Быстро закончив с едой, заинтригованный Алекс вернулся в свою каюту, активировал терминал и запустил интерфейс банка данных. Поиск по ключевому слову "Берс" выдал около сотни документов. Землянин открыл первый попавшийся инфопакет, который описывал сложную ситуацию с самого начала.
Хакданская колония Берс была основана местным крупным промышленником. Халан ан Шати, судя по всему, был изрядным параноиком, так как сосредоточил все свои активы в одной системе. За девяносто лет развития захудалая сырьевая планетка стала одним из крупнейших научных центров республики. Видимо, у старикана поехала крыша, так как почти все население состояло из клонов самого правителя и небольшого числа негуманоидов.
Научники занимались проблемой создания искусственного интеллекта и продлением жизни. Что произошло дальше, точно известно не было, однако за несколько лет Берс прекратил все свои связи с остальной частью республики. В последних сообщениях, которые пришли оттуда, местные уже называли свое образование Центром и утверждали, что у них теперь особенный путь развития.
Выдвигались версии, что ученые создали системы искусственного интеллекта, которые были полным аналогом человеческого мозга и имели неограниченную свободу в принятии решений. После этого человечки стали просто не нужны, и искины быстро избавились от них.
Кто-то утверждал, что Халан переписал свое сознание в несколько суперкомпьютеров, таким образом получив бессмертие. Старикан и так не очень любил людей, поэтому такая версия тоже находила своих сторонников.
После того как из системы Берс стали выползать небольшие эскадры автоматических боевых кораблей, а впоследствии нападать на проходящие мимо суда, хакданское руководство решило нанести визит зарвавшейся колонии.
Две ударные эскадры были полностью уничтожены, так как Центр превратился в крепкий орешек. Хакданцев встречали минные поля, множество боевых станций и тучи эффективных истребителей-роботов. Объединенный флот Содружества попытался поставить точку в этом конфликте, пригнав в систему несколько своих мобильных баз и крупных флотов. В результате ожесточенных боев планета была выжжена дотла. Изучая останки, ученые сильно продвинулись в создании энергетического оружия. После этого хакданцы стали производить плазменные пушки и устанавливать их на свои суда.
Однако история с пресловутым Центром не была закончена. Несколько гигантских автоматических фабрик покинули систему незадолго до удара и скрылись в неисследованной части сектора. Хотя история происходила около двухсот лет назад, иногда в пространстве Содружества встречались небольшие корабли-разведчики, которые взрывались при попытке захватить их.
Содружество сделало вывод из инцидента, поэтому сразу же после тех событий принятие решений искинами было искусственно ограничено. Теперь на применение оружия и гиперпрыжки требовался прямой приказ разумного. Покачав головой, Алекс закрыл документ и вспомнил пресловутый Скайнет.
Инженер рассматривал изображения, полученные от остроносого малого корабля, медленно двигающегося среди кучи обломков. Оширский разведчик "Сворг" передавал информацию в командную сеть эскадры, а офицер связи делился полученными данными с корабельным искином. Обломки нашлись на орбите одной из планет.
Сильно поврежденный корабль, к которому приближался наблюдатель, напоминал разорванную на куски пластиковую бутылку. Сейчас несколько крупных обломков окружало большое облако мусора, крупных ледяных кусков, рваной обшивки и непонятных осколков. Он заметил несколько скрюченных тел, похожих на человеческие, только с короткими хвостами. Болтавшийся неподалеку от места крушения внешне неповрежденный кораблик своими очертаниями напоминал реактивные земные истребители.
У Алекса возникла мысль притащить самолетик обезьянок на корабль и полюбопытствовать, как он устроен. Видимо, он сказал это вслух, потому что Умас расхохотался и пояснил, что этот металлолом совсем ничего не стоит, так как по своим характеристикам хуже истребителей Содружества первого поколения. Связист добавил, что корабль-мусорщик слаборазвитой цивилизации Ашанти уничтожен около двух месяцев назад, судя по данным, собранным разведчиком.
Выйдя из прыжка в системе ЛН-58.25, "Дагор" присоединился к уже сформированной группе и начал двенадцатичасовой разгон. Кроме остатков судна старьевщиков, больше ничего интересного здесь не было, и конвой благополучно совершил переход из системы. Землянин вышел из рубки с мыслями, что здешний космос - совсем плохое место и без больших пушек тут делать нечего.
Алекс получил сообщение от Анара Гуни с пожеланием обсудить с обоими землянами кое-какие вопросы личного характера. Так как инженер был сейчас свободен, он ответил согласием и, захватив Илью, сразу же направился в каюту Гуни. Лейтенант в каких-либо нехороших вещах пока замечен не был, и наемники его сильно уважали, поэтому парни спокойно восприняли его приглашение.
Логово Гуни не поражало воображение; никаких излишеств, кроме терминала доступа к искину, здесь не было. На низком столике стояли пара статуэток, похожих на египетские, а в углу - боевой скаф, из-за своих габаритов не помещающийся в шкафчик. Голопанель на стене показывала джунгли с пестрыми зверюшками, носившимися между корявых деревьев.
- Какие у вас планы на будущее? - сразу в лоб спросил лейтенант.
- А ты с какой целью интересуешься? - осторожно ответил вопросом на вопрос инженер.
- Есть кое-какие мысли, - усмехнулся командир наемников, - у нашей группы заканчивается двухлетний контракт через пару месяцев, я планирую приобретать собственный носитель и собирать авиагруппу.
- Я уже слышал об этом, - кивнул Алекс.
- Ты, наверное, видел корабли корпорации "Ашеми". Так вот, они тоже начинали свой путь с подобного.
- Да, вполне может быть, - согласился землянин.
- Так вот, благодаря твоему последнему трюку у нас теперь есть на руках необходимая сумма, - подмигнул Гуни.
- И как это относится к нам?
- К тебе есть особое предложение. Я видел твою работу и хотел предложить заняться нашим кораблем. Такие работы на верфи стоят приличных денег, и за один проект по глубокой модернизации придется выложить чуть меньше миллиона кредитов. Работа будет стоить гораздо больше. Можешь посмотреть, сколько стоила переделка "Дагора" в легкий носитель, если у тебя есть доступ.
- Почему так дорого?
- Это обычное дело в Содружестве. Стоимость услуг примерно одинакова. Для проведения таких работ нужны специализация, лицензии и сертификаты. Это все стоит серьезных денег.
- Да, с чем-то таким я уже сталкивался: искин ремонтного комплекса требовал сертификат…
- Тогда ты понял, о чем я говорю. Планирую провести работы на одной из ремонтных станций "Хивана" и в каком-нибудь независимом мире. Думаю, договорюсь с Лимасом. Сначала я хотел обратиться к мусорщикам - они предлагали провести подобные работы за половину официальной цены. У меня есть некоторые связи с двумя их кланами.
- А я тогда зачем?
- Для меня выгоднее заплатить тебе и использовать собственное оборудование, которое потом можно продать или оставить для текущего обслуживания корабля. Кроме того, я не так хорошо знаком с мусорщиками, чтобы им стопроцентно доверять. Возможны сюрпризы.
- Нужно подумать. Скинь всю информацию.
- Все уже готово. Ознакомься и потом сообщишь мне свое решение. - Гуни вытащил из ячейки внешнее хранилище данных и передал Алексу.
- Хорошо. Что-то еще?
- Предлагаю присоединиться к нашей новой корпорации. Здесь возможны варианты.
- Я слушаю, - кивнул инженер.
- Такая же должность, что и тут, только ставка в несколько раз больше. То же относится к твоему приятелю. Все точно так же, как и было, только доход больше. А если готов вложить свои деньги - тут будет другое предложение.
- Какое?
- Долевое участие. Если оплату за проделанную работу и имеющиеся средства захочешь вложить в дело, ты войдешь в командный состав корпорации с правом голоса. За счет этих денег мы сможем серьезно усилить вооружение носителя и качественный состав палубных истребителей. Я скидываю тебе инфопакет с подробностями.
- Получил. Я подумаю, - ответил Алекс, заканчивая разговор.
- Ну что скажешь? - нетерпеливо спросил Илья, выскочив в коридор.
- Вообще-то предложение интересное, но надо все взвесить и обдумать.
- А чего тут думать, надо соглашаться! - уверенно заявил техник.
- Видишь ли, мне тоже сначала не говорили, что я попаду на космическую войну; наверняка тут есть какие-нибудь подводные камни, которые надо искать.
- А организовать свою мастерскую, например?
- Пока маловато денег, - огорчил его Алекс, - даже не хватит на корабль с прыжковым двигателем; кроме того, надо серьезно вложиться в базы, поставить тебе нормальную сеть и импланты…
- Понятно, - разочарованно протянул Илья.
- Я тут посмотрел про эти лицензии и сертификаты. Мутное дело. За лицензию на право заниматься подобной работой надо постоянно платить. Сертификаты получать тоже не слишком просто: придется проходить аттестацию, а это опять - деньги. За нарушение законодательства в этой области грозят понижение индекса социальной полезности и штрафы. Можно, конечно, работать как мусорщики, но это постоянный риск. Посмотри на дохлых обезьянок и их кораблик - должны были записи сохраниться: вот этим все кончается.
- А что он дает, этот индекс полезности?
- Я же тебе скинул всю информацию, чем ты занимался? К Линаре бегал лингусы кушать?
- Ну да, есть немного…
- Ладно, это твое дело, - махнул рукой Алекс, - но такой подход к делам меня огорчает. Ты предлагаешь мне одному во всем разбираться?