же понимаю, что мне в любом случае не победить… Так?
Она посмотрела ему в глаза. Там мерцали звёзды… И Талех выдержал её взгляд.
- И равными нам не быть…
- Нет.
- Такова твоя стратегия? Этого ты хочешь?
Он молчал.
- Стремишься доминировать?
Женя с трудом в это верила. Невольно вспомнилось, как Талех не позволял жалеть его, не допускал снисхождения к себе, командовал, соблазнял и… Убеждал в привлекательности чужой власти, побуждая довериться ему и покориться… Нет!
- Эр-ву! - она совершенно вышла из себя.
Талех и бровью не повёл, чуточку иронично улыбаясь. Но внезапно ей почудилось, что в звёздных зрачках мелькнула досада. Лишь на секунду…
- Бесполезно, - ответил за него Сандер. - Он не скажет. Ему нельзя говорить. Вам обоим запрещено объявлять друг другу о своих намерениях. Они должны оставаться тайной, до времени. Предполагается, что вы достаточно изучили друг друга на предыдущих этапах. Вам придётся выяснить окончательно и принять это в ходе брачной церемонии. И поступить соответственно. Согласно готовности. Или не принять…
"Откуда я знаю, к чему готовиться, - сокрушалась Женька. - Всё так запуталось…Невероятно!"
Молчание вновь воцарилось за столом. Ветер стих, а чайник пришлось заново подогревать…
- Я вовремя? - беспечно осведомилась Морголина, неожиданно возникая на пороге беседки, поправляя модную в этом сезоне накидку и усаживаясь на мягкий стул. - Кто мне нальёт чаю?.. Сандер? Не затруднит?
Опекунша вела себя подозрительно дружелюбно. Опекун вздохнул и потянулся за чашкой.
"Теперь ясно, к чему на Серендале роняют столовые приборы, - мрачно решила Женя. - К приближению хищной туманности по имени Морри".
Она спешно поискала глазами вторую ложку.
"Эста-хон!.. Не слушается. Придётся самой поднять… Срочно!"
Пока ещё кто-нибудь не нагрянул. Не вовремя…
1.1.2. - Земляне не сдаются!
Талех был настроен победить. Женя в этом и не сомневалась.
Накануне знаменательного дня она долго не могла уснуть. Вертелась, крутилась, наматывая на себя одеяло, и пялилась в потолок. Старалась не думать, что за стенкою делает Талех.
"Спит как медведь в берлоге! Только что лапу не сосёт"…
Евгения невольно прислушалась.
"Нет! Ну как так можно?! Дрыхнуть перед самым ответственным днём!"
Она таки уснула и проснулась с тревожными мыслями. Утро неумолимо забрезжило, и важный день наступил…
Вот они стоят в переходе на брачную арену, облачённые в свободные одеяния с разрезами в нужных местах… Глашатай джамм зачитывает брачный приговор… То есть, договор.
От волнения Женя почти ничего не видит, едва различая движущиеся тени под куполом круглого амфитеатра…
"Свадебный "Колизей"", - внезапно приходит на ум.
Почему-то темнеет. Она теряет ориентацию и наугад движется куда попало. Резко вспыхивает свет. И Женя обнаруживает себя, стоящей посреди брачного подиума в центре раскрытого цветка… Кто-то хватает её и опрокидывает на спину…
"Талех!"
Его лицо постоянно меняется, ускользает… Только глаза вспыхивают янтарным огнём. Отовсюду слышатся зловещие шепотки. Джамрану - изменчивый и чужой возвышается над ней… Костяные шипы вырываются из локтевых суставов, топорщатся острыми концами на предплечьях, пугающе украшают лоб… Крик застревает в горле. Лепестки подиума медленно смыкаются, отрастив на краях тонкие как иголочки зубы… В одночасье Женька становится пленницей хищного растения, находясь во власти джамма, одержимого генетическим обменом… Иголки превращаются в крючки и цепляются за ритуальные одежды, царапая похолодевшую кожу…
"Ааааааааааа!"
Женя подскочила в постели, всё ещё окружённая видениями из жуткого сна. Разноцветными кляксами кошмары подступали к кровати, пока глаза не привыкли к темноте… Мало-помалу вернулись привычные очертания комнаты, с потонувшими во мраке углами и силуэтами мебели.
"Приснится же всякое!".
Сон казался таким реальным, что от ужаса пересохло во рту. Евгения схватила из ниши у изголовья стакан с водой и выдула залпом. Отчётливо ловя каждый удар сердца. Биение в груди понемногу замедлилось, дыхание выровнялось.
"Нервы лечить надо!"
Темень стояла за окном. Только лучи фонаря с балкона проникали в комнату сквозь неподвижные полоски занавесей. Рассеивались пятнами, падая на пол и простенки. Безветренный мир, охваченный дрёмой, расслабленно погрузился в тишину.
"Всё останавливается, когда мы спим".
Странное чувство нереальности наяву. Женя отбросила покрывало, встала и босиком прошла на балкон, отдёрнув узкие занавески. Безмолвная ночь. Тёплый воздух, едва уловимо пахнущий пряностями…
Звёзды над Серендалом выглядели фантомными кругами. Затуманенные естественным атмосферным фильтром… Непривычно, но загадочно и красиво. Кольца, оборванные по краям спектра, тускло мерцали, как за чёрным пупырчатым оргстеклом.
Женя приблизилась к краю и прикоснулась к перилам. Неведомый материал, - то ли камень, то ли пластик, - приятно холодил пальцы. Вниз спускались выступы пирамиды и пропадали во тьме. Город вдали переливался огнями. Несколько светящихся точек отделились, пролетая под застывшими дугами поднебесных арок. Полуночные гондолы…
- Не спится? - на балкон вышел Талех.
Будущих супругов поселили в соседних комнатах с общим балконом. Если в этом и прятался джамранский потаённый смысл, то Женька чересчур утомилась от джаммовых намёков и аллегорий, чтобы его искать. Её просто всё устраивало…
Она обернулась.
- Тебе тоже?
- Я что-то слышал, - пояснил Талех, - сквозь сон. Кричали?
- Это я, - смущённо ответила Женя. - Мне снился кошмар.
Он стремительно пересёк балкон и остановился рядом, беспокойно разглядывая её. Ладонь командора легла на перила, чуть касаясь мизинцем Женькиной руки. В свете фонаря пальцы джамрану казались неестественно белыми и длинными. Хотя Евгения привыкла к его четырём фалангам, сейчас невольно вздрогнула… Он нахмурился, не сдержался и обнял её так, будто хотел согреть.
- Я не замёрзла, - раздражённо ответила она.
- Знаю… Чувствую тебя. Ты не должна бояться.
Евгения не ответила.
- Поговорим?
- Смотря о чём.
Она резко вывернулась, прислонилась к перилам и заглянула ему в лицо. Талех улыбнулся.
- Я сумею оградить тебя от кошмаров.
- Генетически?
- Пойми, - он снова привлёк её к себе. - Джамрану равны от рождения, а статус приобретается по мере становления в социуме. Но даже чёткая иерархия и строгая субординация не подразумевает генетического доминирования. Различия в генотипах. Взрослые джамрану делятся на рецессивов и доминантов.
- Ты говоришь о доминантных и рецессивных генах?
- О производном неравенстве… Сила генотипа проявляется с возрастом, точнее в процессе активного генетического обмена. Итог - брачный поединок, где и определяется доминирующий генотип.
- Всюду генетические заморочки, - пробормотала Женька, утыкаясь ему в плечо. - Без них никак?
- Нет, - он крепче прижал её. - Наш вид - результат генной инженерии. Для поддержания генетического здоровья расы, контроль над искажёнными генами необходим…
- Как бы ни так! - взвилась Женька, почти оттолкнув его. - Рецессивный не означает дефектный.
- Я этого не говорил, - нахмурился Талех. - У джамрану многоуровневая ДНК. На одном уровне рецессивный определяется как скрытый, а на другом, как слабый.
- То есть, детям передаются гены доминантного родителя?
- Обоих родителей. Лучшее из генофонда брачного кристалла. Но ведущими становятся гены доминанта.
- Однако большинство браков - равноправные.
- Кто тебе сказал?
- Сандер.
- Он тебя обнадёжил. Только половина… Джамрану не идеальны.
У Женьки как-то не укладывалось это в голове. Разве что одно - Талех определённо далёк от идеала.
Он настойчиво притянул её обратно.
- Не забывай. Мы - реформисты, а не традиционалисты. У нас сарх-кенох. Всё не так уж и страшно.
Последние слова прозвучали с иронией.
Как там у традиционалистов, Евгения и представлять не хотела. Хорошо, что Талех не традиционалист.
- Зато у рецессивов свои преимущества.
- И какие? - язвительно спросила она. - Их носят на руках и кормят с ложечки?
Он рассмеялся.
- Размечталась!.. К примеру, от них не требуют сатисфакций.
- Какое счастье, - фыркнула Женька.
- Рецессив подчинён только своему доминанту. И ровня всем остальным. В обществе он занимает обычный статус, и может повысить его, если захочет.
- Я не джамранка, - напомнила Женя. - Мне тяжело раздвоиться.
- Тебе и не надо. Оставайся собой.
- Ага… А если, скажем, встретятся два рецессива?