– Сэр, ещё один входящий вызов! – Быстро прошептал в его гарнитуре голос лейтенанта Уилсона. – Это капитан Мьяу с эсминца "Мститель".
– Переключи немедленно! – Скомандовал Завала и лицо Дуэньяса исчезло с его экрана, сменившись высокой худощавой женщиной в форме Флота Солнечной Лиги. Выражение её лица было твердокаменным, а глаза с экрана комма пылали ненавистью, но в целом она контролировала себя лучше, чем он мог ожидать.
– Капитан Завала? – Решительно начала она.
– Я слушаю.
– Я капитан Мьяу Пинг-ва, – сказала она с металлом в голосе. – Я считаю, что ваши действия будут иметь далеко идущие последствия и в конечном итоге окажутся губительными для вашей страны и вашего флота. К сожалению на данный момент я вынуждена признать собственную тактическую неполноценность. Очевидно, что ваше оружие существенным образом превосходит моё, и столь же очевидно, что вы готовы использовать это преимущество. Я полагаю, что вы не намерены входить в зону досягаемости моих ракет прежде чем сделаете это. Я на Вашем месте не стала бы, – на миг показалось, что её губы дёрнулись в мимолётной горькой усмешке. – Последнее предполагает, что если я не приму ваши требования и не выйду из игры, прежде чем вы войдёте в зону действия моих ракет, то Вы собираетесь уничтожить мои эсминцы тем же способом, что и крейсеры вице-адмирала Дубровской. В свете того, что осталось мало времени, я, как старший офицер – живой старший офицер, во всяком случае – и при отсутствии инструкций от гражданских властей этой звёздной системы, – как решил Завала, на этот раз горький огонёк в её глазах ему не показалось, – я приказала своим экипажам покинуть корабли.
На дисплее Завалы алмазная россыпь спасательных капсул начала удаляться от более крупных иконок эсминцев, и тот почувствовал огромное чувство облегчения.
– Имейте в виду, – продолжила Мьяу, – что мои инженеры предусмотрели удалённый доступ для подачи команды на самоуничтожение энергетических установок моих эсминцев. Если какой-либо из ваших шаттлов окажется ближе пяти тысяч километров от любого из моих кораблей, то будет дана команда и корабль, а также ваши люди, которые могут оказаться на его борту, будут уничтожены, – она оскалилась. – Вы не захватите никаких секретных данных в этой звёздной системе.
– Во-первых, капитан Мьяу, – ответил ей Завала, – я рад обнаружить, что кто-то в этой звездной системе проявил достаточно соображения, чтобы постараться избежать кровопролития. Я уверен, что Вы не хотите слышать это, но я уважаю Вас за принятие этого трудного для Вас решение, и я хвалю Вас за то нравственное мужество, которое Вам потребовалось проявить, чтобы игнорировать этого идиота в офисе губернатора и сохранить жизни Ваших людей. Поверьте, в убийстве людей я испытываю не больше удовольствия, чем любой другой человек.
– Во-вторых, в любом случае пока Ваши эсминцы не представляют угрозы моим собственным судам или персоналу у меня нет никаких поводов заниматься ими. Если бы губернатор Дуеньяс был готов подойти к сложившейся ситуации с капелькой рациональности, то я вообще не был бы вынужден выдвигать требования об оставлении кораблей и… вице-адмирал Дубровская и несколько тысяч её подчинённых всё ещё были бы живы.
Он удержал её взгляд ещё несколько на несколько секунд, позволяя ей увидеть правду – и стальную решимость – в его собственном. Он специально не стал заострять внимание на том факте, что Королевский Флот Мантикоры захватил уже более чем достаточно информации и корабельного оборудования для исследований и экспериментов. Три устаревших эсминца из заштатной звёздной системе вроде Сэлташа не стоили бы затраченного на них времени. Тем не менее, он должен был уважать намерение Мьяу проследить чтобы информация с них не досталась противнику.
– А сейчас, капитан, – продолжил Завала, – не хочу казаться невежливым, но мне придётся отключиться, чтобы вернуться к своей беседе с губернатором Дуэньясом. Я полагаю, что теперь именно Вы будете ответственны за поисковые и спасательные операции здесь в Сэлташе. В то время как по очевидным причинам я не могу позволить Вашим эсминцам участвовать в них, я даю Вам своё слово, что все привлечённые Вами для этих целей гражданские суда будет неприкосновенны. И если Вы хотите, то я с удовольствием могу предоставить Вам информацию о местонахождении оставшихся в живых со своих сенсоров. На самом деле мы оставили свои разведывательные платформы на месте боя и у нас на тактической схеме отмечены все покинувшие гибнущие корабли шаттлы, спасательные капсулы, контактные скафандры с действующими аварийными маяками и относительно неповреждённые отсеки. Если Вы останетесь на связи ещё несколько минут, то я отдам команду своему связисту, чтобы он согласовал с Вами возможность передачи этой информации вам напрямую с нашего БИЦа и обеспечения своевременного обновления её.
– Спасибо, – натянуто поблагодарила Мьяу.
– Пожалуйста. Как я сказал, я действительно предпочёл если бы в операциях по поиску и спасению вообще не возникло бы необходимости, – он оглянулся через плечо на лейтенант-коммандера Габровскую. – Элис, помогите капитану, пожалуйста.
– Конечно, сэр, – согласно кивнула Габровская со своего рабочего места вне зоны видимости видеокамеры кома связи. Она подняла руку и легонько коротко помассировала глаза и потом, усмехнувшись, взглянула на Завалу. Тот кивнул в ответ. Он знал, что Габровская удостоверилась, что информационный поток с датчиков нёс только самую элементарную, самую необходимую для солли информацию. Она никогда не позволила бы Мьяу увидеть реальные возможности аппаратуры КФМ.
– Удачи, капитан Мьяу, – попрощался Завала и с его кома исчезло изображение солларианского офицера.
– Абхиджат, полагаю, мы должны вернуться к этой заднице, – сказал он лейтенанту Уилсону.
* * *
Новый приступ ярости клокотал где-то глубоко внутри Дэмьена Дуэньяса, пока он смотрел на заставку своего комм-пульта. Как посмел этот Завала просто поставить его на удержание в середине разговора?
Он сидел в своём удобном кресле с кулаками сжатыми на пресс-папье перед собой и распалял свой гнев. Это добавляло ему решимости и помогало сдерживать страх. В чём, как бы он не хотел это признавать, он очень нуждался. Чтобы обернуть ситуацию во что-то более привлекательное (после того как осядет пыль) нежели полная катастрофа, ему следовало быть сильным и проявить решительность. Шестеренки в его голове уже прокручивали различные варианты, которые можно было бы использовать для того, чтобы преподнести произошедшее как результат отказа Тайликайнен поддержать его действия и абсолютно неточной оценки военной ситуации вице-адмиралом Дубровской, а также её непрофессиональных и чрезмерно агрессивных советов данных ему в качестве старшего офицера и эксперта. Плохо было только то, что у него всё ещё не было ничего, что опытный оператор мог бы вытянуть из действий Завалы, чтобы со всей очевидностью доказать, что он был изначально прав в необходимости продемонстрировать жульническое поведение манти. Таким образом…
В углу его экрана замерцал символ, и он нахмурился, так как это была иконка персонального вызова Коду. Он раздражённо буркнул – вызов сбил его с мысли, но Коду был с ним достаточно долго, чтобы знать как он отреагирует, если его побеспокоить в такой момент без наличия серьёзных оснований, и он резко нажал на кнопку ответа.
– Что? – Резко бросил он в экран даже не пытаясь скрыть свой гнев от того, что его прервали.
– Губернатор, – сказал его помощник, – я только что получил сообщение, что экипаж капитана Мьяу оставил свой корабль.
– Что?! - Рявкнул Дуэньяс уже совсем другим тоном.
– Пришёл отчёт Службы Контроля системного трафика, – усилия Коду сохранять спокойный тон были видны невооружённым взглядом. – Они перекрывают движение, чтобы спасательные капсулы могли приземлиться на космодроме Кернюша.
– Вот сука! – Потерял самообладание Дуэньяс, будучи повторно предан флотом. У Мьяу не было права – никакого! – эвакуировать экипаж! Он представлял власть Солнечной Лиги в Сэлташе, а не она! Но что ещё он должен был ожидать? Дубровская была дурой, пообещавшей ему лёгкую победу над манти, так почему бы Мьяу не оказаться трусихой, слишком напуганной, чтобы хотя бы встретиться с ними?
Он вновь прикрыл глаза и заставил себя сделать глубокий вдох. Просидел так несколько секунд, снова открыл глаза и заставил себя расслабить кулаки, где ногти уже были готовы продавить плоть до крови.
"А ведь это можно обернуть в свою пользу", – подумал он, когда сумел обуздать приступ ярости. – "Я не приказывал покинуть корабль. Она приняла это решение даже не проконсультировавшись с ним и тем более без какого-либо приказа поступить так с его стороны! Это был очевидный пример трусости перед лицом врага, что было невозможно вменить ему в вину, так как она даже не консультировалась с ним и… это ещё раз подчёркивало, насколько плохо прикомандированные к Сэлташу флотские подразделения поддержки действовали с самого начала. Разве катастрофа могла быть его ошибкой, если Флот сначала ввёл в заблуждение, потом давал плохие советы, а затем и предал его?"
Его мозг обдумывал лучшие способы свалить вину на Флот так, чтобы это не выглядело попыткой оправдать свои собственные действия. К счастью, он и Дубровская обсуждали первоначальный план конфиденциально, лицом к лицу, здесь в его офисе. Ему нужно пересмотреть записи их предыдущих бесед на коме, чтобы выявить нестыковки с его версией, а что-что, а опыт обработки записей должным образом у него достаточен для…
Заставка на его дисплее – и изображение Коды – исчезли, сменившись рожей Завалы.
– Я прошу прощения за задержку, губернатор, – сказал мантикорец без какого-либо намёка на раскаяние, – но я должен был принять другой вызов. Это связано со спасением людей, за жизни которых я опасался.