Он замолк, когда из затенённой ниши, из которой, очевидно, рассматривали наземный автомобиль, выступил какой-то человек. Вновь прибывший двигался спокойно и неторопливо, на нём было пальто с высоко поднятым воротником – видимо в качестве защиты от холода – и глубоко надвинутая мягкая фетровая шляпа – того стиля, что когда-то назывался "фидорэ". В общем, мужчина выглядел как менеджер среднего звена или, может быть, немного ниже по иерархической лестнице.
А ещё он был совершенно не похож на человека, которого Грэхэмы ожидали здесь увидеть, и правая рука Индианы осторожно сомкнулась на рукояти пистолета в наплечной кобуре под его курткой.
– Инди, – тихо произнесла Маккензи.
– Знаю, – отозвался тот и, ни на секунду не отрывая взгляда от приближающегося незнакомца, хлопнул свободной рукой сестру по колену. – Оставайся здесь.
Он мягким движением вынул пистолет из кобуры и выскользнул из наземного автомобиля, удерживая оружие у правого бедра – там, где оно было скрыто от взгляда другого человека. Выпрямившись возле дверцы, он, как только мог, попытался расслабить плечи, в то время как его сердце бешено стучало, разнося по телу выплеснувшийся в кровь адреналин.
– Я думаю, вам стоит остаться там, – сказал он, когда незнакомец оказался в семи или восьми метрах от автомобиля, стараясь, чтобы его голос был хорошо слышен сквозь шум дождя. И с некоторым удивлением обнаружил, что его тон оказался гораздо более спокойным, нежели его собственные нервы.
– Мы оба приехали раньше, – спокойно указал незнакомец с небольшим, но явно инопланетным акцентом, и пожал плечами.
Он удерживал свои руки слегка расставленными в стороны и ладонями к Индиане, как будто сознательно демонстрировал, что в отличие от серафимца был безоружен. Или, по крайней мере, что он в данный момент, по крайней мере, не собирался пустить какое-то легкоузнаваемое оружие в ход.
"Этот тип обладает настолько обычной, абсолютно незапоминающейся внешностью", – отметил Индиана. – "Средний рост, обычные карие глаза, неяркие каштановые волосы, без особых примет и невыразительное лицо. Фактически, именно слово – "среднестатистический" – является определяющим итогом любой попытки описать его внешность. Интересно, он на самом деле так выглядит или это грим?" – Подумал Индиана. – "Великолепная маскировка, если последнее. Никто не подумает взглянуть на него второй раз. Да что там во второй, на него и в первый-то раз не обратишь внимания – словно его и нет вообще! Возможно это стоит использовать в будущем".
– Не самая лучшая погода для экскурсии инопланетника по местным достопримечательностям, – уже вслух заметил он, и стоящий напротив мужчина усмехнулся.
– Я не ожидал, что она будет настолько паршивой, – согласился он. – И если ты думаешь, что погода плоха сейчас, то тебе стоило бы постоять здесь в ожидании, вместе со мной, последний час или около того.
– В ожидании чего? – Небрежно поинтересовался Индиана.
– Я ценю твою осторожность, Талисман, – произнёс его собеседник, – но если бы я был бесом, то группа поддержки уже набросились бы на вас, разве не так? И уж точно, если бы я был бесом, то уже отдал бы команду снайперу снять тебя, а не позволял бы тебе стоять здесь с пистолетом в руке!
– Ясно. – Индиана огляделся – он ничего не мог поделать в сложившейся ситуации – потом пожал плечами и вернул пистолет в кобуру. В конце концов, второй мужчина был прав. Не то, чтобы тот факт, что он чего-то не сделал, доказывал, что он не являлся бесом, ведущим кого-то рода сложную игру. А вот то, что он совершенно верно назвал кодовое имя Индианы, позволяло, по крайней мере, предварительно принять его заявление на веру.
– Я не знаю тебя, – продолжил он разговор, и незнакомец кивнул.
– Зато я знаю. Честно говоря, именно поэтому я настраивал на встрече именно здесь, где не будет лишних свидетелей, на тот случай если бы вы среагировали несколько чересчур… бурно на неожиданное появление незнакомого лица. – Он пожал плечами. – К сожалению, произошла накладка и я – ваш новый контакт.
– Какая накладка? – Поинтересовался Индиана более напряжённым тоном и другой человек слегка улыбнулся.
– Боюсь, что не могу сказать ничего более определённого, – ответил он. – Я вынужден следовать протоколу общей безопасности, а не только нашей с вами. И всё же могу заверить, что это не имеет никакого отношения к событиям на Серафимах. Более того, пойду дальше и признаю, что это – больше проблема логистики, чем что-либо ещё. В вашем предыдущем контакте нуждались в другом месте, а меня направили сюда в роли его сменщика.
– Нуждались, направили, вот как?
– Осторожность – это хорошо, мне это нравится. С другой стороны, если всё, что мы делаем – это стоим здесь и подозреваем друг друга бог знает в чём, то дело кончится лишь тем, что мы отморозим свои задницы. Так. Я думаю, что ты ждёшь следующую фразу: "Дорого лишь то, что мы ценим".
Индиана почувствовал, как напряжение спало с его плеч, и глубоко вздохнул.
– И было бы странно, если бы такая вещь как Свобода не ценилась бы превыше всего, – отозвался он.
– Совершенно верно, – согласился другой человек, но затем слегка поморщился. – С другой стороны, если мы цитируем Томаса Пэйна, то я, честно говоря, предпочёл бы несколько более точную цитату.
– Может быть, – Индиана рассматривал его пару секунд, потом улыбнулся. – С другой стороны, если бы бесы были в кур…, раздобыли бы часть пароля, то вряд ли бы им пришло в голову, что цитата, может быть, скажем так, слегка перефразирована.
– Понятно, – протянул мужчина, наклонив голову к плечу и прищурившись. – Пикник не упоминал, что это ты выбрал фразу для пароля. Я думал – она была его инициативой. – Он легонько кивнул. – Я не знаю, принесло ли бы это действительно пользу, но это была уловка, которой стоило воспользоваться. И да, ты можешь называть меня Искрой.
– Искра? – переспросил Индиана и усмехнулся. – А, что!? Мне нравится. Имя более… подходяще к грядущим событиям, нежели "Пикник".
– Я рад, что тебе понравился мой оперативный псевдоним, – с холодком отметил Искра и добавил. – Если не ошибаюсь, там, в машине – Сорока?
– Да, подтвердил Индиана. – Если хочешь, можем поговорить в салоне. Печка не очень, но в машине пусть ненамного, но всё же теплее чем на открытом воздухе.
– Мне больше нравится внутри склада, – возразил Искра. – Без обид, но я предпочитаю иметь менее дырявую крышу и стены между собой и невзначай залетевшим сюда беспилотником-шпионом бесов.
– Без проблем, – отозвался Индиана и, обернувшись, подозвал Маккензи. Та смотрела на него несколько секунд, затем открыла свою дверцу и, пробежавшись под постепенно усиливающимся дождём, присоединилась к мужчинам.
– Прошу в мой офис, – пригласил Искра и пошёл впереди, указывая дорогу.
Склад, в который Искра привёл Индиану и Маккензи, производил гнетущее впечатление – холодный и продуваемый насквозь, с тонущими тенях брошенными пластиковыми поддонами в пьяно наклонённых кипах и одиноким автопогрузчиком – не одной из тех антигравитационных платформ, что использовались для погрузочно-разгрузочных работах на складах межзвёздных корпораций, а настоящий, старомодный, ещё времён до появления на планете УПБ. Барабанившие по крыше капли дождя, сливаясь, падали струёй через найденное где-то отверстие и звонко расплёскивались по залитому водой бетонному полу. "Далеко не самое комфортное место для встречи", – решил Индиана, собственным дыханием пытаясь согреть руки. – "И прекрасная иллюстрация произошедшего с системой Серафим после того, как ей на "помощь" пришло Управление Пограничной Безопасности".
– Выходит, ты – сменщик Пикника, – вслух произнёс он, и Искра кивнул.
– Как я уже говорил, нам пришлось ввести несколько корректировок. С другой стороны, одной из причин, почему мы на это пошли, стала появившаяся возможность немного ускорить наши планы.
– Ускорить? – Заинтересованно поинтересовался Маккензи и, после утвердительно кивка Искры, прищурился. – На сколько?
– Честно говоря, – признался Искра, – мы пока не можем дать оценку. Самая большая проблема состоит в том, что трафик в вашем направлении явно недостаточен, если конечно не считать грузопотока в адрес "Крестора" и "Мендосы", так что мы вынуждены проявлять осторожность в отношении наших планов. – Он неожиданно ухмыльнулся. – А вот если мы будем иметь дело непосредственно с этими компаниями, то тут появляются некоторые плюсы, даже не говоря об элементарном удовлетворении от использования их собственных судов против них самих! В конце концов, их карго столь же коррумпированы, как и вся система в целом, а контрабанда всегда была процветающим делом в Протекторатах. Никто в Лиге не может достоверно подсчитать оборот средств в "серой экономике" Пограничья, но все знают, что эта сумма чертовски велика, таким образом мы могли бы использовать текущее положение дел в своих интересах. Если в течение пары ближайших месяцев ситуация не изменится, то мы и вправду отправим ваши "вкусняшки" под прикрытием грузовых деклараций "Крестора". Останется только забрать груз после того как тот окажется на поверхности.
– Это не опасно? – Поинтересовалась Маккензи.